CHAPITRE IX

Incommodité et lenteur des anciens véliiculus. — La litière de luxe et de voyage. — Litières de 8.200 francs pour la Comtesse d'Artois, de 46.000 francs pour Anne de Bolej'n, de 40 francs pour le curé de Domfront. — « Chars » seigneuriaux du XIV» siècle et « chariots branlants » suspendus par lanières. — Basternes ou brancards de louage. — Les chars du xiii" siècle, simples tombereaux à quatre roues. — Le « chariot branlant ». — Le coche ou carrosse sous Henri IV. — Chaises à porteur et vinaigrettes. — Variations des modes et des formes de voitures au XVIII» siècle. — Les calèches, berlines coupées, désobligcanles. — Invention des ressorts. — Ce qu'on appelait cabriolet sous Louis XVI. .— Protestations contre leurs excès de vitesse. — Prix des voitures neuves et d'occasion. — La pompe extérieure des voitures disparaît sous l'ancien régime. — Les harnais et les selles depuis le moyen âge. — Un cheval pouvait porter une fortune au xv» siècle. — Les figurants volontaires du luxe et le caractère égoïste des jouissances contemporaines.

Peut-être n'y a-t-il pas lieu de faire un mérite aux cavaliers du moyen âge de ce que, dédaigneux des voitures, ils eussent rougi de « se faire porter comme des corps saints ». Cette énergie tenait surtout à l'incommodité, à la lenteur des véhicules connus. « Je ne puis souffrir longtemps, dit Montaigne, ni coche, ni litière, ni bateau et hais toute autre voiture que de cheval, et en la ville et aux champs... ; mais je puis souffrir la litière moins qu'un coche *". » En effet, cette boîte qu'était la litière donnait au voyageur la sensation d'une mer agitée.

Elle reposait sur deux brancards, avant et arrière, ceux-ci plus longs pour que le cheval de derrière put voir ses pieds en marchant. Un valet conduisait l'animal de tête par la bride, un autre poussait de son bâton l'animal de queue. La litière de cérémonie était réservée aux fenunes et aux enfants en bas âge. Le duc de Bourgogne entre-t-il solennellement à Paris, en 1434, avec sa jeune femme Isabelle de Portugal : le fils, âgé de quatre ans, « qu'il avait eu d'elle en mariage », était en litière; tandis que « trois fils et une belle pucelle qui

(') Montaigne, Essais, Liv. IIL chap. vi.

n'étaient pas de mariage, et dont le plus âgé n'avait pas dix ans » chevauchaient à sa suite ^^\

La litière de voyage est tantôt une caisse Lien close, munie de sièges à coussins, tendue de velours de Gênes, de damas ou de maroquin à clous dorés, avec des rideaux ou même des vitres, tantôt un rustique coffre d'osier garni d'un matelas. C'est dire qu'il s'en faisait à tous prix, depuis 8.200 francs pour la comtesse d'Artois, au xiv° siècle, jusqu'à 40 francs, comme celle où cahote, dans le Roman comique, le curé de Domfront, ayant pendu au côté droit son chapeau dans im étui de carton, et à gauche son pot de chambre de cuivre jaune reluisant comme de l'or*^'. Aux litières de luxe, on accédait par des portières, aux basternes ou brancards de louage il fallait enjamber les barres transversales, à moins que le muletier, prenant son client à bras-le-corps, ne le déposât dedans comme un paquet ''\

La litière existait encore sous Louis XV, mais, dès le xvif siècle, bien qu'Anne d'Autriche en eût quelques-unes prisées, à sa mort, de 1.800 à 500 francs, c'était un équipage démodé dont usaient les dames de campagne, faute de chemins carrossables pour sortir de chez elles ***. Cent ans plus tôt, c'était encore une locomotion d'apparat : une litière offerte en 1532 par François F' à « M"° la Princesse de

(1) Journal d'un bourgeois de Paris France. — Les brancards communs étaient sous Charles VIL p. 274 (Ed. Michaud). — dépourvus de garde-crottes, ce qui, en Sauval, Antiquités de Paris, I, 187. — cas de faute du cheval avant, précipitait Delamare, IV, 435. — A six ans Fran- le voyageur sur sa croupe.

çois I" était emporté à travers champs (*) On Ht dans le « Livre Commode

par une jument que lui avait donnée le des adresses », en 1692 : « on trouve des

maréchal de G.yé (.Journal de Louise de litières à louer chez M. Mariette, capitaine

Savoie p. 87). des charrois de Monsieur.» Les « fer-

(2) ScARRON, Roman Comique, p. 21 miers des litières » exploitaient encore (Ed. Garnier). — Voyage de Pont-L'Abbé leur privilège en 1716 (Arch. Nat. A D I X, à Blois en 1495 (Bib. Nat. 8° L, 30, 295). 4.57, Arrêt du Conseil du 19 Décembre Richard, Mahaut d'Artois, p. 360. 1716).

(3) Comte de Contades, Le Driving en

Boiillèné — Aiiiie Boleyn — qui allait monter sui: le trône d'Angleterre, coûtait 46.000 francs*".

Lés « chars » ou chariots, moins considérés, aussi rudes, aussi lents, avaient l'avantage de transporter plus de monde; la Reine part pour la Flandre en litière (1577), dix de ses filles d'honneur l'accompagnent à cheval avec leur gouvernante, le reste des dames s'entassent dans six chariots. Les chars du Xilf siècle, dont une ordonnance somptuaire de Philippe le Bel défendait l'usage aux bourgeoises, avaient beau être peints et armoriés, couverts de drap d'or ou de toile d'argent, ils ne valaient pas nos camions ou nos tapissières. C'étaient, sous le rapport de la carrosserie, de simples tombereaux à 4 roues, mais richissimes d'accessoires. Si le char de M'"^ de Clermont, femme du connétable (1295) , vaut près de 10.000 francs et celui de la duchesse d'Orléans 7.600 francs (1395) , ce sont les garnitures, les « carreaux » d'écarlate, les tapis, les détails multiples du dedans et du dehors qui font les dix-neuf vingtièmes de la dépense. Dépouillé de ces ornements, le char dune princesse vaudrait un prix peu différent des 270 francs que paie l'Hôtel-Dieu pour son « chariot à porter les morts » (1416) .

Le fer seul était onéreux, parce que le kilo, pour essieux et bandages, coûtait alors de 4 fr. 25 à 3 francs; il fallait 200 francs pour la ferrure du train et des limons d'un char neuf. La couverture absorbait 6 peaux de vaches et 2 douzaines de peaux de moutons d'une valeur de 360 francs. Le cuir aussi jouait son rôle dans une machine nouvelle qui ravit le xiv" siècle : le « chariot branlant », à caisse suspendue par des lanières, si haut qu'il fallait Une échelle pour y monter.

Deux cents ans plus tard, avec l'apparition du coche, la

0) De Laborde, Comptes des Bâtiments, II, 216.

scission s'opéra, définitive, entre la charrette antique et le type nouveau d'où sortiront les voitures modernes. Plus raffiné de construction, le coche est plus sujet aux avaries : celui d'Henri III s'étant rompu dans un chemin fangeux des environs de Paris « par un despiteux temps de janvier », le Roi et la Reine doivent faire une lieue à pied pour rentrer au Louvre dans la nuit "*.

Avec le coche ou carrosse — il porta bientôt ce nom — on pouvait trotter, allure inusitée dans les rues de Paris qui épouvanta les piétons. Le Parlement supplia le Roi « de défendre les coches par la ville » (1563) . La même inquiétude se renouvela au xviii* siècle, lors de la vogue des cabriolets que les passants jugeaient fort dangereux par leur rapidité. « Si j'étais lieutenant de police, disait Louis XV, je supprimerais les cabriolets. » Et, sous la Restaurauon, l'autorité municipale s'opposait à l'établissement des omnibus, par ce motif encore « qu'il en résulterait un trop grand embarras pour la circulation ». Notre génération, aguerrie par les autos et les tramways électriques, sourit de ces frayeurs; mais les rues d'aujourd'hui ne sont plus celles de la Ligue.

Les premiers carrosses, après lesquels couraient les gamins et le menu peuple et qui ressemblaient assez à des corbillards, étaient des voitures monumentales dans lesquelles huit personnes trouvaient place; on s'y mettait encore à six au xviii° siècle, et le jeune Croy conte que le Roi lui fait la grâce de le faire asseoir, en allant à la chasse, « sur ses genoux », c'est-à-dire à la portière où se trouvait un « extrapontin » '°'. Dans le fond, des appuis de crin, les « custodes », amortissaient les cahots ; sur les côtés, des « mantelets » de peau — que le cardinal de Richeheu faisait, dit-on, doubler

(1) En 1576, Lestoile, Journal de Henri (2) Dfc de Croy, Mémoires. I, 21 (En ///, p. 65 (Michaud). 1740).

de fer à l'épreuve des balles ^'' — s'abattaient en guise de glaces. On les bouclait solidement pour se garantir de la pluie et du froid, « pour faire printemps », comme disait le surintendant Bullion. Des montants sculptés portaient un ciel de bois, drapé d'étoffe — 1' « impériale » — auquel s'attachaient des parements de cuir, les « gouttières », qui empêchaient l'eau de tomber à l'intérieur. Enfin, au corps de la voiture était attachée, en guise de frein, une chaîne de fer qui servait à enrayer dans les descentes.

« Vraiment, écrit-on en 1614, il y a de la commodité quant à ces coches, mais, par tant de commodité, nous nous énervons ^'\ » C'était l'avis de Henri IV qui allait à cheval par la ville et, « si le temps semblait tourné à la pluie, mettait en croupe un gros manteau ». Les premiers seigneurs qui se dispensèrent de cette règle ne se servaient guère de carrosses que la nuit. Encore se cachaient-ils et fuyaient-ils la rencontre du Roi, sachant que cela lui était désagréable *^\

A côté des nouveaux véhicules, qui se multiplièrent rapidement sous Louis XIII, parurent les chaises à porteurs (1617) ; « établissement qui pourra causer un retranchement de l'usage immodéré des carrosses », disaient les lettres de concession '*\ Ce n'était pas un mode de transport économique : les porteurs qui payaient une redevance de 25 francs par semaine, par chaque chaise de louage, au détenteur du monopole — un capitaine des mousquetaires — rançonnaient à leur tour le public, sans que d'ailleurs on puisse prendre au sérieux ce que dit Furetière qu'ils demandent un écu —

(1) Taixejunt, I, 367 (Ed. de 1834). AD+). — Tallemant (VII, 18 et 103)

(2) Jean Tacqlet, Philippica, p. 22 dit que ces chaises furent importées d'An- (Bib. Nat. S. 6801). gleterre par Souscarrière. Plus tard on fit

(^) Fontenay-Mareiil, Mémoirer-. — des chaises pour descendre les escaliers,

Bassompierre, p. 4". — Tallemant, I, avec des contre-poids. Mazarin fut un des