V. H. IQ

Nous avons cité, tout à l'heure, la quincaillerie de Liège. Il convient en effet de citer la principauté de Liège parmi les pays relevant de l'empire. C'est apparemment pour cela que Delplancq ne lui a pas réservé une place spéciale dans son mémoire. Au demeurant notie commerce avec cette principauté ne semble pas avoir préoccupé outre mesure nos gouvernements du XVIII^ siècle. Notre régime douanier était large et tolérant vis-à-vis des sujets du prince-évêque. Ainsi le droit du soixantième, qui se prélevait dans la province de Namur sur toutes les marchandises en destination de la principauté, se réduisait en fait au cent -vingtième (1). Il est vrai que les droits d'entrée sur les armes, les fers ouvrés et les quincailleries sont les mêmes pour la principauté de Liège que pour nos autres voisins du Sud et de TEst (2). Mais lenchevêtrement extraordinaire du territoire de la principauté dans ceux des provinces de Namur, de Limbourg et de Gueldre rendait la tolérance réciproque nécessaire. Toute mesure tracassière de notre part nous exposait à des représailles. Ce fut le cas notamment à la fin de l'Ancien Régime : « le droit imposé sur le fer brut à la sortie du Luxembourg pour Liège, en faveur de nos forges et clouteries, provoqua des repiésailles de la part des Liégeois, qui imposèrent le transit des fers destinés aux forges et clouteries de Charleroi et du comté de Namur » (3). Néanmoins notre clouterie soutint victorieusement la concurrence de la clouterie hégeoise, giâce au bon marché de notre maind'œuvre (4). D'ailleurs si on passe en revue la liste de nos produits commerciaux dont l'exportation dépassait l'importation, nous y trouvons non seulement les clous, mais encore les charbons de terre, les ouvrages de faïence, les bouteilles et les draps du Limbourg. Parmi les fabricats liégeois, seules les

(1) Mémoires sur les douanes (Bibl. royale, catalogue Van Hulthem, no 24876), vol. I, second mémoire, pp. 17 et suiv. ; cf. premier mémoire, pp. 23-38.

(2) Voir Tarif ou Becopilation, publié en annexe à notre ou\Tage.

(3) Mémoires sur les douanes, cités ci-dessu.s vol. I, P ménioire, pp. 35-36.

(4) Ibidem, p. 37. Voir également Le Voyageur dans les Pays-Bas autrichiens, qui insiste souvent sur le bon marché de notre main d'œuvre, notamment au tome I, p. 80.

urines, la (|uiii(^aill«'rit' i-t ([iu>I<|iit's niatièi'os premières, telle ([iin l'aciir, I «'tain et. le [)l()uil), trouvent eluv. nous un (léboueliû important (1). il n'est pas douteux ([ue l;i balance du eomïueree nous était favorahk' vis-à-vis de la prineipauté do Liège. L'industrie liégeoise .semble n'avoir pas ionn les promesses brillantes qu'elle permettait au XV!*^ siècle (2). Voici eomment s'e.\})nme à ce sujet un économiste l)elgc à la fin de l'Ancien Régime : Malgré les grands avantages dont jouit Liège à tous les points de vue, cette principauté végète dans un « état d'ignorance et d'inertie... » On pourrait y avoir toutes espèces de manufactures et « acquérir l'activité à employer des milliers de Liégeois dont partie croupit dans la paresse et l'oisiveté, partie est toujours èmigrante, partie est enrôlée par les recruteurs étrangers et partie suivent les jeux de hasard » (3).

D'ailleurs n'oublions pas que l'industrie armurière de Liège n'était pas faite pour nous inquiéter. « Les ouvriers armuriers (de l'industrie liégeoise) sont en majeure partie sujets de notre souverain et domicilies pour la plupart dans ses Etats » (4).

11. Les Colonies Unies de V Amérique du Nord : On peut dire que les Pays-Bas n'exportaient pas un fil ni un clou dans l'Amérique du Nord, avant la guerre de l'Indépendance. Cette guerre, nous l'avons déjà dit ailleurs (5), fit naître chez nos pères les plus folles espérances. Un consul de carrière, le baron de Beelen Bertholff, fut nommé au mois de mars 1783 et envoyé à Philadelphie, afin d'y préparer le terrain pour la conclusion d'un traité de commerce, et y travailler au développement des relations d'affaires entre la nouvelle république et les Etats de Joseph TI. Le traité de commerce ne fut jamais conclu, malgré l'état avancé des négociations en 1786 (6). Mais Beelen-

(1) Voir plvis haut au conimencement de ce chapitre.

(2) Cf. PiRENNE ; Histoire de Belgique, tome IV, pp. 428-429.

(3) Mémoires sur les douanes, cités ci-dessus, second mémoire, pp. 17-18.

(4) Ibidem, pp. 19-20.

(5) Voir notre Contribution etc., p. 377 et suiv. et notre aiticle intitulé American commercial conditions and negotiations with Austria, 1783-1786, en collaboration avec Edm. C. Biirnett, dans 1" American Historical Review, vol. XVI, no 1, 1911.

(6) Voir notre Contribution... et article cités.

Bertbolff avait déployé dans l'entretemps une activité considérable dans le domaine des relations commerciales privées, envoyant des prix-couiants au gouvernement, lui indiquant des débouchés, des articles à importer et des articles à exporter, allant même jusqu'à correspondre directement avec nos négociants et industriels, à répandre leurs échantillons et à vendre pour leur compte. Un grand nombre de Belges nouèrent. par l'intermédiaire de notre premier consul de carrière ou par leur propre initiative, des relations commerciales aux Etats-Unis. Une maison ostendaise étabht une succursale à Philadelphie sous la raison Pragers, Liebaert et C'^. Une société anversoise de Heyder, Veydt et C^^ y possède également, depuis 1783 sa firme dirigée par N.Ghovaere et N.Lombaert. Nos draps, nos toiles et dentelles surtout sont enlevés en masse, dit Beelen, par les habitants de la nouvelle république. On y exporte aussi, de nos provinces, de la verrerie, du fer spaté en ruban et du fer en verges, des souliers et même du thé et du sel. Il n'y a pas jusqu'à une cargaison d'esclaves noirs qu'un Belge, du nom de Carpentier, ne place avantageusement, non aux Etats-Unis il est vrai, mais à la Havanne (1). Heureusement pour la mémoire de nos ancêtres la compagnie de négriers, qui se fonda en Belgique vers 1780 et qui se promettait les affaires les plus brillantes en Amérique, ne semble avoir eu qu'une existence très éphémère (2).

En ce qui concerne l'importation, nos commerçants tirent, de l'Amérique du Nord, des pelleteries, du riz et du tabac en feuilles, du sucre brut, de la térébentine, du bois, des semences de toute sorte (3).

Et cependant tout cela aboutit à un échec lamentable. Déjà en 1785 une foule de négociants qui avaient cru que l'Amérique indépendante allait être pour nous un pays de cocagne, et y

(1) Sur tout ceci voir notre Contribution... et notre article de V American Historical Review, cités plus haut.

(2) Cf. Le Voyageur dans les Pays-Bas autrichiens, t. I, pp. 75-86. — Cf. plus bas, 13, Asie et Afrique.

Voir également ci-dessous à propos de notre commerce en Afrique, pp. 299-300.

(3) Voir notre Contribution... et article de V A7nerican Historical Review, cités ci-dessus.

avait'iit l'iivoyr en masse des nuiivhaiulisfs de ivbiit, coniiiK' (lit le magistrat irAnvers dans une lettre du 29 octobre 1785 au conseil des Finances, avaient été obligés de les faire revenir à leurs Irais, (es braves gens scînblaient ignorer que " ces insulaires étoient accoutumés aux fabriques et maruifacturts " anglaises, c'est-à-dire à ce que l'Europe fournit de |)lus » recherché en tout genre ». Sans doute d'autres commerçants des Pays-Bas, plus avisés, y avaient envoyé des marchandises bien conditionnées; mais défiants, ils n'osèrent donner aucun crédit aux Américains, alors que les maisons anglaises leur en tlonnaient pendant un an et quelquefois pendant 18 mois. D'ailleurs ces commerçants, ([ui s'étaient flattés d'être seuls ou les premiers sur le marché américain, s'y trouvèrent devant une concurrence acharnée de négociants hollandais, anglais et français. La spéculation s'était donné libre cours dans ce pays neuf, et il en était résulté des faillites nombreuses : « Les Américains, même après leur indépendance, dit encore le magis- )) trat d'Anvers, ont continué à préférer les fabriques anglaises; » et ris estiment encore davantage à présent les toiles d'Irlande ' que celles de Flandre » (1).

En 1788 le comte B. de Proli, conseiller receveur des domaines, fut chargé par M. de C'rumpipen, vice-président du Conseil du gouvernement général, de faire rapport sur les résultats de la mission de Beelen-Bertholff. Il émit l'avis que le séjour de » M. de Beelen dans ce pays éloigné n'a jamais produit aucun » avantage proportionné à la dépense qu'il occasiorme, ni pour » ce pays-ci ni pour les Etats héréditaires de S. M. en Alle- » magne. Malgré l'ardeur des spéculations premières, toujours » le plus avidement conçues, il ne s'est trouvé, parmi une » quantité de 1076 navires étrangers y arrivés (dans l'Amé- » rique du Nord), que 17 des Etats de S. M. l'Empereur (dont » une bonne moitié d'Ostende). Ce peu de succès de ces spécu- » lations nationales, jointes à la fâcheuse catastrophe de » quelques marchands qui ont essayé de s'établii' en Amérique, » ne présente certainement pas une perspective bien favorable

(1) Sur tout ceci voir aux Archives générales du Royaume à Bruxelles, la farde intitulée « relations commerciales avec l'Amérique » dans le carton 16276is du Conseil des Finances.

» pour l'av^eiiir... » A la suite de ce rapport Beelen fut rappelé par lettre du 30 juillet 1790. Et c'en fut fait pour longtemps de nos tentatives d'expansion commerciale dans l'Amérique du Xord (1).

12. Ainérique centrale et Amérique du Sud : Il résulte du mémoire deDelplancq et d'autres documents du temps, que les négociants des Pays-Bas firent quelques afïaires dans les Antilles françaises et hollandaises à la ïaveur de la confusion qui régnait dans TAtlantique lors de la guerre de l'Indépendance américaine. Ils faisaient notamment, par Fintermédiaire de flibustiers, un commerce interlope de toiles à Curaçao et d'esclaves dans les îles françaises (2). Dans ces dernières une firme gantoise. Van Nufïel et C^^, obtint aussi des passeports réguliers du gouvernement français, en 1782, pour ravitailler les habitants (3). Mais la guerre était à peine terminée que tous les étrangers, c'est-à-dire tous ceux qui n'étaient ni Français ni Hollandais, furent exclus de ce commerce, comme ils l'étaient auparavant.

Il ne sera pas sans intérêt de rappeler ici les ambitions que nourissaient nos pères, à la fin de l'Ancien Régime, au sujet de l'acquisition d'une colonie du côté des Antilles. Dans la consultation organisée en mars 1783 par Stahremberg, et qui donna lieu à la rédaction de sept mémoires par des négociants et de deux autres par des fonctionnaires, l'ostendais Herries et le Bruxellois Van Schoor conseillent l'acquisition d'une île, Tabago ou Trinidad. Mais le conseiller Delplancq, appelé à donner son avis sur les mémoires des dits négociants, estime que le gouvernement ne réussirait pas à acheter ni Tabago à la France ni Trinidad à l'Espagne. L'affaire en tout cas n'eut pas de suite (4).

(1) Voir notre Contribution..., pp. 385-393.

(2) Avis de la maison V^ Vpn Schoor et fils de Bruxelles, 4 fé\Tier 17^83, aux Archives générales du Royaume à Bruxelles, Chancellerie dia Peys-Bas à Vienne, pf. 512, D : 108 /ad Lif" C. 3... Cf. H. Schlitter ; cuvr. cité, p. 699. Pour le commerce des esclaves, voir ci-dessus n" 11 et ci -dessous n° 13 in fine.

(3) Archives du Ministère des Affaires étrangères à Paris, coii-espondance des Pays-Bas, Reg. 172, fol. 434 et Reg. 173, f°s 5 et 12.

(4) Archives générales du Royaume, Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, pf. 512, D : 108 /ad Litt°i C. 3.

En ce ijui loruiriu' 1 Amérique du Sud, on sait que les négoliants des Pays-Bas taisaient le eonimerce avec les colonies es})agnoles au XVI*" et au X\'ll'' siècle par l'intermédiaire des Espagnols. Ce sont d'ailleurs les colonies espagnoles que l'on désigne, lorsqu'on parle de l'exportation de nos toiles aux « Indes '. 11 était interdit aux Belges de commercer directement avec ces colonies. C'est pourquoi ils sont obligés de passer par Séville, plus tard par Cadix, La nation flamande de Sévill«î servait d'intermédiaire à nos négociants. En 1624 fut créée, dans la même ville, une compagnie hispano-belge. Mais elle n'eut qu'une existence éphémère (1). A partir de 1040 toutefois, la défense faite aux Belges de commercer aux Indes fut facilement éludée; et nombreux furent les « vaisseaux de permission » appartenant à des armateurs belges (2). Mais nos négociants rêvaient un commerce direct et régulier avec les colonies espagnoles. Ils furent secondés dans leurs vues par le gouverneur général Max-Emmanuel de Bavière et plus encore par le trésorier général comte de Bergeyck. De 1696 à 1698, celui-ci réussit à équiper une flotille de cinq vaisseaux pour trafiquer avec l'Amérique latine. Il obtint même de Charles II la concession de terres fertiles dans l'île de St-Domingue. Mais la petite colonie sombra dans la débâcle de la guerre de succession d'Espagne (3).

Après notre séparation d'avec l'Espagne, nos armateurs naturellement n'obtinrent plus de passeports du roi d'Espagne pour aller aux Indes occidentales. Nos marchandises destinées à l'Amérique du Sud devaient donc de nouveau passer par un port espagnol, par Cadix nommément, depuis que cette \àlle avait supplanté SéviUe. Nous avons déjà dit, à propos de notre commerce avec l'Espagne, qu'annuellement cinq à six frégates se rendaient des Pays-Bas à Cadix. Voici maintenant comment un document de 1739 décrit le commerce de nos produits et des produits européens en général, entre Cadix et

(1) HuiSMAN ; Compagnie d'Ostende, p. 13.

(2) Van Kalken ; ou\Tage cité, p. 117, note

(3) Ibidem, pp. 117-118.

r Amérique (1). 'i II part de Cadix tous les trois à quatre années » une flotille pour la Veracruz et le Mexique et aussi des » galions pour Carthagène et le commerce du Pérou. Mais » presque tous les ans on envoie de Cadix quelques afifuegos, » vaisseaux du roi, qui portent le vif argent, ou des registres » qui sont des vaisseaux que le roi permet aux particuliers (2). » Tous les vaisseaux sont chargés en Espagne des marchan- » dises dont a besoin l'Amérique, et une considérable quantité « de nos toiles écrues et dentelles, qui font le plus notable » volume de nos envois, fait partie de ces charges ». Cette situation, décrite en 1739, se maintint dans les mêmes conditions et avec les mêmes réserves que notre commerce avec l'Espagne. Il est d'ailleurs difficile de distinguer, dans le commerce des Pays-Bas avec la péninsule ibérique, ce qui appartenait à la métropole et ce qui revenait aux colonies.

13. Asie et Afrique : M. Delplancq n'a pas fait un article particulier pour le commerce d'Asie, dit-il, parce que ce com-' merce paraît réservé à la navigation de Trieste. On connaît les avatars successifs de notre politique coloniale du côté des Indes orientales. En 1G98 sous le gouvernement général de Max-Emmanuel de Bavière et à l'initiative du comte de Bergeyck, fut créée une compagnie royale des Pays-Bas, « négociant aux places et lieux libres des Indes orientales et de la Guinée » (3). Mais dépourvue de capitaux suffisants et boj'cottée par les Hollandais, la compagnie royale des Pays- Bas n'eut qu'une existence éphémère. D'autre part nos négociants ne surent pas mieux profiter des avantages que les Pays-Bas obtinrent à la paix de Carlo^^'itz, conclue le 26 janvier 1699 entre l'Empereur et le sultan, et dont une clause leur ouvrait les ports du Lovant (4).

(1) Voir Gilliodts-Vak Sevekek ; oirn-. cité, n» 3163.

(2) On sait que le oommerce aux colonies espagnoles constituait un monopole d"Etat et q\ie les particuliers ne pouvaient se rendre aux Indes cju'avee une autorisation gouvernementale.

(3) Van Kalken ; ouvrage cité, p. 115. Cf. notre article " Un Colbert Belge, Le comte J. B. de Brouchoven de Bergeyck », dans les Mélangea Kiirth, 1908.

(4) Vaîs Kalken ; ou\Tage cité, p. 117.

li"llist()i^t^ (le I;i cotiijjaij;!!!!' (!"( )st('iuU', (j^ui lit dr ITlit a ITiiT (les alVaiivs si pleines de promesses vi\ ('liiiie et tlaiis le Bengale, est suttisarnineiil connue, pour ([ue nous n'y insistions pas (1). Contentons-nous de rappeler cpie, le 'M mai 1727, Charles VI fut obligé, par les puissances maritimes, de sus|)endre l'octroi de la compagnie. Quatre années plus tard il consentit à ce (jue toute navigation des Pays-Bas autrichiens vers les Indes fût abolie à jamais. Cepenihint, en 1752. plusieurs requêtes furent adressées à la cour lie Bruxelles, à leliet d'obtenir l'autorisation de reprendre le commerce avec les Indes. La plus connue de ces requêtes émanait du comte de('alemberg,qui provisoirement ne demandait l'octroi que pour quatre vaisscciux par an (2). Seulement la crainte d'une rupture avec la République des Provinces- Tnies, qui considérait l'engagement pris par Charles VI comme perpétuel, empêcha le gouvernement des Pays-Bas de donner suite à ces demandes. Celui-ci, dans l'entretemps, chercha à développer notre commerce colonial par d'autres voies : d'abord par la voie de Trieste. L'idée de créer, à Trieste, une compagnie pour le commerce colonial, avec bureaux à Fiume, et qui enverrait des navires en Chine, était née à Vienne et n'avilit primitivement en vue que l'intérêt des Pays Héréditaires de la couronne d'Autriche (3). Seulement le ministre plénipotentiaire Botta-Adorno crut de bonne foi que la dite compagnie aurait pu profiter également aux Pays-Bas, et il soutint généreusement les maisons anversoises de Proli, Cogels, Moretus, Arnold, de Rima, qui en 1750-1751 s'associèrent à l'affaire. Mallieiu-eusement la compagnie, ou plutôt les compagnies de Trieste — car il y en eut deux — finirent, au bout d'un an ou deux, clans le marasme le plus complet (4). En 1775, par octroi du 5 juin accordé à Guillaume Bolts, une nouvelle compagnie fut créée à Trieste, avec l'appui financier du gouvernement et de quinze maisons anversoises, qui

(1) HuiSMAX ; ou\Tage cité, passim.

(2) Cf. E. Discailles ; Les Pays-Bas soiis le règne de Marie-Thérèse, 1872, p. 160.

(3) Cf. J. Laenen ; ou\T. cité, p. 178 et A. Béer ; ou\t. cité ,pp. 40-41.

(4) Cf. J. Laenen ; ibid, p. 179.