francs. du Nord B. 333o

(') J.-J. Rousseau écrivait à son (') J. Bosscha, loc. cit., p. 211.

libraire : « Je juge par ce que vous (Lettre du 26 mai 1764).

éditeur n'aurait rien d'invraisemblable. Voltaire n'écrit-il pas en 1733 : « A Tégard de Charles XII, Jorre peut en tirer 750 et m'en donner 250 pour ma peine »^'^ Le Siècle de Louis XIV fut tiré à 3.000, Voltaire en fit les frais, s'indemnisa en vendant 2.400 exemplaires au libraire, et distribua les autres*-^ La Henriade avait été tirée à 2.000 et les Commentaires sur Corneille à 2.500. Le grand tirage de Voltaire date de Louis XVI (1784), de l'édition de Kehl faite par Beaumarchais, qui passa pour y avoir mangé un million.

On rajeunissait beaucoup de livres invendus, au moyen d'un nouveau titre et d'un nouveau millésime ; ces innocentes ruses n'ont rien de moderne, mais les tirages ont changé depuis le commencement du xix" siècle. Sur la ¥ édition d'un volume de Victor Hugo, qui date de la jeunesse du grand poète et contient ses premiers vers, on est surpris de lire cette note manuscrite de Ladvocat, l'éditeur de l'époque : « Tirage à 400, divisé en 4 éditions de 100 exemplaires »*^'.

Sous Louis XV le Mercure de France tirait à 7.000 et c'était le journal le plus répandu de rEurope^*\ Peu avant la Révolution, quand le libraire Panckoucke fonda le Journal de politique et de littérature, il offrit à Linguet 20.000 francs par an pour se charger de la rédaction et lui promit en outre une prime de 2.000 francs par \ .000 abonnés au-dessus de 6.000.

Mais ce périodique, d'après les calculs de Linguet, ne dépassa jamais 5.500 abonnés'^'. Sous le premier Empire le Motiiteur,

(') Lettres du 3o janvier ijSi et du sion de M. Paul Delalain, l'ancien

29 mai i-X). Plus tard on retira à éditeur.

3.000 dont 2.600 furent saisis. (*) La. Harpe, Correspondance lit.

(') Lettres du 28 décembre lySi à léraire, II, 3oo.

Walther et du 20 décembre 1723, (') Amjtie/ par Jean Cruppi, p. igS.

citées par Nicolardot {Ménage et fi- La traduction du Théâtre espagnol,

nances de Voltaire), p. 34;. en 4 volumes, avait été payée à Lin-

(') Cet exemplaire est en la posses- guef, en 17O8, 2.600 francs.

grâce à ses privilèges et à sa situation exceptionnelle, obtint 15.000 abonnés*''; sous l'ancien régime, aucune affaire de librairie ne put se comparer avec la publication de VAlmanach Royal, qui rapportait, paraît- il, à son éditeur Lebreton 65.000 francs de rente ^*'.

Quoique chaque ouvrage, pris isolément, se vendît peu, il paraissait pourtant jadis beaucoup moins de livres que de nos jours. Au milieu du xvn® siècle il s'en publiait une moyenne de 300 par an à Paris '^^; et, dùt-on doubler ce chiffre pour avoir Teffectif de la France entière, on obtiendrait un total bien modeste auprès des 3.750 volumes édités en 1813, année de début de la Bibliographie générale de la France. En 1821 le total annuel des publications montait à 5.500; il s'élevait au milieu du second empire (1858-1 860) à 12.000 par an etdépassa 1 4.000 en 1891. Ce fut l'apogée; depuis dix-sept ans le chiffre n'a cessé de décroître : tombé à 13.000 en 1901, à 12.000 en 1904, il n'a pas atteint 11.000 en 1906 et 1907('''. Est-ce une crise? Est-ce une évolution qui commence?

La matière des livres, aux différentes époques, n'a pas varié moins que leur nombre : 44 pour cent des ouvrages parus en 1645 traitaient de religion; c'étaient des textes sacrés ou des homélies, des ouvrages de théologie ou de piété; en 1813 les livres de ce genre ne forment plus que 10 pour cent et en 1907 que 4 pour cent du total. La poésie représentait, en 1813 comme en 1645, 10 pour cent de l'effectif; elle est aujourd'hui tombée à

(') Werdet, Le livre, III, 826 en lète ces vers de Guillaume Colle-

'') Musset-Pathay {loc. cit.), I, 214. tet au P. Jacob :

(') D'après la Bibliographia Pari- ^^i^e siècle a-t-il fait un livre plus utile...

siana et Universa Gnilica du Père .lacob, fameux auteur de ce fameux ouvrage,

Ludovicus Jacob, de i645 (chez Ro- ^i la France défère à mon juste suefrage.