Le mercantilisme excessif (3) présentait donc de graves

(1) Mémoires Acad. de Bruxelles, tome VII, (1787-1788), p. 5.

(2) Mémoires sur le commerce de 1787, pp. 130-1.31.

(3) Quand nous disons mercantilisme excessif », nous n'entendons pas atïirmer que Marie-Thérèse appliqua ce système plus que d'autres gouvernements du temps. En France par exemple, on usa. et on abusa bien plus encre des primes et subsides. Ainsi en Languedoc, le gouvernement de Louis XV demanda aux États de fournil' annvxellement plus de soixante raille livres de

inconvénients, non seulement pour le trésor, mais encore pour l'industrie et le commerce. Le gouvernement de l'impératrice s'en rendit d'ailleurs compte. On aura remarqué que tous les subsides et prêts sans intérêts dont nous avons parlé, sont antérieurs à l'année 1766. Et cela ne provient pas du hasard de nos recherches. Le « Mémoire sur les avances d'argent faites par le gouvernement », dont nous avons tiré les renseignements sur les entreprises de de Rasse. Peterinck, Audibert Carrret, de Chijn et consorts, et qui date probablement du mois de décembre 1781, dit textuellement ceci : c II est à remarquer )) que les établissements de commerce semblent actuellement >, être assez provoqués et favorisés en ce pays, pour n'avoir » plus besoin d'avances d'argent... Aussi on s'y refuse con- » stamment depuis une douzaine d'années... Depuis l'année )) 1770 on n'a plus fait d'avance d'argent qu'aux admini- )) strations les plus faibles, pour leur amélioration... « (1) Notons que le document en question ne cite déjà plus pour la période 1766-1770, que des avances faites aux administrations provinciales et communales, pour construction de ponts ou de chaussées, ou pour frais d'apphcation de la loi sur les épizooties, ou pour d'autres mesures d'intérêt public, n ne s'agit donc plus là de subsides industriels. Ce texte nous montre donc une fois de plus oii se trouve l'apogée du Colbertisme en Belgique : entre les années 1749 et 1765.

8. Sans doute le gouvernement continue, après 1765, à accorder des faveurs douanières. Mais là aussi son zèle se refroidit. Le 14 septembre 1768 le gouvernement dejBruxelles écrit à celui de Vienne ces lignes suggestives : « Dans un pays

primes aux manufactiiriers, indépendamment des loyers^payés à'^leurs frais. (Voir G. Maktin ; La grande industrie en France soiis le règne de Louis XV, ouvrage déjà cité, p. 61). C'était pour le Lenguedoc seul autant en primes gratuites que pour le gouvernement des Pays-Bas en'prêts rembovirsables. Celui-ci en efiet, d'après le document cité plus haut, avança de 1750 à 1770 7.59.607 fl., c'est à dire eii\'iron 38.000 fl. par an, ce qui équivaut à peu près à 65.000 li\Tes de France. — Notons encore que dans la seconde moitié du règne de Louis XV, la détresse du trésor avait diminvié les largesses faites directement par le gouvernement central.

(1) Document cité, Archives générales du Royaume à^ Bruxelles, Conseil des Finances, Renvois de Vienne, n" 81.

» oîi Votre Majesté no peut réeiipéror parla voie des consom- » mations ce qu'elle perdrait dans la recette des douanes, il '< faut fixer des liornes à la maxime généraU que les douanes » doivent être subordonnées au commerce... Les droits d'entrée et » de sortie ne sont proprement qu'un partage des profits entre » le propriétaire des marchandises et le fisc... Si on retient » un taux trop faible pour le fisc, on risque le service d'État, » dont la conservation exige des dépenses immenses... (1). Lorsqu'on rapproche ces vues théoriques des faits que nous venons d"exi)t)ser, on peut attirmer qu'un revirement s'est produit dans la politique mercantiliste du gouvernement de Marie-Thérèse vers 1766-1768.

Quelles furent les causes de ce revirement? Les besoins tlu fisc, comme l'indique le document du 14 septembre 1768? Le fait que « les établissements sont assez provoqués et favorisés » comme le dit le mémoire cité plus haut sur les avances d'argent? Les déceptions qu'avaient causés les « aventuriers sans crédit, sans fortune et sans conduite )>? Tout cela a contribué sans doute a peser sur les décisions du gouvernement. Mais il est permis de penser que les théories physiocratiques, qui s'emparèrent chez nous de nombre d'esprits distingués vers 1765, furent la principale cause de la baisse du Colbertisme dans nos provinces à cette époque. Il est à remarquer d'ailleurs que c'est le moment où les abus du régime corporatif commencent à être sérieusement attaqués. Les abus du inercantiHsme subirent le même sort. Et ce n'est pas seulement au point de vue des avances d'argent et des faveurs douanières que le gouvernement devint plus circonspect; ce fut aussi au point de vue de l'étendue et de la durée des octrois.

9. Les octrois exclusifs avaient été vivement critiqués déjà en 1730 par le vicomte Wynants, conseiller-gérant au Conseil suprême des Pays-Bas à Vienne(2). Mais Wynants avait prêché dans le désert. Nous voyons encore en 1753 accorder

(1) Document cité par A. Béer; Die oesterreichische Handelspolitik unter Maria-Theresia und Joseph II. (Archiv fur oesterreichische Geschichte, B. 68, iste H., 1898), pp. 40-41.

(2) Voir N. Briavoikne; Mémoire sur Vétat de la population, etc., p. 100.

un octroi exclusif de 25 ans à la société Beerenbroeck et compagnie pour l'impression des toiles de coton. Néanmoins il est incontestable que, déjà à cette époque, l'usage, ou si l'on veut Tabus de l'octroi exclusif, était beaucoup moins fréquent que sous les règnes précédents. Mais il existe encore. Cependant, après 1765, le gouvernement et les tribunaux ne protègent plus que médiocrement les bénéficiaires des octrois exclusifs. Nous avons déjà vu plus haut, comment le gantois Judocus Clemmen ne tint aucun compte du privilège exclusif accordé à la firme Beerenbroeck d'Anvers et comment il parvint à sortir victorieux du procès qui lui fut intenté. D'ailleurs la manufacture de t'oiles imprimées, établie par Charles de Lorraine au parc de Tervueren, en 1759, constituait déjà une violation du privilège de la dite société. M. Gachard a eu tort de considérer cette entreprise comme un pur objet d'agrément pour le gouverneur général (1). L'importance du personnel et de la production, soigneusement étudiée par G. Cumont, s'oppose à cette manière de voir. Nous savons du reste que les toiles imprimées à Tervueren se vendaient en vente publique(2). Est-ce l'exemple de Charles de Lorraine qui valut à Clemmen le gain de son procès? En tout cas Clemmen trouva rapidement des imitatems à Gand (3). Ce n'est pourtant qu'en 1778, au moment de l'expiration du terme de l'octroi de la société Beerenbroeck, que la fabrication des toiles imprimées se généralisa dans tout le pays. En cette année même, on voit des manufactures concurrentes s'établir à Vilvorde, à Lierre, à Anvers, à Bruges et à Lokeren (4). Cette expansion subite

(1) Rapport du juri, etc, p. 126.

(2) G. Cumont ; art. cit., p. 97.

(3) L. Vaklez ; ouvt. cité, p. 21.

(4) Gachabd ; Rapport du juri, etc, p. 124. A première vue on ne s'explique pas les défenses qui furent faites aux firmes De Visser et C'^ en 1780 et Beirens en 1792 d'établir à Anvers une fabrique de toiles imiwimées en concurrence avec la fabrique de Beerenbroeck et C'^. (Voir G. Cumont ; art. cité, p. 103, note 2). Mais à y regarder de plus près, on voit qu'il ne s'agit pas ici d'une simple concurrence, mpis d'une sorte d'expropriation. Du moins en est -il ainsi de la firme Beirens qui se proposait d'accaparer les eaux du Schijn, dont la C'^ Beerenbroeck se servait depuis 1753. Aussi celle-ci n'invo-

d'une industrie qui ôUiit appelée à un grand avenir dans notie pay.s(l), vt ([iii, jusi^ue là, se trouvait entravéo par l'existence d'un privilège, montre clairement quels inconvénients présentait la praticpie séculaire des octrois exclusifs. Quoi qu'il en soit, le gouvernement al)and()nna petit à petit cette partie du système colbertiste à partir de l'année 1705. Du moins se montra-t-il plus difficile dans l'attribution d'octrois exclusifs, si ce n'est lorsqu'il s'agissait de véritables inventions. On s'explique dès lors que le médecin gantois Coppens ait pu écrire cette phrase en 1787 : « Nous n'avons » plus, dans ce pays, que très peu de compagnies qui tra- ■ vaillent exclusivement. Le privilège de celle des moulins à » scier le bois près d'Ostende a été renouvelé plusieurs fois au » grand préjudice des citoyens des Pays-Bas. Le dernier terme » accordé tend à sa fin, et nous faisons des vœux pour le » bien du public que ce soit le dernier. Je sais, à n'en pas » douter que, si le terme du privilège exclusif n'eût pas été » prolongé, le pays aurait compté, dans son sein, au moins » dix fois autant de ces moulins » (2).

C. — 1. Ce qui précède nous permet déjà de juger le règne de Joseph II au point de vue qui nous occupe. Les théories phj'siocratiques gagnent du terrain. C'est évidemment aux dépens de ceux qui escomptent la protection de l'Etat pour se créer une situation. Les écrits datant du règne de Joseph II, et où l'on attaque le système des octrois exclusifs, sont nombreux (3). Mais le gouvernement n'avait plus besoin de ces conseils. Il n'était que trop imbu des idées nouvelles.

que-t-elle point, clans sa protestation, le bénéfice de son octroi, mais les sacrifices énormes qu'elle avait faits pour attirer de l'étranger les om-riers expérimentés et faire entrer des métiers et ustensiles plus perfectionnés, ainsi que povir faire introduire dens les Pays-Bes la cultiire de le gfrance.

(1) M. Veydt, dans son Essai sur les douanes, (pp. 26-27) parle aussi des « imprimeries de toiles de coton qui se sont si multipliées dans ce pays, depuis » l'expiration de l'octroi exclusif de Dambrugge (Beerenbroeck) ».

(2) Mémoires acad. Bruxelles, tome VII (1787-1788), pp. 48-49.

(3) Les mémoires sur le commerce de 1787, passim. ; le recueil de Mémoires sur les douanes (cat. Van Hulthem, toP 24876) ; voir entre autres le troisième mémoire, p. 50 et p. 57, note. — Coppens ; mémoire cité de l'Acad. de Bruxelles, (tome VII), pp. 47 et suiv.

Cependant, durant le voyage de l'empereur dans les Pays- Bas, des industriels, rebutés sans doute par le Conseil des Finances, s'adressent au prince pour obtenir des octrois. J. F. André, de Mons, sollicite un octroi exclusif à perpétuité, pour l'extraction du charbon dans le parc de Mariemont. J. et G. Wondchouse, sujets anglais, s'engagent à fonder à Bruges une fabrique de limes, si le gouvernement s'ofïie à les protéger contre la concurrence pendant vingt-cinq ans. Même demande de L. Coene, qui voulait créer à Malines une fabrique de soude (1). La veuve de F. Lemmens déclare que son fUs possède un secret pour la fabrication du Wee Assche, mais que les banquiers ne veulent lui avancer les capitaux nécessaires que moyennant un intérêt usuraire ; elle demande à l'empereur de lui accorder une avance de 25.000 florins remboursables en huit ans. F. Faveers, qui a étabh à Bruges une imprimerie sur perses, toiles et cotons, prie également le souverain de lui faire consentir par les États de Flandre un prêt d'argent sans intérêt, en vue de soutenir et de développer son industrie (2). 'Aucun des octrois sollicités ne fut accordé. Le conseil des Finances de ce temps n'était d'ailleurs pas plus favorable aux octrois que l'empereur lui-même. Le même Coppens, dont nous avons cité tantôt l'hostilité aux octrois exclusifs, admettait cependant les privilèges restreints ou partagés. Ayant créé à Gand une fabrique de blanc de plomb et de céruse hollandaise, il soUicita du Conseil des Finances une augmentation de droits sur les produits similaires étrangers. Il n'obtint pas l'octroi demandé, quoiqu'il assure que le « monopole n'était pas à craindre » (3).

2. Joseph II n'était cependant pas systématiquement hostile aux exemptions d'impôts et même aux subventions pécuniaires, lorsqu'il s'agissait d'entreprises sérieuses. Dans les États héréditaires, il donna, en la seule année 1786, jusqu'à 120.000 florins de subsides. Mais il exigeait toujours des garanties soUdes. Au temps de sa mère, lorsque celle-ci l'avait associé

(1) E. Hubert ; Le voyage de Joseph II, etc., p. 107.

(2) Ididem, p. 108.

(3) Mém. Acad. Braxelles, tome VII, (1787-1788), p. 41.

au gouvernement de ses États allemands, il n'avait vu consacrer que trop d'argent à toutes espèces d'entreprises fantaisistes. Aussi renvoya-t-il pas mal de solliciteurs faméliques sans un sou (1).

N'était-il pas trop parcimonieux à ce point de vue? En ce qui concerne le^ Pays-Bas, peut-être : Joseph II ne vit jamais dans nos provinces qu'une annexe peu intéressante de ses États. Il n'y trouvait qu'abus et erreurs do toute sorte. De là vient qu'il fut moins généreux chez nous que dans les pays héréditaires. Il n'y refusa pourtant pas systématiquement toute faveur aux industriels sérieux. En 1786 son gouvernement fit une avance de 15.000 florins au nommé Tassier, fabricant de clous à Charleroi (2). Mais c'est le seul exemple de libéralité que nous ayons rencontré. Il est vrai que les demandes du fils Lemmens et de F. Faveers, dont nous avons parlé ci-dessus, ne furent pas écartées à priori. Il fut répondu à ces deux pétitionnaires que le Conseil des Finances ferait une enquête pour s'assurer de la valeur des usines et de leurs chances de succès (3). Cette enquête eut-elle lieu? Nous n'en avons trouvé aucune trace. D'ailleurs le résultat favorable d'une enquête ne suffisait plus pour assurer aux soIUciteurs l'obtention de quelque faveur : Le 12 juin 1786 deux bourgeois de Bruges, qui prétendaient avoir trouvé une nouvelle machine pour c monder le riz, demandent, à titre d'encouragement, l'exemption des droits d'entrée sur les matières premières et des droits de sortie sur les produits, ainsi que l'exemption de l'obUgation de recourir aux services des portefaix. Malgré le résultat satisfaisant de l'essai auquel ils s'étaient livrés, il ne paraît pas que leur demande reçut aucune suite (4). En 1786 encore un nommé F. X. Burton acheva, entre Wavre et Cour St-Étienne, une mission d'exploration géologique qui lui avait été confiée à l'initiative

(1) P. VON MiTROFANOw ; Joseph II. Seine politische und Kulturelle Tdtigkeit. Traduit du russe par V.von Demelie, in-S». Vienne et Leipzig, 1910, pp. 436-437.

(2) Voir Warzée ; ouvr. cité, p. 129.

(3) E. Hubert ; ouvr. cité, p. 108.

(4) Gilliodts-Van Severen ; ouvr. cité, no 2529.

du Conseiller des Finances Delplancq. H avait fait, entre autres découvertes, celle du crayon noir. Il fit rapport sur son voyage et sur ses découvertes le lô juin 1786. Le fonctionnaire qui transmet ce rapport au secrétaire d'État et de guerre, C'rumpipen, y ajoute cette réflexion qui dénote bien quelle était la politique industrielle du gouvernement en ce moment : « Quoique Von soit en général contraire à un 'privilège » exclusif, on pourrait examiner si on ne pourrait pas, dans le » cas particulier, en accorder un, pour les considérations que » M. Burton expose » (1). La proposition de déroger, en faveur de Burton, à la règle suivie depuis vingt ans par le gouvernement n'eut probablement aucun succès.

3. Joseph II, tout physiocrate qu'il était, essaya cependant de protéger l'industrie par des mesures douanières générales. Les six à sept premières années de son règne marquent un renforcement considérable de la politique protectionniste aux Pays-Bas. Toutefois il finit par être si convaincu de l'inanité de toutes ces mesures, qu'il songea sérieusement à la suppression des douanes. Nous parlerons de ces mesures et de ce projet de suppression dans le chapitre consacré au commerce extérieur. En attendant nous croyons pouvoir affirmer que l'attitude franchement protectionniste que l'empereur adopta, à la différence de sa mère, qui pratiquait une sorte de protectionnisme déguisé, le dispensa en quelque sorte des faveurs douanières individuelles,

4. Le protectionnisme du gouvernement de Joseph II diffère, à un autre point de vue encore, de celui de sa mère. Il tâche de protéger les industries existantes, mais renonce à créer artificiellement, à coups de privilèges, des étabhssements nouveaux dont la viabilité n'était pas démontrée par leur existence même. Ainsi, à propos d'un projet présenté par un anonyme, d'établh* une fabrique de toiles dans des bâtiments inhabités à Furnes, la secrétaireiie d'État et de guerre récfigea une petite note dont voici les termes : « C'est bien dommage )) sans doute que la fabrique des toiles de Un ne soit pas ancrée

(1) Archives générales du Royaume à Bruxelles, Chancellerie des Pays-Bas à Vienne, portefeuille 503.

" aussi activement à Fumes que dans les cantons de Courtray, de Gand et d'Ath. L'auteur anonyme qui fait cette remarque, dit que ces vioïens cl ces motifs ne permettent pas qu'on néglige plus longtemps d'exécuter un projet si utile que celui d'établir une manufacture de toiles à Furnes. Passe pour les •motifs : nous devons certainement souhaiter d'avoir toutes les manufactures imaginables, sinon dans un canton, au moins dans l'un ou l'autre endroit de ce pays. C'est bien dommage que nous n'avons pas dans le Luxembourg la manufacture de clous de Liège. C'est bien dommage que nous n'ayons pas à Mons, celle des toilettes de Cambray. C'est bien dommage que nous n'ayons pas à Anvers celle des ■ étoffes de soie dessinées de Lyon. C'est bien dommage que » nous n'ayons pas à Bruxelles et Charleroy la manufacture de fer et d'acier poli d'Angleterre. C'est bien dommage que nous n'ayons pas toutes les autres manufactures qui ne " rencontrent dans ce pays ci aucun obstacle physique. Quant aux moïeus, il est commode aux génies transcendants en matière de projets, d'en laisser le soin aux esprits subalternes » (1).

Cette critique ironique du Colbertisme outrancier qu'avait pratiqué jadis le gouvernement de Marie-Thérèse, démontre combien, dans les sphères officielles, la physiocratie s'était emparée des esprits.

D. — Cependant la révolution brabançonne détermina, en matière économique comme en matière politique, un retour aux privilèges et aux traditions anciennes. Cette constatation semble être vraie également pour les octrois. En 1790 J. B. Yan Schoor, fabricant à Bruxelles, obtient un octroi exclusif de trente ans pour l'habillement des troupes, à un prix déterminé par aune de draps (2). Pendant ces trente ans, il jouira de la franchise de l'impôt sur les quatre espèces de consommation ; les matières et outils nécessaires à sa fabrique, qui sera montée au château de Vilvorde, seront exempts de tous droits d'entrée

(1) Note rédigée après le 14 juin 1789. Archives générales du Royaume, Secr. d'Étftt et de guerre, portef. 294, n" 2155.

(2) Archives générales du Royaume à Bruxelles. Secrétarrerie d'État et de guerre, portef. 295 no 2156. — Les échautillons des draps sont joints au dossier.

et de barrière. Les événements, qui se passaient en ce moment en France, et qui allaient bientôt avoir leur contre-coup en Belgique, ne permirent pas à Van Schoor de jouir longtemps de son privilège.

E. — 1. On pourrait se demander, après cet exposé historique du système des octrois industriels, quel en fut le résultat. S'il faut en croire les physiocrates belges de la fin du règne de Joseph II, ce système de faveurs n'aurait produit que des résultats déplorables. « Malgré toutes les faveurs dont on a » comblé les octroyés, disent en 1787, les négociants de Bruxel- » les, aucun établissement piivilégié n'a pu, jusqu'à présent, )> parvenir à faire des progrès » (1). Si, au contraire, on consulte les partisans du Colbertisme, il aurait fait merveUle. Comme toujours, les deux écoles opposées ont exagéré. Sans doute la Belgique de Marie-Thérèse et de Joseph II n'est point parvenue à écarter la concurience étrangère. Notre pays continue, après comme avant le règne de l'impératrice, à se fournir en Angleterre, en Hollande, en France, dans la principauté de Liège, d'une foule d'articles dont on avait créé des fabriques dans le pays, à coups de privilèges. Mais du moins avait-il réussi à se réserver une partie de son propre marché. En ce qui concerne le marché étranger, nous en parlerons à propos de notre commerce d'exportation. Au demeurant il est incontestable que les faveurs accordées aux Peterinck et aux Lefevre de Tournai, aux Beerenbroeck d'Anvers et aux Clemmen de Gand ont contribué à nous doter de fabriques de faïence, de fabriques de tapis et d'imprimeries sur toiles et coton qui ont eu un succès durable. Notre métallurgie et nos industries minières ont profité également, sans aucun doute, des franchises et exemptions accordées par le gouvernement. Bref l'industrie capitaliste a trouvé, dans la poHtique des octrois, un adjuvant efficace; et ce n'est pas un pur hasard que la grande industrie se développe surtout dans nos provinces au moment oîi cette pohtique atteint son apogée. 2. Il y eut cependant un revers à la médaiUe. Les droits prohibitifs levés sur les papiers étrangers, dans le but de

(1) Mémoires sur le commerce, de 1787, p. 39,

protéger les iiapoterien nationales, tontes octroyées, ont fait péricliter chez, nous rimi)iin)('ri<% la fabrication des cartes à jouer et des papiers d'aiiiciihicment (I). Ainsi toujours la protection, accordée à l'un, ruine l'autre.

3. Vn autre point de vue, auquel la polititpie des octrois fut bienfaisante, est celui de la technique industrielle. Les inventions, proscrites en quelque sorte dans les corporations de métiers, trouvaient un appât dans l'obtention d'un privilège. Leur application et leur mise en œuvre firent naître, à côté de l'industrie essentiellement conservatrice des métiers, une industrie plus progrej^sive. La comparaison entre les deux devait contribuer à discréditer la première. Quand même la Révolution française n'aurait pas supprimé brusquement le régime corporatif, celui-ci aurait fini par évoluer dans le sens de la grande industrie mécanique, à laquelle la politique des octrois avait insensiblement préparé la voie.

F. — Nous ne pouvons terminer cet exposé de la politique industrielle des pouvoirs publics aux Pays-Bas, à la fin de l'Ancien Régime, sans indiquer brièvement la transformation qui se produisit, durant la seconde moitié du XVIIIe siècle, dans la répartition géographique de l'industrie. Sans doute trouve-t-on, dès le XVII^ siècle, quelcj[ues octrois relatifs à des étabhssements situés à la campagne. Mais ces octrois constituent cependant l'exception, à part naturellement les concessions de mines et d'usines métallurgiques. Le gouvernement favorisait les villes pour les motifs que nous avons indiqués plus haut. Les entrepreneurs au surplus avaient toutes les raisons, en un temps où la guerre existait pour ainsi dire à l'état permanent, et où le plat-pays était périodiquement ravagé non seulement par la soldatesque, mais encore par les bandits, à s'établir à l'abri des villes closes. De 1748 à 1792 notre pays jouit d'une paix ininterrompue ; la sécurité devint plus grande au plat-pays, grâce à l'état de paix, au développement des voies de communication, à l'augmentation du trafic, à Faméhoration de la police (2). Dès lors les industriels seront

(1) Cf. M. Gruyeb ; Essai sur la suppression des douanes. (Catal. Van Hulthem, 11° 24876), pp. LXXXIX-XCIII

(2) Voir Ch. Piot ; ouvr. cité, pp. 291-294.

moins exposés à la campagne qu'auparavant : le bon marché de la main d'œuvre les y attire en grand nombre. D'autre part les prétentions économiques des grandes viUes sont tombées en même temps que leur prédominance politique (1). Alors qu'en 1699 les villes de Gand, Bruges, Bruxelles demandent encore Tinterdiction complète de toutes fabriques et métiers au plat-pays (2) nous ne trouvons plus, au début du règne de Joseph II, que les tentatives isolées de certains métiers urbains pour se réserver un monopole. Ainsi au moment où l'empereur accomplit son voyage dans les Pays-Bas (31 mai 1781-27 juillet 1781) les bouchers de Namur espèrent encore obtenir que tout débit de viande soit interdit dans les villages, sous prétexte que le contrôle sanitaire du bétail y est impossible ; les tanneurs de Mahnes, Anvers, Namur, Bruxelles, Gand et Bruges s'unissent dans une requête commune pour obtenir la suppression des tanneries rurales (3), Le Conseil des Finances combattit ces tendances rétrogrades. Il n'eut pas de peine à convaincre l'empereur. Bien plus, par l'interdiction des saisies préjudicielles faites aux métiers urbains, le gouvernement facilite l'introduction dans les villes des fabricats de la campagne (4). Bientôt il prend ouvertement position en faveur de l'industrie libre du plat-pays. Le 2 août 1784, il lève la défense d'établir des raffineries de sel à la campagne (5). Les députés de la Chambre de commerce de Gand, dans un mémoire présenté aux États de Flandre le 23 juillet 1787, se plaignent amèrement de cette mesure : « Toutes leurs remontrances, disent-ils. n'ont « point mérité l'attention du gouvernement et le dit décret » étant resté en vigueur, a achevé d'augmenter la désolation » de leur famille et d'entraîner lentement leur ruine... De

(1) Voir E. PoxjLLET ; Les constitutions nationales belges de Vancien régiine> (Mém. coiir. de l'Aced. à 8, t. XXVI, 187.5), pp. 144.

(2) Pour Gend et Bruges, voir G. Willemsen et E. Dilis ; Un épisode, etc.. pp. 296 ; pour Bruxelles, voir L. Galesloot ; Troubles de Bruxelles de 1698 et 1699. (Extrait des Annales de l'Acedéraie d'prchéologie de Belgique, tome XX\^, 1870), p. 38.

(3) Voir E. Hubert ; Voyage de Joseph II, p. 113 ; povir les tentatives 8nplogues en mptière de commerce, voir le chapitre suivent.

(4) Voir plus haut ch. II, C, 12.

(5) OPBA, tome XII, p. 367.

» pareils exemjjley sont fréquents dans ce pays... (I) -. Parmi ces exemples ne pourrait-on citer l'ordonnance du 20 septembie 1783 proclamant, la liberté de la fabrication des ustensiles de pêche à Blankenberghe, sans assujettissement au métier des cordiers de Bruges et surtout l'ordonnance du 25 novembre 178G, déclarant la fabrication et le débit des chapeaux entièrement libres, dans tous les endroits oîi il n'y a pas de métier des chapeliers légalement établi? (2) En tout cas, dès avant la promulgation de cette ordonnance la chapellerie existait à Lokeren et à St-Nicolas, mais comme nous le verrons plus loin, le métier des chapeliers gantois cherchait à y entraver le plus possible l'exercice de cette profession.

On voit donc que la politique physiocratique, jointe à la diminution du pouvoir politique des villes, jointe encore à l'heureux effet de la paix, eut pour résultat de déplacer quelque peu l'industrie et d'augmenter le rôle du plat-pays. Il ne saurait être question toutefois, même à la fin de l'Ancien Régime, d'une prépondérance de la grande industrie (3). Cette prépondérance n"a jamais existé. A partir du milieu du XVIII^ siècle l'industrie rurale se développe considérablement sans doute. Les villes se plaignent vivement de cette concurrence. Il ne faut pas en conclure qu'elle était écrasante, mais seulement^ qu'elle était beaucoup plus grande que par le passé. Nous avons déjà relevé, plus haut, la proposition faite en 1787 par le médecin gantois Coppens, d'encourager l'établissement des fabriques hors de l'enceinte des villes, parce que la main d'œuvre y est moins chère (4). Les commissaires de l'Académie royale et impériale de Bruxelles, chargés d'apprécier le mémoire de Coppens, font toutes leurs réserves au sujet de cette « pro- » position illimitée d'établir des fabriques à la campagne » (5). Ces réserves, et la proposition de Coppens eUe-même, n'am'aient pas de sens, si l'industrie rurale avait dépassé, par son importance, l'industrie des villes.

(1) Mémoires sur le commerce de 1787 ; pp. 171-172.

(2) pPBA, tome XII, p. 300.

(3) C'est le thèse de Lewinski ; ouvr. cité, pp. 23 et siiiv.

(4) Mémoires acad. Bruxelles, tome VII (1787-1788), p. 51.

(5) Ibidem, supplément aux mémoires de Coppens et de Lt mmens, p. 20.