VIII INTRODUCTION

(le quellos causes? La masse contemporaine est-elle plus heureuse que la plèbe des temps qui l'ont précédée?

Plus heureuse économiquement bien entendu, car y a plusieurs sortes de bonheurs : le bonheur, prêché par les religions, qui consiste à se résigner à la volonté de Dieu; le bonheur philosophique, qui réside dans le contentement de ce qu'on a, même quand on n'a rien ou très peu de chose; le bonheur moral, qui résulte des affections partagées, des succès obtenus, et auquel se rattache, pour le plus grand nombre des citoyens, la possession de la dignité civique, de droits publics étendus, de la plus grande somme possible de liberté et d'égalité, acquise en commun à tous les membres de la nation indistinctement. Il est clair que, politlquenmit et socialement, la situation du Français actuel est supérieure à celle de ses pères: on en suit, à travers les âges, les progrès lents ou rapides selon les époques.

Ce n'est pas aux jouissances de cet ordre que ce livre est consacré. Il ne s'occupe que du bonheur économique, de celui qui — contrairement au proverbe rfla richesse ne fait pas le bonheur 55 — naît de la richesse ou du moins de l'aisance, qui consiste dans la possibilité de satisfaire des besoins plus nombreux que le progrès même de la civilisation développe, du bonheur matériel enfin, de la douceur du vivre, du bien-être.

De ce que l'habitude atténue le charme des biens et la rigueur des maux; de ce que, par un effet de justice compensatrice, les grandes jouissances prodiguées au riche lui paraissent aussi petites que les petites jouissances concédées au pauvre lui paraissent grandes ; de ce qu'il existe même des douleurs de riche, inconnues aux pauvres, et des bonheurs de pauvre, inaccessibles aux riches, personne, j'imagine, ne serait assez paradoxal pour conclure que l'aisance ou la misère sont

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indifférentes au commun des hommes, et pour nier que les progrès du bien-être, quoique plus faiblement ressentis par les classes laborieuses, à mesure qu'elles s'y accoutument, ne constituent, pour une nation, un gain social. Quel est donc, à cet égard, le bilan des découvertes modernes? Avançons-nous ou croyons-nous seulement avancer? Sommes-nous le jouet d'illusions vaines ou avons-nous conquis quelque chose et quoi?

La question m'a paru digne d'étude, et de nature à en faire surgir beaucoup d'autres : l'histoire politique et militaire de la France est faite, et par des maîtres; on est en train d'en mettre à nu les détails. Les négociations diplomatiques, les intrigues, les pensées les plus secrètes du passé sont étalées devant nos yeux, percées à jour, parfois honteuses du plein air; l'histoire économique et financière de notre pays laisse encore beaucoup à faire. Non pas que de grandes et belles œuvres ne jalonnent déjà la route à parcourir, que la lumière n'ait été portée sur quelques institutions capitales; mais, dans son ensemble, cette portion de nos origines reste assez obscure. Bien des documents sont épars encore, avec lesquels nos descendants pourront compléter l'histoire de l'agriculture, de l'industrie, du commerce, des salaires, de l'argent, sous ses multiples aspects et dans ses diverses manifestations. Jusqu'à présent, si l'on excepte un nombre peu considérable d'auteurs, comme Taine, Fustel de Coulanges, Levasseur, Léopold Delisle en France, Roscher Schmoller, Inama Sternegg en langue allemande, Cebrario en Italie, Rodgers, Gunninghan en Angleterre, les historiens laissent de côté l'économie politique, les économistes s'abstiennent d'aborder l'histoire.

Pour étudier avec fruit la situation pécuniaire des différentes classes et les transformations res[)ectives qu'elle a subies aux siècles passés, il fallait passer en revue les sources de leurs