CHAPITRE IV

LE <:iti:i)iT i;t le commeuce de l'arge.m.

L" rmiim 'iii' ilo l'or pt de l'argent au moyen âge, monopolisé do fait par les juifs. — Cause.s que l'on jieut assi|»ner à leur spécialité dans ce négoce. — Mépris dont ils sont l'objet. — llole des Templiers dans la banque; leurs opérations jusqu'au xiv' siècle. — Grand nombre des Lombards dans les campagnes. — Leurs rapports avec les souverains et les seigneurs avant i35o. — Leur expulsion après la peste noire; elle est de peu de durée.— Alternatives de faveurs et d'injustices dont les juifs sont l'objet au xv' siècle. — Concurrence qui leur est faite au xvi" siècle par les cbroliens; joailliers préteurs; institutions de crédit. — Lettres de cliange, mandements; divers systèmes anciens de mobilisation de l'argent par les écritures. — Monnaies liduciaires; Uquis de Gènes. — Conditions très dures des prèls à cause de l'aléa du remboursement; courtiers en parties. — DilTicullés des transports d'espèces. — Oscillalions du cbange. — Cberté de la monnaie d'or.

Création des offices de courtiers de change. — Ils sont investis du monopole de la négoriation des lettres et billets. — La Place-au-Cliange sous Henri IV. — En proiince, les commerçants protestent contre l'institution d'agents privilégiés. — Cbange international très élevé; nous est, en général, défavorable au xvii' siècle. — L'exportation du numéraire, interdite partout; s'elTcctue partout néanmoins. — Projet d'un cbange public. — Le Gouvernement est à la discrétion de la bancpie privée pour ses besoins de trésorerie.

Les quatre foires annuelles ou payemeuls de Lyon. — Leur forme. — Efforts du baut commerce en faveur de la liberté des transactions. — Lettres de cbange en blanc; cbangcs réels et simulés. — Anciennes banques étrangères, leur mécanisme. — Le prêt sur gages à l'étranger; projets de monts-de-piété en France. — Monts-de-grains ou friimenlaires. — Assurances sur la vie; tentatives avortées. — Assurances maritimes; primes excessives. — Banquiers étrangers en France ; leur rôle nous est profitable. — Financiers français au xïii' siècle. — Crédit de l'Etat au xviii' siècle. — Crédit privé, législation sur les luilliles.

Par quelle mystérieuse vocation la race juive en est-elle veiuie, au moyen âge, à monopoliset- dans l'Eui'ope chrélienne le commerce de l'argent? C'est ce qu'il est impossible de dire. Pourquoi ce petit peuple d'Israël, peu à peu répandu sur le monde civilisé, s'était-il attaché à cette branche de négoce plutôt qu'à toute autre, comme les indigènes de certaines de nos provinces se spéciahsaicnt dans des prolessions déterminées, connue les Limousins se font maçons, les Auvergnats chaudronniers, les Savoyards fumistes? Doit-on croire que les prohibitions religieuses, en écartant jadis les catholiques des opérations financières, aient suffi à ouvrir au\ observateurs de la loi mosaïque ce champ d'activité, délaissé par

LE CRÉDIT Eï LE COMMERCE DE L'ARGENT. 107

tous, et quils s'y soient dès lors cantonnés avec une prédilection si marquée, que la liberté contenq)oraine et la Dédamlion des droits de Ihomme n'ont pu les en faire sortir, et qu'aujourd'hui encore, comparativement à leur petit nombre, les Israélites jouent dans les bourses et dans les banques un rôle absolument prépondérant; légitime récompense de leur travail, compensation méritée des persécutions qu'Us ont longtemps souflertes?

Faut-il voir un phénomène d'alavisme, dans cette persistance des juifs actuels à creuser le même sillon que leurs pères? Ceci n'aurait rien d'extraordinaire. De même est-il assez admissible que le choix des juifs d'autrefois se soit porté sur les spéculations métalliques, précisément parce que ces spéculations étaient interdites aux autres citoyens, et que le métier de marchand d'or et d'argent, regardé comme vil, n'avait pas d'amateurs. Une fois qu'ils l'exercèrent, les juifs devinrent naturellement odieux au double titre de juifs et à^usuriers, — le mot (ïusurier étant pris ici dans l'acception générale de prêteur à intérêts qu'il avait alors, — et comme rien n'est plus contraire à la loyauté des prêts, ne développe davantage cet intérêt abusif et frauduleux, auquel nous réservons dans les temps modernes le nom d'usure, que l'absence de sécurité dans les transactions sur les capitaux, et que cette absence de sécurité était à peu près absolue, trois siècles se passèrent à tourner dans un cercle vicieux : la proscription périodique des banquiers augmentant l'usure; l'usure, devenue habituelle, motivant la proscription des banquiers^').

Ce mot de banque, cette qualification de banquier, qui éveillent aujourd'hui l'idée de quelque local vaste et confortable , de quelque individu opulent et important, conviennent-ils bien à ces

''' En i3o6, lors d'uti court bannis- plus durs que leurs devanciers. « (/,«

semant des juifs, rrle peuple, dit Bou- France soiis Pliilippe le Bel, p. 3o3.) La

tarie, vit avec joie l'expulsion de ces ve'rité, c'est que le publie fut la première

mulheureiix, mais il ne tarda pas à les victime de cette atleinte portée au crédit,

regretter; les usuriers juifs firent place comme de toutes les autres qui l'avaient

aux usuriers chrétiens, qui se montrèrent précédée et la suivirent.

108 LIVUE I, GIlAPlTltE IV.

parias, au iicz eiocliu, la robe déshonorée par une rondelle jaune cousue dans le dos, qui se licnnenl en plein air derrière leur table, comme nos marchands des quatre saisons? A eux, le droit commun ne s'applique pas : ils sont un peu moins que des hommes. Ils sont classés dans les tarifs de péages féodaux parmi les marchandises : entre et le grand cheval ii qui paye 8 sous, et «rie millier de harengs n qui doit lo deniers, prend place trie juif w, taxé à 3o deniers au passage de la frontière. C'est une faveur exceptionnelle des souverains, pour les grandes foires, que d'en permettre l'accès en franchise à «toutes personnes de juifs s'y rendant par terre ou par merTi, comme on autorise des forain§, un jour de fête, à dresser librement un cirque ou une ménagerie*''. Il est juste d'ajouter que ion ne pouvait se passer d'eux, que leur présence était nécessaire aux transactions.

Jusqu'au xiv'' siècle, les Lombards et les juifs, ces gens si mal vus, ces infidèles, avaient rencontré dans les religieux chevaliers du Temple des concurrents liabiles et achalandés. Dans un important mémoire sur \ Administration financière des Templiers, qu il a récemment fait paraître, M. Léopold Delisle a démontré, avec une abondance de preuves décisives, que le fameux ordre de chevalerie, précurseur ou émule des sociétés italiennes, avait eu pendant longtemps entre ses mains une grande partie des capitaux de l'Europe, qu'il avait été le trésorier de l'église romaine, de beaucoup de rois, de princes et de particuliers, depuis Philippe Auguste jusqu'à Philippe le Bel. Le trésor du roi de France, une partie de celui du roi d'Angleterre sont, au xui'^ siècle, confiés au Temple de Paris et y servent parfois de gages à des emprunts, comme celui que fit, pour soutenir sa cause, le roi Henri III d'Angleterre. Beaucoup de bijoux, de métaux précieux, des successions en numéraires sont aussi déposés dans l'enceinte du Temple et participent à l'inviolabilité traditionnelle des édifices pieux, dont

'■> Arcb. àép., Doubs, B. 876 (Péage de Monlniorot, 1/122); des Pyrénées -Orientales, B. 8 (Charte du roi d'Aragnn pour Colliourp, 1207).

jouit celle caisse des consignations. Tel bourgeois, partant en pèlerinage, remet ses biens aux Templiers, charges de les garder, en cas de sa mort, jusqu'à la majorité de ses héritiers. Le génie administratif des grands maîtres étendit dune manière favorable le cercle de ces opérations à l'ouverture de nombreux comptes courants'''.

Après la fin tragique de Jacques Molay et de la milice du temple de Jérusalem, cette institution de crédit collectif n'eut pas d'imitateurs, et le commerce individuel des Israélites ne connut, en France, aucune rivalité jusqu'au connnencement du xvi'^ siècle. De riches bourgeois unirent parfois leurs elVorls , comme à \ esoul , en 1291, dans la fondation du Monl-de-Saliiis, pour se soustraire aux usures desjuifs; mais ces associations n'aboutirentà rien de sérieux.

On trouve les Lombards, durant la première moitié du xiv'^ siècle, non seulement dans les bonnes villes, mais dans de médiocres localités; aux environs de Paris, ils pullulent: à Lagny, à Montereau, à Bray, aussi bien qu'à Provins ou à Meaux (i3o6). Ou est tout étonné de rencontrer à Talant, gros l»ourgde laCôte-d'Or, devenu aujourd'hui simple village, un petit juif qui avance au duc de Bourgogne de l'argent pour partir en guerre. Des marchands lombards d'Asti s'établissent à Monlaigu, en Franche-Comté (i 336); ils promettent de payer un cens annuel de 60 florins au seigneur, qui s'engage de son côté à leur faciliter les communications avec la Lombardie, en obtenant pour eux un sauf-conduit du comte de Savoie'-'. Gentilshommes et usuriers, ayant un constant besoin les uns des autres, paraissent vivre alors en bonne intelligence '''. Des domaines sont donnés aux Lombards par de puissants princes,

'"' L. Delisle, L'Admiiiistrnlioiifman- •'' I^es banquiers se chargeaient aussi

aère des Templiers (Impr. nat.), passim. d'opdrer Li recette des grandes proprie'tés

'^' Eu 1.33 1, le collège des Lombards seigneuriales; ils faisaient, en quelque

est fondé en plein Paris par un Florentin, sorte, fonction de régisseurs ou d'inten-

un Modénais, un troisième financier de dants. Tel est, en ce genre, à la fin du

Pistoya et un quatrième de Plaisance. xiv° siècle. Digne Rapponde, lombard en

(A. DE BoisLiSLE, Budget et population de vogue, qui a des comptoirs h Paris et à

la France soim Philippe de Valois.) Bruges. Il est l'iiomme d'affaires du duc

110 I.IVIÎE 1. ClIMMTRl' IV.

fren roconnaissance de leurs bons services^. Des aiilorisalions individuelles leur soiil accordées, en Houssillon, pour «voyager et trafiquer librement^, môme pour a ne point porter sur leurs habits, ni la roue, ni aucun autre signe rpii puisse les faire reconnaître, attendu que ces signes pourraient leur occasionner divers [)6rils, à cause de la haine générale des juifs ^i ( i 335). Si, du Sud-Ouest, nous passons au Sud-Est, le Comtat-Venaissin, sous la domination des papes, ne leur fait pas trop mauvaise mine : ils peuvent ouvrir des synagogues à Avignon, Carpentras et autres localités... '''.

En i3i8, lors de la peste noire, dont le populaire voulut, selon son usage éternel pour les félicités et les malheurs publics, trouver l'auteur responsable, on en fit remonter l'origine aux Israélites et généralement aux manieurs d'argent. Sans doute ceux-ci s'étaient enriciiis pendant les cinquante dernières années, qui avaient été les plus prospères du moyen ilge ; à coup sur leurs alfaires étaient actives. Ils prêtaient à toutes les classes de la société, soit sur lettres, soit sur gages; on le voit par leurs écritures, mises alors sous séquestre. Ils avaient de nombreuses créances sur des petits bourgeois et des paysans.

A cette époque, la persécution officielle, que l'histoire a enregistrée et que le lecteur coimaît, recommença contre les juifs, très dure; on saisit leurs livres par voie de contrainte, et, avec les registres, on enferma aussi leurs propriétaires. L'emprisonnement fut accompagné de spoliations, dans la mesure où elles purent s'exécuter; il fut suivi de bannissement, quelquefois de mort. Le crédit public, on le devine, ne se porta pas mieux à la suite de cette banqueroute générale. C'était au début de la guerre de

(le Bourgogne, du comte de Flaudi'ts, ''* Arch. départ, des Pyrém'es-Orien-

d'Yolande de Casse!, du sire de la Tré- taies, B. g/i; du Uoubs, H. 364, 369.

moïUe et, sans nul doute, de cent autres. — Denis, Agriculture dans Seine-et-Marne,

C'est lui qui avance l'argent pour la ran- i63. — Commission des anliquilt's de la

çon du comte de Nevers. (Voir les Arch. dé- Côle-d'Or, III, aii. — Dom Grappin,

part. du Nord , B. 33oo, et le Oartnerrfc Rechercher sur les monnaies de Frnnvhe-

Thouars, publié parleducde La Trénioïlle.) Cnmlé.

Cent ans, et l'Etat fut réduit à emprunter auprès des coups constitués, principalement des établissements religieux, des sommes que les conseillers royaux avaient d autant plus de peine à extraire, qu'elles ne devaient jamais être remboursées.

Un siècle voué à la recherche delà pierre philosophale, et où la pénurie de numéraire faisait priser si fort les mérites des alchimistes , ne pouvait pas supporter bien longtemps la fermeture des coffres judaïsants. Le commerce de l'argent reprit, aussi universel que précédemment, et dans des conditions toujours aussi louches et aussi précaires. Tandis que, sur la frontière de l'Est, le clergé en était encore à célébrer des messes pour la comtesse Marguerite de Bourgogne, en reconnaissance de l'expulsion des viUssimorum el peijidissimorum jitdrorum (iSyi). Charles le Sage donnait pouvoir, sur la demande des juifs et juives du bailliage dOrléans, au chevalier gouverneur de cette province de juger, csans figure de jugement •«, tous les procès où les juifs sont parties. Il les soustrayait, par privilège et selon leur vœu, au droit commun. Ailleurs, certains écrivains ou notaires étaient seuls admis à instrumenter pour les prêts d'argent faits par les Israélites. Le pouvoir revenait à son système antérieur, qui consistait à les mettre en coupe réglée, à les tondre et à les saigner, au lieu de les écorcher et de les pendre ('). Le roi d'Aragon permet à des juifs de Perpignan de se rendre en France, croù ils espèrent exercer le négoce avec plus de profit que dans ses terres a, mais sous cette condition expresse de laisser à Perpignan leurs femmes et leurs enfants, et des garanties suffisantes pour le payement des contributions auxquelles ils sont astreints, comme membres de YAJjama de cette ville.

Ces alternatives continuèrent durant tout le xv"" siècle : tantôt

''' Arcb. départementales du Loiret, avoir le plus possible. 11 y avait les juifs

A. igSt; du Doubs, B. hoU, i5i; de du roi et ceux des seigneurs comme il y

rAid)e,G. lay.BîdesPyrèiées-Orientales, avait les bourgeois du roi et ceux des

8.94,97,199. — C'était une cbose si seigneurs. Philippe le Bel, en 1299,

fructueuse et ])onne à exploiter que le acheta à sou frère pour 90,000 livres

juif, que chaque prince cherchait à en tous les juifs du com'é de Valois.