Voir note p

2. La famille de Lévis-Mirepoix fut parmi les premiers acquéreurs. — Lecarpentier, Vente des biens ecclésiastiques. Paris, Alcan, 1908.

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contre la France, considérée comme un foyer d’anarchie ; Lameth, président du Comité militaire, avait déjà proposé de porter l'effectif de l’armée à 250.000 hommes, afin de contrebalancer les forces coalisées qui s’élevaient à 400.000 hommes; au mois d'avril 1792, Louis XVI en personne, contraint par la nécessité, se rendit à l’assemblée et proposa formellement la guerre contre l'Autriche, qui fut décrétée au milieu de l'enthousiasme général.

Un événement aussi grave mettait en question l'avenir et la vie même de la nation en lui imposant une mobilisalion générale de toutes ses ressources; ce gage considérable, qui était représenté par les dépouilles du passé, devait permettre à l’État de résoudre des difficultés extraordinaires et sans précédent : il devait constituer le pivot de la politique financière de la Révolution.

Après la confiscation des biens ecclésiastiques, l'Assemblée Constituante, pour réaliser son programme, se préoccupa de restaurer les finances; Necker avait dit « que 170 millions étaient nécessaires et que les objets sur lesquels le Trésor royal pouvait les assigner étant sujets à rentrée lente et incertaine, il fallait user de quelque moyen extraordinaire qui mette incessamment dans ses mains la représentation de ces 170 millions » : les bons dits asstgnals étaient virtuellement créés.

Cette création fut effectivement décrétée le 11 décembre 1789. Les assignats, qui allaient jouer un rôle si prépondérant, avaient en effet le pouvoir de rendre immédiatement disponibles les valeurs immobilières sur lesquelles ils étaient hypothéqués ; ils portaient, tout d’abord, unintérêt de 5 °/, et devaient être émis pour une valeur égale à la valeur des biens nationaux à vendre et admis, de préférence, en paiement de leur prix. A l’origine ils étaient exclusivement destinés à l'achat de biens-fonds et ce n’est que par la

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suite’ qu'ils furent complètement assimilés à la monnaie, car toutes les caisses publiques et particulières devaient les recevoir, l'intérêt était supprimé et ils étaient au porteur.

La première émission s’éleva à 40o millions, valeur égale à la fraction de biens dont la vente avait été ordonnée; la seconde fut de 800 millions, puis la suivante de 600 millions ; enfin, malgré les termes du décret du 29 septembre 1790, qui limitait à 1.200 nullions lemaximum des émissions, celles-ci furent portées à 2 milliards 400 mil lions.

La mise en circulation de cette masse de ‘papier, qui procurait des ressources immédiates au Trésor, s’opéra, tout d’abord, par l'intermédiaire de ceux qui devaient être les premiers à le recevoir, c'est-à-dire des créanciers de l'État, prêteurs, rentiers et fournisseurs divers qui, pour la plupart, attendaient depuis plusieurs années l'exécution d’engagements contractés envers eux ; mais, en même lemps que les assignats, la Constituante et la Législative utilisent les matières métalliques provenant des dons patriotiques ou des établissements religieux à la fabrication du pelit numéraire; d’après Cambon, la valeur des matières précieuses envoyées à la Monnaie atteignait, déjà en 1792, 25 ou 30 millions.

Le numéraire circulait donc, à l'origine, en même temps que les assignats, mais, conformément à une loi économique bien connue, tandis que le Trésor déversait le flot de son papier, celui-ci chassait le métal, et la croissance du nombre d’assignats provoquait une diminution équivalente du numéraire métallique. Du reste, pendant toute la période révolutionnaire, le métal disparaît, à peu près, de la

circulation, il est l'objet d'exportation à l'étranger, de dis-