Lettres et Papiers d'État de V

Tandis que la terre de Coislin, produisant près de 18. 000 francs de rente, est mise en vente en Bretagne, près de Nantes, la marquise de Coislin achète à Paris un hôtel, place Louis XV'. Cette prédilection de Paris et de Versailles, que l'on a reprochée avec raison à la noblesse de Cour, ne lui était pas particulière. Les villes de province exerçaient alors la même sorte d'attrait sur la local-gentry d'alentour : « Il y a, dit un Anglais (1763), beaucoup de châteaux habitables dans un rayon de quelques milles autour de Boulogne-sur-Mer, mais la plupart sont vides. On m'a offert une maison complète, en partie meublée, avec un jardin (de 1 hectare 70 ares) en bon état d'entretien et deux prés pour foin ou herbe, » à 1.600 mètres de la ville et ayant une joHe vue sur la mer, pour 880 francs par an. « La noblesse n'a pas le bon sens de résider à la campagne, où elle peut vivre à petits frais et améliorer en même temps son bien. Elle laisse ses châteaux aller en ruines et ses jardins se transformer en pâtures et réside dans des trous obscurs de la haute ville, sans lumière, sans air ni confort. Là ces gens meurent de faim à la maison, afin de paraître bien habillés une fois par semaine, à l'église ou sur le rempart *''. »

L'absentéisme, comme on l'a nommé, ne fut pourtant pas général, même parmi les courtisans, puisque beaucoup de travaux furent exécutés et beaucoup de reconstructions entreprises au xviii" siècle en province; tel le château de l'Hermitage, près de Condé, dans le Nord, que le duc de Croy avait abattu en 4749, à la mort de son père, réédifié sur nouveaux plans durant vingttrois années, en y dépensant un milUon de francs, et que son fils à son tour rasa en \ 785 pour élever une demeure plus importante, à peine terminée en 1789 ''•.

(') Petites Affiches, 1761, p. iiii. '' Mémoires du duc de Croy, I,

(*) Df Smollet, Travels througk xx.\i, 3. Fiance and Italij, I, 43, 46.

11 est vrai que les propriétés créées à cette époipie étaient situées le plus souvent dans un rayon voisin de Paris ; l'éloignement de la Cour, sous les Valois, c'était la révolte, sous les Bourbons cela sent l'exil, A l'exemide de Louis XV, qui se déplace moins loin qu'un roi mérovingien à travers la France, mais tourne toujours dans le même cercle, de Versailles à Marly, Fontainebleau ou Compiègne, avec, pour remplir l'intervalle de ces « grands voyages, » de petits séjours à Choisy, La Muette, Bellevue, Crécy ou ïrianon, les princes du sang, les grands seigneurs se groupent dans les départements contigiis à la capitale. Si La Rochefoucauld, avec ses trois étages de galeries ajourées et les sculptures féeriques de ses voûtes, est abandonné par ses maîtres pour Liancourt ou La Roche-Guyon, c'est que la notion du confort avait varié depuis le xvi° siècle.

On ne jugeait plus, comme les contemporains de Charles IX, que ce fût « une chose digne d'admiration et la principale singularité parmi les plus exquis bâtiments de France », de voir les offices de Madrid, — au bois de Boulogne, — « pratiquées dessous en même sorte que le dessus, ayant leur jour descendant du haut par quelques cadres ouverts au ras de terre, » et quoiqu'un écrivain du même tenîps eût estimé les quatre grosses tours de Chambord « garnies de toutes commodités, comme chambre, garde-robe, privés et cabinets, » il fallait, pour s'y plaire, au siècle des boudoirs, y vivre en maréchal de Saxe avec un traitement princier et loger dans ses communs un régiment de mille cavaliers à ses couleurs. « C'est ici la fin d'un beau songe, » disait eu mourant le vainqueur de Fontenoy *'\ Mais on s'explique aussi comment la gêne des propriétaires pouvait entraîner la ruine des demeures historiques, en voyant, sous le premier empire, le « sénateur comte de Cossé, » neveu et suc-

(') Mémoires du duc de Groy 1, u'S.

cesseur du Brissac massacré en 1792, se bâtir modestement un logis dans la cour du château ducal inhabitable, qu'il renonçait à restaurer faute de ressources; travail énorme qu'un retour de fortune permit à la génération suivante d'entreprendre en 1844.

A la fin du régime féodal lorsqu'ils cessèrent d'être un besoin, les châteaux furent un titre : ils n'étaient plus redoutables, ils devinrent somptueux. Par eux, au lieu de dominer, l'on brilla; avec des murs à l'épreuve, non des balles, mais des écus. Aussi ces murs changèrent-ils de maîtres en même temps que d'aspect. Cette révolution qui fit, en architecture, du « tremeau » moyen âge, — partie de parapet entre deux embrasures, — le « trumeau » actuel, espace de mur entre deux fenêtres, fit en histoire sociale, du châtelain en cuirasse un châtelain en veston Depuis un Baudouin le Fourbe ou un Geoffroy le Barbu, spéculateurs en batailles du xiii^ siècle, jusqu'aux sires du xx" siècle, lutteurs d'usine ou de comptoir, des avènements successifs finirent par loger dans la « Tour de la Ligue, » la « Chambre du Boi » ou le « Pavillon des Grâces, » les illustrations de la Banque, des Chemins de fer, du Charbon, des Vins mousseux, des Suci*es, des Tapis, des Engrais, de la Métallurgie ou des Produits chimiques.

N'allez pas croire que la mainmise des hommes nouveaux sur les anciennes demeures soit un fait propre à notre temps. C'est un fait permanent depuis sept siècles et sans doute éternel. S'il paraît plus saillant de nos jours, c'est parce que les <; arrivés » d'aujourd'hui gardent leur nom et que les « parvenus » d'autrefois prenaient le nom de leur terre; un maître de forge achèterait aujourd'hui, de la descendance de Brantôme, éteinte dans la misère, l'immense domaine de Bourdeilles, qu'il ne se parerait pas comme Jean Berlin, bourgeois de Périgueux, enrichi dans la fabrication du fer, acquéreur de cette seigneurie en 1730, des titres de comte de Bourdeilles, seigneur de

150 LIVRK V, CHAPITRE IV.

Brantôme et pi-eniier baron de Férigoi'd^'^ Si ce transfert de propriété vous frappe davantage depuis la Renaissance, c'est que les acheteurs, tous gens de finance, sont d'un autre métier que les vendeurs, gens d'épée, tandis qu'au moyen âge ils étaient tous de profession militaire, la seule qui permit aux laïques d'acquérir et de conserver.

Ne nous y trompons donc pas. Depuis trois siècles, ces châteaux seigneuriaux, que leur valeur d'art ou leur intérêt d'antiquité fait qualifier d'historiques, n'ont été maintenus, restaurés, embellis, que par la richesse des partisans, pirates d'impôt et trésoriers de l'ancien régime : soit" que les gens de finance aient fait très vite, dans leur descendance mâle, souche de gentilshommes et de marquis qui achetèrent ces châteaux ; soit qu'ils y aient été représentés par leurs filles, devenues marquises ou duchesses, et, dans ce cas, leur nom roturier pouvait ne pas être sur la porte, mais leur sang coulait dans les veines des occupants de vieille extraction. Ceux-ci eurent à s'en féliciter ; car ce sang était souvent de qualité supérieure, sang d'intelligence et de volonté. La fille du nouvel enrichi n'apportait pas seulement à son mari de l'or pour conserver une habitation qui lui échappait, voire pour recouvrer celle des ancêtres qui avait précédemment passé en d'autres mains, — j'en pourrais citer d'illustres exemples ; — elle transmit plus d'une fois à sa race, par atavisme, quelque peu de l'énergie ou de l'habileté que le père avait dû posséder, pour réussir.

Pour qui avait le moyen de l'acquérir, un château n'était pas seulement une propriété mais une dignité. On connaît l'histoire de Piron, assis sur un banc dans une promenade devant la statue d'un saint qu'il ne voyait pas, mais que les passants voyaient et à qui ils ôtaientleur chapeau. Piron rendait le salut, le y>re-

('^ BussiÈRE, Le Périgord, 127.

naiit pour lui et se félicitait d'être devenu si populaii-e. Il ne se retourna que fort tard. Beaucoup d'hommes, que le hasard asseoit ainsi devant la statue d'un saint, ne se retournent guère et meurent sans savoir que les honneurs dont ils jouissent sont rendus à leur dignité, au fauteuil sur lequel ils séaient, à leur maison, à leur habit, c'est-à-dire à l'image qu'ils ont derrière eux. Ceux-ci sont des sots. Les sceptiques savent que les dix-ncnl vingtièmes des passants saluent, non la grandeur et le mérite, mais seulement les marques extérieures par oii l'on a coutume de signaler au vulgaire le mérite et la grandeur ; aussi s'appliquent-ils dans la vie à s'asseoir toujours devant la statue d'un grand saint. Ceux-là sont des sages.

Qu'ils fussent sages ou sots, les financiers du xvin'' siècle étaient sollicités chaque semaine, en ouvrant leur journal, par les offres de vente d'une « terre ayant titre de comté,» ou d' «un joli marquisat dont la seigneurie s'étend dans sept paroisses, avec beau château, grand parc, bosquets, belles eaux, » etc. Quoi de plus engageant qu'un placement joignant le brillant à l'utile, comme celui du « château de Leugny, près d'Auxerre, de dix ou douze appartements, dont plusieurs sont lambrissés et parquetés, avec toute justice, droits de banalités et de dîmes. On pourra s'accommoder des meubles qui sont en bon état. Un des fîefs qui composent cette terre dorme entrée aux États de Bourgogne^''. » Cène fut que tout à fait sur la fin de l'ancien régime que l'on vit des châteaux figurer dans la colonne des ventes de « biens en roture ; » parce (pi'ils étaient bâtis de fraîche date, sans plus de droits ou de privilèges qu'une maison de campagne d'aujourd'hui, et sans souci d'en posséder aucun ; indice que la féodalité était bien malade.

Lorsqu'un pacifique fonctionnaire bâtissait au xvi^ siècle, son

(') Petites Affiches, 1761,11.57 et 89.

132 UVEE V, CHàPITBE IV.

aiiHMir-|i«^>re eàt souffert de n'être pas jQanqaé de tooielles " . la mode ainsi popétna, soixante ans dorant, ajoès les toors sérieuses, les toors de fantal<âe. Les architeetes anssi donnaient encore, par habitude, deox mètres d'épaisseor à des murailles de palais à Tifalienne, témoin Sez4io à Anej-le-Frane. Ce n'était pas poor enfler leurs mémmres: leurs honoraires se réglaient à forfait. Ghez le Roi ils touchaient on traitement annnd : Sio^io 6.4CM(f iranes, le Primatice 9.600 francs, Pierre Lescot, Philibert Ddorme et Jean Ballant, rarchitecte des Toileries, chaeon 1 2.000 francs, k titre de gratification il loir était octroyé de menus biens d'église : Lescot était c abbé » de CJagny, Delorme dlvry et Primaticcio de Saint-Martin de Trores ''^.

Mats slb ne forait pas c comblés de richesses * dans leors perscMmes, comme le disent ks dictionnaires lHOgraphiqaes,ees grands artistes de la Renaissance imprîmèrHit à FhalMtalion, dans lears. édifices « tout remplis d'oeuvre jusqu'aux cheminées et lucarnes, » un caractère de faste extéri^ir jusque-là inusité, qui se perpétua deux cent cinquante ans malgré les cfaangem0its de style, et di^tamt avec le changement des mcrars an XIX*' âèele, pour &ire (iJaee à d'antres orgueils, à d'autres c<Miciqiasc«9ices.

Ce fiit, comme je l'ai dit ptas haut, la période de la Magnificoiee, succédant à la F«nee, et derauçant la Commodité. Ce goût ne fat pas apanage d'une caste, mais si général et si amlûant parmi la nation, qu'on ne saurait dire lesquels des hommes d'argent ou des hommes d'épée précédèrent les autres : Ckemmceau fut bâti |»ar Thomas Bohio*. intendant des finances, au même temps qu'Econen par Asme de Montmorency et Anet, de

' Tci, » tàMexa de Maintenea, B, 3|S, 3m. — Philibert Ddonne

ec 95«3, le béswier Jeas Cofacaa. n'anôî en pswtàaxA lo^gleeajB qne

~ Ifxrqois îis. LiBOSExe. C^isftet 6.«*« tr. el BoIUial 4.6S«.

Diane de Poitiers, ne fut pas antérieur à Azay-le-Rideau d'un ex-trésorier Gilles Berlhelot. Les rois mêmes suivirent l'impulsion plus qu'ils ne la donnèrent : Louis XIV ne fit que réaliser à Versailles en plus grand, parce qu'il eut plus d'argent et de temps, tout ce qui d'abord à Vaux avait été rêvé par le bourgeois Nicolas Fouquet; et lorsque déjà Louis XV, lassé de l'apparat, n'afïectionnait plus que les « bonbonnières, » Choiseul amplifiait Chanteloup et Paris-Montmartel augmentait Brunoy, à mesure qu'il augmentait sa fortune, jusqu'à y tenir, au dire des contemporains, « un état prodigieux » .

.( Tenir un état, » signifier son rang par l'étalage de sa façade, par les dômes et demi-dômes qui la surmontent, par les frontispices, attiques, frises, moulures et cannelures, soubassements et balustrades qui la décorent, par les cours, arrièrecours, perrons et portiques qui y donnent accès, par les communs d'ordonnance régulière qui l'encadrent, l'entourent et surpassent en pompe le corps de logis principal, — telles ces écuries « ridiculement belles » de Chantilly, couronnées d'une gigantesque Renommée de cuivre, — c'est là le but où tendent naturellement, et à l'envi les uns des autres, d'anciens laquais seigneurisés par le maniement des fonds publics, aussi bien que les fils des preux, assouplis aux révérences, tous coiffés de la même perruque et galonnés des mêmes broderies.

On peut être plus ou moins sensible à cette forme majestueuse de l'habitation, alors imitée de nous par toute l'Europe ; on ne peut nier qu'elle n'ait été réalisée avec une harmonie dans les proportions, un sens de la mesure dans les attributs et dans le détail, dont la perfection n'a point été égalée de nos jours. Tout cela coûtait gros; « ce sont les maisons qui ont écrasé la plupart des grandes familles, » dit le duc de Croy sous Louis XVL II semble bien que les haut prix du xvin" siècle correspondent à un progrès effectif de luxe et non pas à une

15i LIVRE V, CHAPITRE IV.

simple plus-value foncière : au temps de la Jlcuaissance, Vigny était payé 500.000 francs par le connétable de Montmorency (1550), Ermenonville 700.000 par im capitaine de Henri IV, Dominique Devic (1590), Méry-sur-Oise, 025.000 francs par M. de Saint-Chamans^'*. Chaumont seul, acquis par Catherine de Médicis, passe le million. Or, au siècle suivant, la construction de Choisy par Mansart coûtait 2.600.000 francs et, sous Louis XV et Louis XVI, Serrant se vendait 2.350.000 francs, Crécy, près de Dreux, 3.850.000 et Brunoy 3.310.000 francs ^-l

Mais il est plus difficile de comparer, d'iuie époque à l'autre, le prix des châteaux que celui des maisons de la ville. On doit négliger les propos en l'air dont les contemporains se faisaient l'écho ; leurs chiffres sont souvent aussi exagérés que leurs descriptions : lorsque Dufort de Cheverny, frappé . de la longue suite des bâtiments à Chanteloup, dit qu' « il lui fallait vingt minutes (!) pour se rendre par les corridors, de la chambre où il logeait à l'appartement de l'abbé Barthélémy » , nous avons peine à croire, connaissant le toisé des appartements, qu'il ne s'arrêtât pas un peu en route ''\

De plus, les châteaux se vendaient avec le domaine qui en dépendait et dont la contenance variait beaucoup à peu d'années de dislance : la terre de Valençay, payée 108.000 francs en 1418, 408.000 francs par les d'Étampes en 1451, 1.140.000 francs en 1745 et 1.364.000 francs en 1766 par un fermier général, M. de Villemorin, n'avait peut-être pas au xv° siècle sa

<.') Cette terre rapportait 32.000 fr. — Duc dk Croy, Mémoires, I, i55.

Le ehùteau élail donc compté pour 270.

presque rien, comme il est d'usa;4e de O Dubois-Corneau, Lp Comte de

nos jours dans les grandes propriétés. Provence à Brunorj , p. 5 et i3.

Samuel Bernard acheta en 1728, pour y') Mémoires de J. M. Ddfort,

135 000 fi-, la part de ses cohéritiers. Comte de Cheverny, t. 1, 4'8, 4'9;

— liul. Archcol. Corrèzc,X\l\, 27. — du duc de Croy, IV, 3o2. Saint-Simon, Mémoires (éd. Boislisle).

superficie du xvm' et sûrement pas les 19.500 hectares, acquis par M. de Talleyrand, qu'elle comprenait en 1848 ; parce que le précédent propriétaire y avait réuni 7.500 hectares des terres de Vœuil et Luçay <'*.

La seule base d'appréciation est un devis ou nu compte détaillé, comme celui de Gaillon, dont la construction en douze ans (1497-1509) coûta 3 millions de francs au cardinal d'Ambroise et où deux antres millions furent dépensés par l'archevêque Nicolas Colbert, l'im de ses successeurs en agrandissements et en jardins *"'. Georges d'Amboise, le Richelieu de Louis XII, qui laissa en mourant 46 millions de fortune, ne se ruina pas au ministère comme Choiseul, qui perdait 6.600.000 francs pour avoir oublié de faire ajouter un mot à l'ordonnance royale le gratifiant de ce cadeau.

Bien que Choiseul fît tout un peu légèrement, même les communs de Chanteloup, dont le plancher un jour s'effondra, parce qu'on avait creusé un fossé au pied des murs en omettant d'étayer leurs fondations ''\ les prodigalités de ce grand seigneur, qui choqueraient notre siècle calculateur et un peu mesquin, trouvèrent ses contemporains pleins d'indulgence. Ils comprenaient cette passion ostentatoire, que nous jugeons si frivole et que nous ne comprenons plus. Ce que nous appelons « gaspiller sa fortune, » M"" de Choiseul, née Crozat, cette

(') Notice sur Valençwj. par M°"^ la diminué. Au contraire, dans les mains

duchesse de Dino (i848), p. 4. — En de son propriétaire actuel, elle a passé

Bourgogne, le château et la terre de de 3oo à 8oo hectares (Comte de

Bourbilly, cédés en i466 pour FR.iNQUEViLLE, Notice sur Bourbiily,