Valeur de l'époque. Voir la note page

au cours du dix-huitième siècle, où les doctrines des philosophes et des économistes préparèrent effectivement sa chute. Dans les hautes classes, d'abord, les classes inférieures, ensuite, l'esprit public s'était imprégné des idées nouvelles, el, sans en prévoir les conséquences, ceux-là même qui devaient en être les victimes, les adoptaient et les propageaien! par une sorte d'intellectualisme de bonne compagnie. Discourir sur les tares et les fissures de l'édifice politique el social, protester contre l’ordre établi, était chose convenue et comme exemple bien significatif, la noblesse de Reims « supplie le Roi de vouloir bien ordonner la démolition de la Bastille‘ ». Les ouvrages de Mably, Raynal, Diderot, Condilhac, Voltaire, Rousseau, principalement, étaient lus et commentés. Durant les années qui précédèrent la Révolution, le peuple se grisait surtout des théories de Rousseau, d'un sentimentalisme séduisant et captieux, il les discutait avec passion, même dans la rue, les carrefours et les jardins publics. Pour la rendre plus accessible, toute cette philosophie littéraire avait été vulgarisée el mise à la portée des foules au moyen de brochures répandues à profusion. Necker, lui-même, commence en 1578, dans un mémoire sur les administrations provinciales, à signaler les abus nombreux concernant les systèmes d'impôts, puis Mirabeau fait paraître plusieurs Ouvrages qui ne sont que des critiques acerbes contre les corps judiciaires ou les lettres de cachet ; une nuée d'auteurs, connus el inconnus, travaillent à démolir les institutions, déjà branlantes, par de virulents pamphlets : « Considérations sur l'injustice el les prélentions du clergé el de la noblesse, Lettres d’un ciloyen sur les affaires présentes, Caléchisme du Tiers élal, Évangile du peuple », etc.;

des milliers de publications de mème nature qui cireu-

1. laine. Origines de lu France contemporaine, ancien régime.

lient partout, sans cesse renouvelées, propageaent dans l'âme du peuple {a religion révolutionnaire.

Dans ces diatribes violentes, l'Église n'élait pas épargnée; sans compter les dîmes!, dont l'impopularité se révèle dans les doléances constantes, son fonctionnement avait été l’objet de critiques. En 1790, Treilhard° évalue à plus de 50.000 le nombre de religieux et religieuses retirés dans les monaslères, mais plusieurs ordres, fondés en vue de services anciens, ne s'étant pas adaptés aux besoins nou- “eaux, choquaient le sens de la masse par leur apparente inutilité; d'autre part, l'opposition entre les importants bénélices du haut clergé et les maigres porlions congrues des humbles pasteurs de village, provoquail une irritation latente dans le petit clergé : les évèques, abbés, chapelains, prébendés divers, prêtres de salon et de cour, paraissant assez rarement dans le lieu de leur sièce, Jouissaient de revenus considérables, de ro0 à 500.000 livres *, alors que les curés de campagne recevaient à peine 700 livres, Tous ces dignitaires, ayant dans l’État une condition prééminente, formaient un corps privilégié où les devoirs de la vie religieuse avaient la moindre part ct qui devenait ainsi le reluge des cadets de famille sans vocation. A Ja veille de la Révolution, la vie opulente et mondaine du haut clergé, conforme cependant aux traditions et aux mœurs du temps, donnait lieu à toutes les criliques el conslituait un agent principal de dissolution.

\u surplus, certains économistes s'élevaient contre la

propriété corporative de l'Eglise et, plus tard, à propos de