LES PORTUGAIS

Ainsi, l'empire colonial portugais avait été constitué dans l'espace d'un quart de sii'clo environ. Tandis que les Espagnols en étaient réduits à la possession des Antilles, les Portugais étaient maîtres de 20 000 kilomètres de côtes qui se déroulaient depuis le cap Bojador dans l'Afrique occidentale jusqu'aux Moluques dans les îles de la Sonde. De plus, cet empire englobait une partie de l'Amérique du sud : car, en loOO, Alvarez Calaal avait été jeté par la tempête sur les côtes du Brésil et y avait planté le drapeau portugais.

Ses caractères. — Cet empire colonial a des caractères tout à fait diffrrents de ceux des domaines coloniaux actuels. Il n'est pas formé de territoires compacts, comme l'Algérie et le Canada, habités par des colons qui viennent s'y fixer et les exploiter. Les Portugais furent en effet les successeurs des Phéniciens, des Carthaginois et des Vénitiens. Préoccupés de réaliser des bénéfices énormes et immé4iats, ils s'emparèrent seulement de quelques points sur les côtes, mais ne pénétrèrent jamais dans l'intérieur des pays. Ils n'eurent pas de colonies à proprement parler; ils eurent uniquement des comptoirs dans lesquels ils exploitèrent à outrance les indigènes. Ils en faisaient de vastes entrepôts de marchandises qu'ils se proposaient d'expédier à Lisbonne; comme autrefois les gouverneurs des provinces romaines, ils y séjournaient quelques années, quatre ou cinq au plus, jusqu'à ce qu'ils eussent fait fortune : ils revenaient ensuite dans leur patrie où ils vivaient dans le farniente. Les fonctionnaires firent comme les marchands; ils ne trouvèrent dans leur envoi aux colonies qu'un prétexte pour amasser des trésors et s'enrichir le plus rapidement possible.

Sa décadence. — Ainsi, lidée que les Portugais se firent de leur empire colonial fut pour celui-ci une première cause de faiblesse : tout en vue du présent, rien en vue de l'avenir. D'autre part, il y eut une disproportion énorme entre l'étendue des colonies et la force dont disposait la métropole : les Portugais étaient trop peu nombreux pour pouvoir garder un si vaste empire. Enfin, en 1580, ils tombèrent sous la domination du roi d'Espagne, Philippe II, et leurs colonies devinrent ainsi des colonies espagnoles. Sans doute, en 1G40, ils reconquirent leur indépendance; mais, pendant ces soixante ans, les Hollandais, qui avaient été

en guerre avec l'Espagne, s'étaient emparés des meilleures colonies portugaises et ils les gardèrent.

En somme, cet empire s'écroula aussi vite qu'il s'était élevé; à la fin du xvil^ siècle, il n'existait plus ou plutôt il n'en subsistait que des débris. Du reste, il n'avait nullement contribué à développer la civilisation; il avait uniquement servi à favoriser les intérêts matériels des parti culiers.