Le décret du 8 novembre 1792 les supprima

confiance que des assignats. En l'an Il, Depeyrey, vérificateur, dénonce € que la plupart des faux assignats viennent de l'étranger et que l’on voit ainsi que les ennemis extérieurs ne négligent aucun moyen pour porter les atteintes les plus funestes à la fortune publique’ »; la peine de mort élait prononcée contre les contrefacteurs.

Mais toutes ces mesures ne réussirent pas à imposer la coufiance et à arrêter la dépréciation de lassignat qui perdait alors 50 °/, de sa valeur dans les transactions entre parti culiers, landis qu'il la conservait entière dans les rapports avec l'État. Aussi le débiteur du Trésor était un véritable privilégié, et les g milliards de biens confisqués, dont la vente s'opérait fiévreusement sur tous les points du territoire, offrait chaque jour l’occasion de le devenir.

On a dit que les premiers intéressés à remettre leur papier furent les créanciers de l’État qui, pour éviter de subir une perte, parfois très élevée, n'avaient rien de mieux à faire que de le réintégrer dans les caisses publiques en achetant un domaine national; or, ces derniers paraissent bien, en effet, se trouver parmi les acquéreurs de la première période; mais en dehors d'eux, il y avait la foule de ceux qui se ruaient aux enchères pour acheter des terres, des propriétés urbaines ou rurales, au moyen d'assignats qu'ils se procuraient avec quelque peu de monnaie métallique et qu'ils utilisaient avec le plus grand profit par cette opération.

Les manœuvres auxquelles donna lieu une circulation aussi abondante de papiers, dont les cours variaient d’un jour à l’autre, furent l’occasion d'énormes bénéfices. En ventôse an III, où l’assignat élait à 12 où 13 pour cent, un groupe d'habitants du district de Saint-Gaudens signale aux

1. Archives départementales de la Haute-Garonne, série L, n° 307.

administrateurs de la Haute-Garonne que « dans plusieurs endroits on a pour 1 sol d'argent sonnant un assignat de 10 livres »; il est permis de dire que le papier avait une valeur différente suivant son utilisation : dans les transactions privées cette valeur était minime, puisque le fermier refusait souvent de le recevoir’; mais elle devenait très élevée dans la poche de l'acquéreur de biens nationaux. Pour provoquer la baisse, l’ingéniosité des spéculateurs était sans bornes; dès 1792, en pleine séance de l’Assemblée Législative, on annonça qu’en procédant au séquestre des biens de l’émigré Rigaud de Vandreuil, à Revel, on avait découvert, dans un tonneau portant comme étiquette « vin de Beaune », 47 millions 200 mille livres de faux assignats. Mailhe reconnait que la lettre, signée du procureur syndic du district, est fausse et qu'il s’agit d'une manœuvre dont le but est de précipiter la baisse.

On sait que ce but fut largement atteint et que tous les efforts tentés ne purent arrêter le mouvement de dépréciation. A la fin de la Convention, les nécessités financières deviennent plus impérieuses encore; des combinaisons diverses sont mises à l'essai, par le gouvernement, afin de tirer le meilleur parti possible des biens innombrables qui étaient alors à vendre; à Paris seulement, 100 immeubles, estimés 47 millions, et 350 lots, comprenant les objets mobiliers les plus somptueux* d’une valeur de 3 millions provenant, les uns et les autres, des familles d’émigrés ou de condamnés, furent aliénés par voie de loterie et payés avec la seule monnaie possible qui est toujours le papier; aussi, malgré les mesures prises, la débâcle de l’assignat est un fait accompli, il circule couramment à # sols pour cenl

1. Archives départementales de la Haute-Garonne, série L, n° 309. >. Un catalogue descriptif des lots fut envoyé dans tous les départements. Archives départementales de la Haute-Garonne, série 8 Qn.

livres, mais on allait tenter de le régénérer sous la nouvelle étiquette de mandat territorial.

À ce même moment, la valeur nominale du papier en circulation n'était pas inférieure à 40 milliards , et cependant le gouvernement du Directoire, Qui arrivait au pouvoir, londait de grandes espérances sur ce nouvel expédient financier qui lui procurait l'occasion d'adresser un appel emphatique à la nation : « Votre sort, 6 Français, est entièrement entre vos mains : que la loi sur les mandats territoriaux soit fidèlement observée, et la France sort de la Révolution, heureuse et triomphante: que cette loi soit méprisée, et un profond abime se creuse sous vos pas. »

Cette tentative ne devait pas mieux réussir ; les 2 milliards 00 millions de mandats créés par la loi du 28 ventôse an IV furent très rapidement dépréciés, malgré leur délégation spéciale sur les domaines nationaux, dont la valeur totale à vendre encore dans toute la France s'élevait à 4 milliards environ. Mais le régime de la spéculation sous toutes ses formes, qui devait durer Jusqu'au Consulat, venait d'atteindre son apogée, car plusieurs dispositions fâcheuses insérées dans cette loi, telles que la vente sur simple soumission, après évaluation par experts, favori- Saient certaines manœuvres qui furent dénoncées au Conseil des Cinq-Cents. Pour accélérer la baisse des mandats et de même que pour les assignats, on propage dans tous les quartiers de Paris les bruits les plus divers sur toutes sortes d'événements : durant la campagne d'Italie, qui ne fut qu'un perpétuel triomphe pour Bonaparte, les agioteurs faisaient annoncer la défaite de l’armée française, et ces nouvelles, répandues à Francfort ou toute autre ville de l'étranger, par d'habiles Correspondants, étaient ensuite transmises à Paris