POSITIVES

Picardie et Arlois

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Limousin , Auvergne ....

Sainlongo, Angoiunois. .

LE REVENU DES TERRES (1200-lGOOl 309

Commo on le voit, il s'agit, dans ces treize provinces, de plusvalues positives, déduction faite du changement de la puissance d'achat des métaux précieux. Quant aux quatre provinces oii le revenu foncier semble avoir baissé, nous devons avertir le lecteur que les prix qui ont servi de base aux moyennes du xv!*" siècle nous paraissent plutôt élevés; ceux de la Champagne proviennent des sols fertiles de cette contrée, de la Brie notamment, et ne s'appli- ([uent pas à la r Champagne pouilleuses où la terre, n'ayant guère de valeur aujourd'hui, devait en avoir moins encore d'y a trois siècles; ceux du Languedoc appartenaient jadis au département du Gard, oïl la terre a beaucoup plus de prix que dans l'ensemble de la région; ceux du Conitat sont fournis par des terrains irrigués. Resterait la Lorraine, où la baisse fut effroyable au xvn" siècle, et où, depuis soixante-ans, la propriété n'avait suivi que faiblement le mouvement ascensionnel du reste de la France. Les résultats, en ce qui concerne trois sur quatre de ces provinces, sont par conséquent susceptibles de revision.

Mais, dira-t-on, dans ce calcul des augmentations de la valeur vénale et du revenu des terres, vous ne tenez pas compte des dépenses effectuées par le propriétaire pour défrichements, irrigations, dessèchements, engrais incorporés au sol, routes d'accès ou bâtiments d'exploitation; vous admettez donc la théorie économique de Ricardo et de Stuart Mill, qui font du propriétaire foncier un être privilégié, — en ce sens que tous les progrès de la civilisation lui profitent, — une sorte de parasite des sociétés avancées, qui tire à lui le principal fruit de tout le travail collectif, de toutes les améliorations sociales, trsans qu'il ait besoin de s'y associer par son activité personnelle, par son industrie, ou par cette abstinence que l'on appelle l'épargne ''*ii. Certes, et je ne fais nulle dilhculté do le reconnaître; aussi bien le phénomène n'est pas niable, la remarque des économistes anglais est absolument vraie dans le passé. La catégorie des détenteurs du sol a, pendant de longs siècles, plus

''' Voir Paul LEROv-BEiULlEf , Essai sur la réparlition des richesses, j). 8i.

370 LIVRE H. CHAPITRE Vil.

larjjement profité qu'aucune autre classe de raccroisscment de la j)opulatiou et de rensemble des découvertes ([ui constituent ce qu'on appelle le progrès. Qu'elle ait joui longtemps d'un monopole, rien de plus naturel, rien de plus inévitable dans une Europe, dans une France comme celle d'autrefois, où une surface immobile devait nourrir, vêtir, loger un nombre toujours plus grand d'individus. Qu'elle soit aujourd'liui atteinte par la concurrence de terres rivales, rien de plus naturel encore, et j'ajouterai rien de moins attristant. Un premier degré de civilisation avait fait hausser la terre, un degré de civilisation plus avancé la fera baisser, ou la figera dans son prix actuel; ce sont là les faits divers de l'histoire économique du monde.

Nous avons vu d'ailleurs que, dans le passé, cette hausse énorme du capital foncier avait été atténuée par la baisse du revenu, qui s'était étendue aux immeubles comme aux biens meubles; que, par exemple, de la période ihbi-ik']b où l'hectare valait 68 francs et rapportait k fr. 80, à la période 1576-1600 où il valait 817 fr. et rapportait 19 fr. 80, le capital avait augmenté de 55o p. 0/0 et le revenu seulement de 3oo p. 0/0; le même phénomène se produit de 1676-1600 à 1890 : la valeur de l'hectare a augmenté de 600 p. 0/0 ( 1,600 francs au lieu de 817 francs), et l'intérêt n"a haussé que de i5o p. 0/0 (5o francs au lieu de i9fr. 80).

Il s'agit ici de la terre labourable et non de la terre en général. En disant que le revenu de la terre en labour de 1890 a augmenté de i5o p. 0/0 par rapport au revenu de la terre en labour de 1576- 1600, je n'entends pas dire que la propriété foncière, dans son ensemble, n'ait augmenté que de i5o p. 0/0 depuis trois siècles. Le territoire agricole — «agricoles est un adjectif un peu ambitieux ici, puisqu'on comprend sous cette dénomination statistique les landes et les surfaces non cultivées, parmi lesquelles il en est de non cultivables, comme les pentes abruptes de certaines montagnes — donc le territoire agricole de la France contemporaine se compose de 69 à 5o millions d'hectares, sur 53 millions de su-

perficie totale. Le royaume de Henri III était loin d'embrasser la même étendue, puisqu'il ne possédait ni l'Artois, la Flandre, la Lorraine et la Franche-Comté, ni la Savoie, la Corse, le Comté de Nice, la Navarre et le Roussillon; il contenait environ 8 millions d'hectares de moins, i5 millions au lieu de 53. Mais, à surface égale, — et, comme on l'a remarqué, nous avons étendu cette étude agraire, dans le moyen cige, toutes les fois que nous l'avons pu, aux provinces qui composent la France actuelle, du moins la France de 1789, — il est clair que les mêmes 5o millions d'hectares qui produisaient, d'après l'enquête de 1879, un revenu net de a milliards 65o millions de francs, ne produisaient pas, en 1576-1600, un milliard de francs par an, parce que la proportion des terres en valeur, par rapport aux terres incultes, n'était pas la même à beaucoup près qu'aujourd'hui.

Il y a dix ans, les terres labourables ou assimilées comprenaient 97 millions d'hectares, les prés ou herbages 5 millions, les vignes plus de 2 millions, les jardins, vergers ou autres sols de qualité supérieure 700,000 hectares, les bois environ 8 millions et les landes, plus ou moins incultes, près de 7 millions d'hectares. En chiffres ronds, notre sol est ainsi partagé : 54 p. 100 de labours, 10 p. 100 de prés, h 1/9. p. 100 de vignes, 1 1/2 p. 100 de jardins, 17 p. 100 de bois, i.3 p. loo de terres improductives. Le hasard veut, mais c'est tout à fait un hasard, qu'en 1879 le revenu des 97 millions d'hectares de terre labourable (56 francs l'hectare) ait été, à peu de chose près, le même que celui des 5o millions de surface agricole (53 francs l'hectare)'*'. Cela tient à ce que la somme des jardins, des prés et des vignes qui rapportent plus que la terre en labour et embrassent 16 p. 100 de la surface totale, balance aujourd'hui la quantité des bois et des landes qui rapportent moins et qui occupent 3o p. 100 de notre pays.

''' Jai réduit, dans les comparaisons l'hectare labourable, pour tenir compte avec les prix anciens, à 5o francs, au de la baisse qui s'est produite depuis lieu de 56 francs, le revenu actuel de 1880.

ai.

37a LIVRR II, CHAPITRE VII.

Mais, pour la Fiaiici; dos Gajx'lions on tics Valois, la propoi lion i\v CCS diverses natures de sol était tout autre dans le total ^'éuéral; elle changea évidemment plus d'une lois durant les quatre siècles qui séparent l'an 1200 de l'an iGoo, mais jamais elle ne ressembla en rien à la nôtre. En 1800 ou 1810, elle était bien dilFérente de ce qu'elle est de nos jours. Elle était aussi tout autre en 1795 de ce qu'elle fut en 1 789; et très certainement, la quantité des mauvaises terres par rapport aux bonnes, ou, si l'on veut, des terres incultes par rapport aux terres cultivées, était beaucoup plus grande en 1 676-1 600 qu'en 1G80. C'est ce que montrera le chapitre suivant, consacré à la période moderne. Il n'est pas possible, on le comprend, de déterminer par des chiffres cette proportion pour les siècles passés, et encore moins de dire quelle pouvait èlrc la valeur locative de ces steppes immenses qui ne se louaient pas, qui n'étaient pas nés à la vie agricole. Aujourdiiui on évalue leur revenu au dixième de celui des terrains exploités, 5 à 6 francs l'hectare au lieu de 56 francs; mais leur nombre relativement réduit, leur rapprochement de terres en valeur qui les encadrent et les serrent de plus près, sulTit à leur donner quelque prix; autrefois ils n'en avaient pour ainsi dire aucun. Ce ne serait pas une hypothèse exagérée que d'attribuer, à la fin du xvi*" siècle, aux bois et aux terres cr vaines et vagues n une superficie double de celle qu'ils ont aujourd'hui : 17 millions d'hectares pour les uns, t3 millions et demi pour les autres; aux prés, aux vignes et aux vergers, une superficie moitié moindre : k millions d'hectares au lieu de 8. Il resterait, pour les terres labourées, i5 millions d'hectares au lieu des 27 millions actuels. Ces i5 millions d'hectares eussent certainement suffi aux besoins des sujets de Henri III, s'ils avaient été exploités comme les nôtres, au lieu de demeurer la moitié du temps en jachères; procédé dont on voit le résultat désastreux dans ce fait que le blé, et même les trois sortes de céréales suivantes, seigle, orge et avoine, valaiejit, de 1676 à 1600, le même prix qu'en 1890.

De col emploi, et surtout de ce non-emploi, du territoire cultivable de la France en 1 576-1 Goo, il advient que le revenu de nos cinquante millions dheclares contemporains, pris en masse, qu'ils appartinssent alors à la monarchie française ou à la dynastie espagnole, ou au Saint-Empire, n'était peut-être que de 5oo millions par an, an lieu des deux milliards et demi qu'il est actuellement. Seulement il n'en est pas de cette augmentation générale comme de l'augmentation particulière des terres exploitées depuis un temps immémorial, et que nous avons trouvées telles dès le règne de Philippe Auguste ou de Louis IX. A ces dernières, la plusvalue a été apportée, de siècle en siècle, par le cours naturel des choses; et cette plus-value ayant été considérable, nous avons été fondés à dire que leurs propriétaires ont été des privilégiés, des heureux de ce monde, à qui le bien est venu en dormant. Pour les autres, au contraire, pour les terres conquises sur le désert, les ronces, les roches et les marais, il faut distinguer la part du tiavail personnel, du capital incorporé à la terre sous les formes multiples d'engrais, de routes, de constructions rurales, la part de la première mise à qui un revenu légitime était dû. Mais il est certain que ceux-là aussi, une fois leur œuvre terminée et leur domaine constitué, ont profité comme les autres du mouvement ascensionnel de la propriété foncière, qui a rémunéré leurs efforts dans une mesure beaucoup plus large que ne l'aurait fait un placement mobilier.

?,lft LlVr.K 11, CIIAIMTUK VI 11.