LIVRK I, (.lIVlMTliK IV

rÉtîit ullonijeaif , en faveur des Lonibanls. la durée légale de validité des dettes confractées à leur égard en rendait la prescription plus difficile; les officialités ecclésiastiques aussi mettaient leurs foudres ;\ la dis|)osition dos usuriers, et lançaient des formules d'injanclion pour forcer les débiteurs à sacquitler envers ces infidèles; tantôt les gouvernements condamnaient à lexil perpétuel les tribus bébraïques, et la trjuiverien de cliaque ville, hommes, femmes, enfants et meubles, déguerpissait piteusement par terre ou par mer, à la recbercbe d'un lien phis bospitalier. Ce n'était pas sans es])oir de retour; rançonnant, rançonnés, volés ou voleurs, ces financiers liéroïques ne se faisaient pas trop tirer Toreille pour racheter en masse les impôts spéciaux de capitation qui ])leuvaient sur eux, quittes à se récupérer à leur tour sur le public. Etaient-ils accusés d'usure, ils pactisaient avec le pouvoir civil, qui, bien souvent, arrêtait ou paralysait lui-même les lois qu'il venait d'édicter.

Au xvi'' siècle, les juifs sont atteints d'une autre manièr.\ mais beaucoup plus sûrement : les chrétiens leur font ouvertement concurrence, et le commerce des métaux précieux s'élargit. Il n'est guère de petite ville oii les maîtres joailliers ne fassent la banque et ne prêtent sur les bijoux et l'orfèvrerie, pendant que dans les cités populeuses, à Lyon (i563), à Toulouse (lôig), à Rouen (i556), les institutions de crédit font leurs premiers pas sous l'œil bienveillant des souverains. Ceux-ci, du reste, sont les premiers à en profiter, à l'étranger plus encore qu'en France. A Anvers, le fadeur dn roi de Portugal contractait, pour le compte de son maître, un emprunt de trois millions d'écus d'or qui était couvert en une seule bourse, et Thomas Gresbam, agent de l'Angleterre, y emprunta, de i,558 à 1662, une somme équivalente à Go millions de notre monnaie '''. Anvers était, il est vrai, à ce

•'' UEysE, Histoire du règ-ne de Charles- II, Sg. — Arcli. départementales des Quint en Belgifjue, V, q65. — E. Levas- Pyrënées-Orienlales , B. 118, 906, .SSg; SEUR, Les Classes omrihes atint ijSi), du Dmibs, B. 68.

LE CltKDlT ET LE COMMERCE DE L'ARGENT. ll:î

niompiil, la première place du monde, fréquentée journellement par plus de 5,ooo négociants, en correspondance avec toutes les parties du globe; on y traitait plus d'alïaires en un mois riuen deux ans à Venise. Le mouvement commercial d'Anvers a été évalué, vers i55o, à un milliard et demi de florins par an, non compris la négociation des elTets de change; et la circulation de l'argent sous cette forme était considérable.

Que la lettre de change, répandue dans les banques ou casancs d'Italie dès le xi"^ siècle, ait été inventée par les juifs, auxquels Montesquieu en fait honneur, et qui, par ce moyen, éludèrent la violence et la spoliation, ou qu'elle leur soit de beaucoup antérieure, comme pour ma part j'inclinerais à le croire, il n'en demeure pas moins évident que la transmission des valeurs d'un lieu à un autre, grâce aux écritures et aux virements de compte, était pratiquée très largement dans toute la France dès le commencement du xiii" siècle. Bien que des autorisations nominales soient données parles seigneurs à certains marchands, leurs sujets, pour tr faire et adresser des lettres de change eu tous pays ti, il est vraisemblable que le commerce se passait de la permission des gouvernements, quand ceux-ci ne jugeaient pas à propos de la concéder. Ces permissions peut-être n'avaient qu'un caractère fiscal, comme les timbres proportionnels dont nos traites doivent être munies depuis 187'?. Beaucoup d'opérations contemporaines se sont faites de tout temps, sous d'autres noms, ou sans même avoir de nom : quand le trésorier du duc de Bourgogne invite, par un mandement, les lomjjards de Seurre à porter au débit de son maître une flette de i,aoo écus d'or, précédemment inscrite au débit du comte d'Auxerre (i36/i), ce mandement est une sorte de chèque. Quand, dans la même province, un chanoine, sur le point départir pour l'Italie, contracte une obligation de 100 livres tournois au profit du comte Hugues de Bourgogne, en retour d'une lettre de change en blanc, qui lui servira à emprunter «en cour de Rome et ailleursn, il reçoit sous celte forme une sorte de billet

ll.'i LlVltr: I, ClIAlMTliE IV.

(le biuique, ol le ]»iiiicc (|iii drlivi-o ce l)illel, oi blanc, riiiol une vraie iiioiiiiaie lidiiciairo, dont la valeur est proportionnée à son crédit personnel, combinaison ingénieuse pour l'époque (1260). La monnaie fiduciaire était aussi en usage dans les villes dotées de banques publi([ues; de ces villes, elle se répandit assez loin. Dès la lin dn xv"" siècle, les loqiiis, espèce de jetons de verre, monnaie représentative émise par la banque de Saint-Georges, à Gènes, ont cours dans tout le midi de la France, particulièrement en Languedoc. Ce ne sont pas les idées sur la manière dont on peut mobiliser l'argent qui ont manqué au moyen âge; ce temps ne péchait pas par défaut d'imagination, mais par absence de sécurité dans les affaires et de moyens de communication. Jean sans Peur a-t-il besoin d'argent, en 161G? lui faut-il trune finance pour convertir à ([uelque payement n? Son trésoi'ier achète à terme 187 pièces de drap de Gourtrai, pour 2,76^ écus, et les revend au complant 2,300 écus. Ce procédé, qui vaudrait aujourd'hui à un fils de famille un conseil judiciaire, est alors une forme normale des emprunts ('l La ville de Bergerac, étant à court en i3c)4, décide que celui ou ceux qui lui prêteront auront en mains les revenus du consulat et en percevront le montant jusqu'à complet acquittement des avances qu'ils auront faites. La dilliculté de rentrer dans ses fonds, une fois qu'on s'en est dessaisi, j)ar suite de 1 inertie de la puissance executive et législative, dont le créancier n'attend qu'une protection insuffisante et qui même souvent se tourne contre lui, en favorisant la mauvaise foi du débiteur (si bien que c'est un privilège , chèrement vendu aux banquiers d'une certaine ville, que l'engagement pris par le suzerain «de n accorder pendant cinq ans aucun sursis, sauf-conduit, ou prorogation aux communautés ou particuliers!', qui sont redevables envers eux);

'"' Archives tlepartPUientiites du Gard, ho/wi'c potitique , il, 254, 258. — Dk

H. C3i; Doutjs, B. 65, 67; Pvrénées- Reiffksbebg , A/moiVe sur /e comwecce (/m

Orientales, B. 219. — Montesqiiki, Pays-lins. — Commission des anliquitf's

Espritdex lois. p. o^'î. — Cibrario. Eco- de la Côlc-d'Oi-. VIII, 28.3.

cet aléa du reinboursemenl, qui rend les emprunts plus onéreux, les fait entourer aussi par les prêteurs de formalités plus dures C. 11 n'était guère de petite somme avancée sans un nantissement de valeur bien supérieure, ni de grosse somme aventurée sans une garantie foncière qui emportait l'éviction, à tout le moins temporaire, de l'emprunteur. Des lettres-patentes de 1286 défendent de prendre en gage les objets nécessaires au travail journalier; et le grand nombre des prohibitions sur le même sujet, renouvelées dans la suite des siècles, montre combien peu elles étaient observées. L'emprisonnement, suspendu sur la tète des débiteurs insolvables, est une autre sorte de sanction qui semble devoir assurer l'exactitude des payements et qui ne prouve, au contraire, que la fragilité des contrats. La loi est ici d'autant plus sévère en théorie, qu'elle est plus faible en pratique; de même que le code pénal n'est jamais si terrible que dans les pays et les époques où la criminalité est lapins impunie, frappant fort, mais saisissant peu. Les particuliers renchérissent encore dans leurs conventions sur les rigueurs de l'action publique. Des emprunteurs de laine s'engagent (i38o), en cas de non-payement sous un délai fixé, à rester enfermés dans une tour située dans la mai-

'" Au XIV* siècle, si rbabitantde quelque çaient de nation à nation: un Espagnol,

ville avait, dans le voisinage, un créancier lils dun infant d'Aragon, ayant quitté

qu'il ne payait pas, celui-ci obtenait des secrètement Boi'deaux (1.360) en faisant

-lettres de marque-. Muni (le ces lettres, banqueroute à la fouie des marchands,

— véritables autorisations d'un brigan- ses fournisseurs, la liquidation de celle

dage légal, — ce créancier dépouillait les affaire n'était pas encore terminée plus

iwurgeois de la même ville rencontrés de cinquante ans après, en li 12. Il s'en-

à travers champs, qu'il considérait tous suivit une véritable guerre maritime, le

comme solidaires de son débiteur et de- roi d'Angleterre, comme duc de Guyenne,

vaut payer pour lui. Si l'intéressé n'exer- et le maire de BordeaiLX ayant été obligés

çait pas personnellement la fmarquen, de délivrer des rletlres de marque" aux

il la faisait pratiquer par des pillards à créanciers, pour qu'ils se payassent par

gages, qui, pour recouvrer cinq francs, leurs mains, en courant sur les navires

s'en faisaient donner le double et vo- aragonais. (Voir Académie de Bordeaux

laient peut-être encore deux lois autant. i843,p. 106, 1 10. et LiBnocE, LcUvre

Ce genre de poursm'tes privées s'exer- dp rie île fler/rerne. p. q.t. 1

IK) LIMiE 1, CllAPlTUE IV.

son du créancier. On niullij)lie les }in''ca niions : il y a, dans le Midi, des ttconriiers en ])ai'olêsn — carreler d'orella — ijni tiennent refjislre des ventes et transactions verbales O.

Le dével()p])eni('nt dn erédil,an nioyen à<[e, se lieurlail anssi à la dillicnjté des coniniunicalions : il était périlleux et coûteux de transporter des espèces à lonjjues distances; c'est une affaire, au XIV'' siècle, d'aller chercher 6,000 francs de Paris à Melun. Les souverains n'ont pas toujours de fonds à point nommé pour leur usage personnel. Le «maître de la chambre aux deniers n — table royale — fait dire «aux bonnes gens de Senlis qu'on ne pouri'ait payer ce jourii, tandis qu'il envoie ft pourchasser argent devers monseigneur d'Anjou pour la dépense de l'hôtel n. Les relations de place à place n'étaient ni assez régulières, ni assez étendues pour que les lettres de change pussent suppléer, par les ricochets multiples qu'elles font de nos jours, au déficit de numéraire qui sévissait tout à coup en certains lieux. Le port même des traites, tirées d'un point sur un autre, exigeait, en l'absence de toute poste organisée , l'envoi d'un messager spécial ; l'on préférait prendre patience, attendre la foire prochaine, qui fournirait en même temps l'occasion de négocier du papier et d'encaisser des lingots.

Le change, dans ces conditions, subissait des oscillations très fortes. A Barcelone par exemple, dans la première moitié du XV'' siècle, le numéraire devenait très rare chaque année, du i'"''juin au 3i août, par suite des achats de laine en Aragon et à Valence. 11 baissait ensuite de prix pour remonter beaucoup plus haut en

''' Soc.liisl. du Périgord, iSy'i,]). 1 10. caulions il fallait ])reiidre pour évilei' ies — Arch. com. d'Agen. AA. la. — Arcli. moyens dilatoires ! Constamment des pourdép. Aube, G. 1 i4o; Pyrénées-Orientales, suites exercées, poursuites longues, défi. i.3(), 334, 4oG; Uoubs, B. Sac. — \ant des tribunaux variés, civils ou ecclé- Le Livre de compte des frères Dœnis , ban- siastiques, avec mélange de mouitoires ea qiiiers et marcbands en gros à Montau- cliaireet d'excommunications. On jure, on ban, au xiv' siècle, publié par M. Forcstié. rejure, on crrafraîchitu sou serment. Et fait voir de combien de complications le malgré tout, beaucoup de pertes, beaucommerce était aloj's entouré, (|«ellei |)ré- coup de mauvaise foi!

LK CliÉDIT ET LE COMMERCE DE L'ARCENT. 117

janvier, à cause des achats de safran, et il retombait enliii jusqu'à i'élé. Mais ce qui, dans notre siècle, motiverait des différences de quelques centimes, en provoquait alors de trois ou quatre francs. Répulièrement, le change de la monnaie d'argent en monnaie d'or comportait, comme je l'ai déjà dit. une commission qui variait de 2 à 1 -3 p. 0 0. et qui était communément de G à 8. Les comptes de la nuiison royale accusent sans cesse des cr pertes d'argent pour changea. A la fin du xvi'= siècle, en Dauphiné, on paye encore GGo livres en argent pour en avoir Goo en or. Il est dillicde d'admettre que les changeurs, qu'ils fussent propriétaires de leur office, ainsi qu'on le voit en Bourgogne, ou seulement locataires à l'année d'un bureau, d'un étal de change, comme dans l'Orléanais, aient pu, de leurpropi'e autorité, suivant qu'on les en accuse, rr attribuer aux monnaies un cours usurairen. Il est probable, au contraire, que ce haut prix du change de l'argent en or tenait à la rareté effective de l'or. Cette rareté, on ne s'en apercevait pas dans les payements de chaque jour, qui, pour la plupart, se faisaient en argent: mais elle airectait très fortement celui qui voulait se procurer une certaine quantité d'or. Il y eu avait très peu dans la circulation, et par conséquent il fallait payer une prime pour en obtenir. Il en résultait cette anomalie : que le prix marchand de l'or était beaucoup plus bas jadis que de nos jours, par rapport à l'argent, puisque le kilogramme d'or ne valait que i -2 kilogrammes d'argent, au lieu de 20 et 2 5 kilogrammes qu'il vaut aujiuird'hui; et que cependant les monnaies d'or bénéficiaient d'un change, actuellement inconnu, sur les monnaies d'argent, qui s'échangent généralement au pair, avec elles, dans l'intérieur de chaque Étatt'l Les opérations de change avaient pris assez d'importance, dès la fin du xvi'^ siècle, pour que le Gouvernement songeât à créer des courtiers en litre d'office, auxquels elles fussent exclusivement con-

''' Dovzt vi'kRC(i, Comptes de l'hôtel des Loiret, A. i8o5; du Doubs, B. 65. — rois de France, XVIII, loi, 955, 3o3. CiBRkRW, économie politique du moi/enà/re, — Arcli. (Iqi. (le la DrùniP. E. 5f)88; (lu Il,a65.

118 L1VRI-: I, CHAlMTliE IV.

fiées. Ces devanciers de nos agents de cliaj)ge contemporains étaient au nombre de huit à Paris, en iBgS; Louis Xlll porta le chilFre à vingt en iG3/i, et quatre ans plus tard, à trente. Il les érigea en un seul corps sous le nom de courtiers, puis d'agents de banque et de change, avec deux syndics élus par la compagnie et renouvelables annuollcment. Un édit de i638 leur avait ordonné de faire bourse comnmne du quart des profits. Cette disposition tutélaire, dont les temps modernes se sont inspirés dans la constitution du fonds de réserve, qui seul a conservé la vie jusqu'à ce jour au monopole de la corbeille parisienne, en lui permettant de faire face, dans les jours de crise, aux engagements individuels de ses membres, cette disposition fut abrogée au bout de peu de temps, à la demande des courtiers.

Ceux-ci jouissaient, dès cette époque, au moins en théorie, du privilège exclusif de la négociation des lettres et billets de change, et percevaient une commission de i/h p. o'o, soit B sous par 1 0 0 livres, payable moitié par le tireur et moitié par le destinataire. Ils demeurèrent courtiers de marcliandises en même temps que de change; mais ils exercèrent de moins en moins la première partie de leur métier et bornèrent au pa|)ier commercial leur rôle d'intermédiaires. Intermédiaires en ellet, ils ne durent plus être que cela, à partir de l'ordonnance de iGyS, qui leur défendit trde faire le change ou tenir banque pour leur compte ])articulier, sous leur nom ou sous des noms interposés, à peine de la ])rivalion de leur charge et de i,5oo livres d'amende n. La démarcation fut par là nettement établie entre les changeurs libres et commerçants, qui très probablement subsistèrent, et les changeurs officiels non commerçants W. Les uns et les autres, agents brevetés et coulissiers

'"' Le monopole de ces derniers sub- ciations publiques ou particulières, sous sista durant tout le xviii' siècle, à l'abri prétexte de les l'aciliteri. En lait, on mode la législation eu vigueur. Il était dé- dérait l'amende des délinquants à loo lifendu, sous peine de 6,ooo livres d'à- vres; mais nous voyous une ordonnance msnde. d? -«'intriguer dans les n°go- du lieutenant de police. d\i i" juin lySS

LE CREDIT ET LE GOMMEllCE DE LARGEiNT. 119

marrons, se réunissaient cliaque jour à la Place-au-Cliange, près du Palais de justice. C'était là que se tenait le change, ou la bourse, car, dès le règne de Henri IV, ce terme était en usage.

Bourse modeste, nullement comparable au lieu d'assemblée des marchands de Londres, ce Roijal-Exchange bâti en i 566 par Thomas Gresham. La notre était une simple cour pavée, en plein aii'; telle quelle, les gens d'alTaires refusèrent de la quitter pour le parc Pioyal (près la Bastille) que l'Etat venait de faire aménager à leur intention, et qu'ils trouvèrent trop éloigné du centre, trop loin du Palais surtout, oïl les banquiers avaient toujours aflaire à la sortie de la Cour. Ce fut alors que l'on construisit pour eux la place Dauphine, (tla plus belle et la plus utile de Paris «, au dire d'un contemporain. Singulière persistance des traditions : l'heure de la levée de l'audience des magistrats, c'est-à-dire environ jnidi et demi, que les financiers avaient adoptée pour le commencement de leurs assises, et que l'on nommait au wn'" siècle r l'heure de la Place-au-Changen, comme nous disons aujourd'hui rr l'heure de la Bourses, n"a pas varié depuis trois cents ans, bien que la Bourse ail, depuis Louis XV, émigré rue Vivienne, et que la spéculation n'ait plus aucun rap.port avec la procédure''^.

En province, quoique diflérents actes du pouvoir public aient créé, ^en toutes les villes où il y a change et négoce^, des charges semblables à celles de Paris, sous prétexte que les courtiers indépendants r prennent et serrent tout l'argent qui se baille à change et

(Arcb. nat.. AD+), inteiflisanl pour ton- Ordonnance de mars 1678. — De la placfi

jours l'entrée de la Bourse a un nommé Dauphine. la Bouree se transporta rue

Corval et le condamnant à des donimajjes- Quineampoix, à i'hôtel de Soissons, où

intérêts crpour s'être innniscé dans les elle resta jusqu'en 1720. Elle fut alors

fonctions d'ag;ent de change". installée à l'hôtel de iNevers (aujourd'hui

'■' Mercure français , an. 1 608, p. 3i a. la Bibliothèque nationale). — Voir A. de

— CoRYATE, Voyage à Paris, en 1610, Boislisle, Géniiralité de Paris, p. aoi.

p. 1.3. — SwAHV, Parfait négociant, 1, — Sous le Directoire, la Bourse se tint en

268, 276. — Arrêts du Conseil d'Etat du l'église des Petits-Pères, et sous le Con-

a."! o<'tolirr \Ç,'.\'i p| du " avi'il i(i.'ir). — siilal , au Pidnis-lio\al,

120 LIVHI:: 1, CIIAPITHE IV.

le donnent à qui bon leur semblent n, — connue si le monopole eut dû remédier aux maux d'un accaparement imaginaire, — les édits étaient, pour la plupart, restés sans exécution. Ils avaient soulevé les protestations des autorités locales et des commerçants, que ion grevait, en laveur de ces nouveaux fonctionnaires, de droits susceptibles de s'élever à 5 p. o/o du montant des traites. CQnstitués en corporations libres dans les ])rincipales cités, les agents de change n'étaient tenus qu'à obtenir l'agrément des jurés de leur communauté. Tout au plus leur nomination était-elle soumise, pour la forme, aux maires, jirévôts des marchands ou priews do la bourse — présidents du tribunal consulaire — devant qui ils prêtaient serment'').

Si le prix de l'argent est, selon le mot de Voltaire, rrle pouls d'un Etat et un moyen assez sûr de reconnaître ses forces n, on doit avouer que notre situation, dans la première partie du wu'^ siècle, n'était guère llorissante. Le change avec les pays étrangers, particulièrement avec la Hollande, d'où nous importions énormément, était de G à 10 p. o 0. Pour avoir une lettre de crédit de Paris sur Home, il fallait paver 26 p. 0/0 de la valeur. Cet état de choses tenait à la politique monétaire du Gouvernement français dont j'ai parlé dans un chapitre précédent ('-', qui s'efforçait d'entraver le changement de rapport des métaux précieux entre eux. Nos ministres se désolaient en pure perte: «J'envoie, écrivait de Noyers à Richelieu, un mémoire sur la sortie d'un million d'or depuis huit mois par Calais, fl Le transport du numéraire à l'étranger, strictement interdit en ce temps-là par chacun des États de l'Europe, se jouait de toutes les prohibitions. 11 est plaisant de remarquer qu'en Espagne même, et dans les possessions espagnoles, d'oi!i nous étaient venus tant de lingots, l'exportation de l'or et de l'argent restait entourée de formaHtés si minutieuses, que tout voyageur, avant de

''' Arch. départ. Hiiute- Garonne, B. cembre i638. — Savaey, Paifail iiégo- ^72. — De Beaurepaire , Cfl/i/ers (/(■« iVnf.î ciaiit,!, 280. de Noniiamlic , II, i33. — Édit de dé- '■' Voir ci-dessus, p. 65.

LE CRÉDIT ET LE COMMERCE DE L'ARGENT. lil

quitter ce pays, devait, pour les sommes les plus minimes, se munir d'un laissez-passer des autorités. Un dominicain iVancais, allant de Roussillon en Languedoc, déclare r emporter 19 réaux 1/2 pour faire son voyage-, et un cr travailleur de terre t5, qui se rend d'Andalousie à Rome, fait une déclaration analogue.

A l'intérieur du royaume, le mouvement des espèces d'une ville à une autre demeurait sujet à de fâcheux hasards : on s'y préparait; une commune du Dauphiné constate avec philosophie que la somme envoyée par elle à Paris, à son avocat, r s'est perdue par les chemins n. Cependant la poste commençait à rendre des services appréciables : il était loisible aux expéditeurs de moimaie de remettre leur argent au maître de poste de leur localité, crd'eii faire charger le livrer; et le commis, au point d'arrivée, «rendait sûrementu la valeur au destinataire. Ce n'était pas encore le bon de poste de 189.3, mais c'était un progrès sur le moyen âge.

Théophraste Renaudot, le fondateur du journalisme français, le cerveau le plus inventif peut-être de l'époque, dans lequel ont germé bon nombre d'idées utiles, à peine mêlées d'un grain d'utopie, proposait (1682) l'établissement d'un change public, trpar le moyen duquel tous ceux qui s'en voudront servir, pourront commodément faire tenir argent de lieu à autre de ce royaume 15. La chose n'aurait pas été impraticable, et l'Etat, qui n'était pas mieux outillé à cet égard que les particuliers, en aurait profité le premier dans ses embarras continuels. «L'argent est plus rare ici, écrivait alors de Toulouse le gouverneur de Languedoc, qu'en aucune autre grande ville, et il n'y a pas un sou à la recette générale, n Ce gouverneur fait traite sur le surintendant des finances et ne peut obtenir le montant de son effet du banquier de Toulouse, qui l'a chèrement escompté, avant que celui-ci ne soit assuré que ledit efTet a été accepté à Paris'*.

''* Arcli. (les Affaires étrang. (France), Drame, E. ^996; Pyrénées-Orientales, t. 802, f" 4o8; t. 806, P i53; t. 809, B. 489. — ^'^oi/nge de J. Bovciiàiid, paf" )63; t. 810, 1* 233. — Arch. clc|iart. risien, en iG3o, j). loy.

122 l.lVliK I. CIIVI'lTIiE IV.

Ayant à payer deux [jalères à Marseille, le Secrétaire d'Etat de la guerre promet d'adresser une lettre de cliange de 3o,ooo livres, et comme il est à Chàteau-Tliiei'ry, il attend, pour la prendre chez un banquier, d'èlrc de retour à Paris *'). S'il doit faire parvenir de l'arjjent dans le .Midi, le Gouvernement se procure d'importantes lettres de change sur Lyon; c'est aussi à Lyon que le Irésorier de l'épavi^ne — caissier-payeur central du Trésor — envoie l'un de ses commis faire accepter pour 5oo,ooo, voire i million de livres de traites, destinées à solder divers services publics.

Lyon fit la loi, en elfet. pour le cliange, pendant les xvi*^ et xvii'^ siècles, aux principales places de l'Europe. Il se tenait dans cette ville quatre foires par an, foires d'argent surtout, appelées pflyemeHte, qui duraient un mois chaque : le payement des Rois, en mars; celui de Pâques, en juin; celui d'août, du i"' au 3o septembre, et celui de la Toussaint, en décembre'-'. Le i'"'' du mois, à 2 heures, en présence du prévôt des marchands ou du doyen des échevins, s'ouvrait le change. Les négociants et banquiers venus des quatre coins de la France, debout sur la place et, en la loge du chan[>e, leur carnet, appelé bilan des acceptations, àlamain,y inscrivaient toutes les traites tirées sur eux, qui leur étaient présentées. En regard de la traite acceptée, ils mettaient une croix; s'ils voulaient réfléchir, ils mettaient un V, qui signifiait vu; s'ils la refusaient, ils mettaient S P (sous protêt). Les acceptations se faisaient, à Lyon, verbalement; tandis que, dans tout le reste de la France, on acce])tait les traites

''' liCs letlivs (le change étaient usitées éviter, on avait soin d'obtenir des accepta-

alors bien davantage (jn"anjoiird'iiui entre lions; tous ces procédés ne s'emploient

gens du monde, enire parents, dans une plus guère de nos jours qu'en matière

fouie de circonstances où les chèques les commerciale.

ont remplacés. Le comte de Grignan '•' Les l'oires de Ri'ims son! également

(1671) envoie à sa femme, à Paris, très fréquentées au xvui' siècle; les usages

a, 000 livres en une lettre de change de et délais pour le payement des traites et

Marseille. Des particuliers de toutes classes billets h ordre diffèrent peu de ceux de

payent ainsi leurs dettes. I^es protêts de Lyon. (Voir Déclaration royale du i5 jan-

ces Iptli-es élaicnt fif'i|nenls: pour If; vier i y.'îy, Arcli. nal. . \I> + .'>

par écrit. A 1 encontre des foires ordinaires où les mnrcliandises se vendaient au comptant, dans celle-ci on les achetait toujours avec un crédit do trois mois, tr payables au prochain payements. Dans ces Champs de mai des valeurs et des espèces, le protêt des efl'ets de commerce pouvait se faire au bout de six jours; mais le porteur avait le droit de donner au tiré tout un mois de répit. En temps normal cependant, suivant la jurisprudence du Parlement de Paris, le protêt devait être fait dans les dix jours de l'échéance, faute de quoi les lettres de chanjje demeuraient te aux risques et fortunes n des endosseurs, sans qu'ils pussent prétendre aucun recours contre ceux qui les avaient délivrées. C'est le commerce lui-même, banquiers et gros négociants de la capitale, qui, dans une assemblée plénière, avaient dicté aux magistrats les termes de ce règlement'''. C'est aussi le haut commerce qui, dans l'intérêt du crédit, avait fait défendre aux sergents d'entrer dans la place des marchands et d'y signifier aucun exploit à n importe qui, aux heures de la bourse; qui, pour protéger la liberté du trafic de l'argent, fait renoncer l'Etat à sa prétention de contrôler les titres des lettres de change et des promesses entre négociants, tria rigueur des formalités ne devant pas être si exacte en telles sortes depactionsi\ C'est lui encore, uni à ce que nous nommerions aujourd'hui la haute banque, qui tempérait l'ardeur de répression dont le Gouvernement était saisi, par accès, tous les vingt ou trente ans, contre les traiianls qui le volaient. Prenant un pavé pour tuer une mouche, le ministère défendait aux banquiers de délivrer à qui que ce fût des lettres de change de plus de 3,ooo livres, et surtout d'en délivrer aucune en blanc. 11 espérait ainsi empêcher ceux à qui il prétendait faire rendre

'"' Arrêt du Parlement du y septembre se servait des hillels de change, (pi'il ne

i63o. — Archives du Ministère de la faut pas confondre avec les Jî//e(s à orf^re.

guerre, X\1V, 3ao. — Archives du Mi- Ces derniers n'emportaient pas la con-

nislère des affaires e'trangères (France). Irainlo par cor|is, tandis que les billets

t. 79G, f° 202; t. 8o'2 , r 375. — SivARv, de change, qui n'étaient autre chose que

Le Parfait négociant, 1, 217, 276; 11, la promesse d'une lettre de change, y

!02. — Outre 1<'' letlres <\p rhanfre, on doiinoienl droil.

124 LIMIK I, CIIAI'ITI!!' IV.

gorge, (le transporter leurs biens à l'étranger; mais il paralysait, en attendant, toutes les ail'aires, comme un préfet de police qui suspendrait la marche des chemins de fer pour arrêter quelques malfaiteurs en fuite. C'est ainsi que le Parlement de Rouen, pour couper les vivres aux rebelles, en 1617, défendait aux notaires de passer tr aucun contrat d'obligations ou constitutions de rente à cause de prêt ou engagements dliérilages:?, sans autorisation de sa part, î\ peine de nullité et de poursuites criminelles'''.

En ce qui concerne les lettres de change délivrées en blanc, espèces de billets île banque privés, dont nous avons vu de nombreux spécimens au moyen âge, le tiers état avait demandé leur interdiction en i6ii; mais c'était afin d'atteindre l'usure qui se faisait, paraît-il, sous leur couvert. Il existait, aux derniers siècles, deux sortes de changes, l'un réel, l'autre lictif ou simulé : X... a besoin de 1,000 écus; il vient à Paris et les obtient d'un courtier qui lui remet la somme, moins les intérêts convenus, contre une lettre de change sur Lyon. INi le j)rèteur ni l'emprunteur n'ont aucune correspondance à Lyon, mais rr c'était pour pallier le faitrî. J/échéance arrivée, si le débiteur n'avait pas d'argent, il payait pour qu'on renouvelât sa promesse. Ces changes rapportaient jusqu'à 28 p. 0/0 par an; seulement, dit un mémoire du temps, beaucoup de gens qui se livraient à ce négoce perdaient leur capital. Il en est de même aujourd'hui pour ce genre de marchés à la grosse aventure, compliqués de risques particuliers et qui ne rentrent pas dans les conditions des prêts ordinaires. Le taux de 7 p. 0/0 pour trois mois, qui leur était appliqué, ne paraît pas lui-même exorbitant, lorsqu'on voit les banquiers de l'époque exiger habituellement 3 p. 0/0 de, commission pour escompter une traite à vue, quel qu'en soit le montant, de Paris sur le centre de la France.

Outre les avantages attachés au rôle exceptionnel qu'il jouait,

'■' Arrèls de la Cliainbre de justice, Béai repaire, Cahiers des Etats de Nor- 3i octobre i6a/(; du Parlement de l\iris, maiidie, 1, lo3. — Floqiet, Histoire du 8 juillet 1 6a5 ( \rch. nal. , AD + ). — De Parkmcnl de Rouen , IV, 3(5 1 .

dans h; coimiierce de Tai-otMit. à liuléricur du pays, Lyon était le centre de nos relations avec lltalie; pour 1 Orient, on avait correspondance à Marseille ou à Sniyrne, et pour tout le reste de l'Europe, à Amsterdam ou Anvers. 11 n'y avait que l'An<>lelerre avec qui la plupart de nos banquiers traitassent directement*".

Nous étions bien en arrière, sous le rapport des institutions de crédit, de nos voisins du Sud et du iNord. Les économistes connaissent la brillante liistoire de ces banques de dépôt ([ui, depuis le \u'^ siècle à Venise, depuis le xiv"^ à Barcelone, le xV à Gènes, le xvu" à Amsterdam (1609), Hambourg (161g), Nuremberg (1621), Rotterdam (i635) et Stockbohn (1G68), et jusqu'à la ban(|ue de circulation l'ondée à Londres en 169^1, ont rendu, quoique traitées assez dédaigneusement par les écrivains modernes, d'inappréciables services. Les «parties de banco n, récépissés délivrés aux déposants de fonds, à Venise, remplissaient dans le commerce le rôle de vrais billets de banque; le crédit de cette monnaie fiduciaire était même assez bien établi pour que l'établissement ait pu, en 1690 et 1717, fermer la caisse du comptant et décréter durant plusieurs années le cours forcé de ses billets, sans que le banco fît faillite et sans que le cbange montât à plus de 10 ou 1 5 p. 0/0, taux qui fut de beaucoup dépassé pour les bdlets de la banque d'Angleterre, cent ans plus tard, lors des guerres du premier Empire, pendant la suspension de leur remboursement en espèces.

L'exposé du mécanisme de ces rouages célèbres des finances européennes a été fait souvent, et il écbappe au sujet, exclusivement national, de nos études. En ce qui louche l'escompte des effets de commerce, ces banques de jadis opéraient à peu de chose près comme la banque de France actuelle; elles recevaient aussi les dépôts de numéraire sans intérêts. Mais là se bornaient les analogies, car les établissements d'autrefois n'avaient pas d'actionnaires : la

''' Arcliives historiques de ta Sainlonge cliives du Minist. des affaires étrangères, et de rAiinis,XIl, 4oo. — G. Picot, His- 1. 788, P" 210. — Savary, Le Parfait iiéloirc des htals généraux , iV, 80. — Ar- gnc'mnl , I, 909, 27.3.

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ville, ou l'Ëtat, était leur caiiliou et leur caissier eu même temps; Cjuel(|U('S-uues ue devaieut, de par leurs statuts, réaliser aucun bénéfice; les frais généraux soldés, le profit était pour les pauvres. Loin de livrer, comme de /los jours, au contrôle hebdomadaire de la publicité, leur bilan étalé à tous les yeux, ces caisses anciennes s'enveloppent de mystère. Par ce procédé qui donnait libre cours à des appréciations exagérées, leurs encaisses ap])araissaient au public comme des puits sans fonds. On suppose, écrivait, en 1721, un négociant estimé, cpie le numéraire de la banque d'Amsterdam ctest de 3,000 tonnes d'or, qui, évaluées à 100,000 llorins la tonne, feraient un produit presque incroyable. . . n Incroyable en elfet, puisqu'il eût atteint plus de G milliards de francs! A Hambourg, les teneurs de livres faisaient serment de ne point révéler les chilfres des dépôts entrant ou sortant, et, grâce à leur silence inviolable, la situation de la banque demeurait ignorée.

Hambourg joignait à ses autres attributions celle du prêt sur gages, qui se faisait en Allemagne et dans les Pays-Bas d'une façon beaucoup plus régulière que chez nous, dès les premières années du xvu'' siècle. Marie de Médicis, retirée à Cologne où elle mourut (16/12), presque dans la nn'sère, avait mis ses pierreries au inontde-piété de cette ville; et le Gouvernement français, pour empêcher la vente de ces bijoux, s'empressa de payer les intérêts de la somme qui avait été avancée à la feue reine. Aux Etats généraux de 1616, la noblesse avait proposé l'établissement de nionts-de-piélé, rrà l'instar de l'Italie, de l'Espague et de la Flandre^), qui eussent prêté non seulement sur les objets mobiliers, mais aussi sur les terres, comme le Crédit foncier actuel. Il fut dressé à cet égard im projet très complet, très bien étudié: tous les monls-de-piété du royaume auraient eu correspondance entre eux, les meubles non réclamés eussent été vendus au bout d'un an.

Chacun sait quelle distance sépare, pour tant d'idées pratiques, la conception de la réalisation, combien est longue la durée de leur gestation par l'opinion publique. Le tiers état, que l'on trouve en

péiiéral à la tète du progrès, fut pourtant unanime à repousser cette extension du crédit, en disant «qu'il y avait déjà bien assez d'usuriers en France, et que c'était impiété et abus^'^-^ Le prêt sur gages n'était certes pas nouveau; on le rencontre partout aux temps féodaux, — les professions de prêteurs et vendeurs ou vendeuses de gages sont alors fort répandues'-', — mais, par ses pi'océdés léonins, il vous ruinait. Un seigneur de \illeneuve, qui a cautionné en 1291 le comte de Bourgogne pour 5oo livres, doit payer cette dette au moyen de ventes de gages, qui entraînent pour lui une perte totale de 700 livres; et ce n est pas un fait isolé. La manière frauduleuse dont les juifs opèrent dans le Midi, amène les autorités à leur interdire, en i63o, en 1668, le prêt sur les fermes et rentes foncières. On leur avait antérieurement défendu de «prendre les grains en payement des sommes à eus duesvi. Au xvni'' siècle seulement, sous le ministère de Fleury, furent institués à Paris, puis peu à peu dans les principales villes, «pour faire cesser les désordres de l'usure-, des nionts-de-piété qui subsistèrent jusqu'à la Révolution, et dont la mission était plus vaste que celle des nôtres, puisqu'ils prêtaient sur les valeurs et les lettres de cbange ^'. Ger-

■'' F LOR. "Rkene, Belalion (lia htats ffé- unp mule et un bœuf-. (Arcli. dcparl.

nêraux de i6i4, p. 3/)8. — Lettres et Doubs, B. i.3i/3.) papiere d'État de Richeliei , VII, 91. '■"' Précisément à celte e'poque, un

— Savarv, Parfait négociant, II, 11/1, arrêt du l'arlenient de Paris, du lojan-