CHAPITRE VII

HISTOIRE ÉCONOMIQUE DE LA FRANCE * MOYEN AGE ET DEBUT DES TEMPS MODERNES

Jusqu'aux temps modernes, Tindustrie et le commerce ne se sont guère développés en France, parce que, sauf exception, les circonstances ne leur ont guère été favorables. Les invasions des Barbares, les rigueurs du système féodal, la guerre de Cent Ans ont à plusieurs reprises entravé leur expansion. C'est cependant au cours du moyen âge qu'ils se sont organisés et ont pris le caractère qu'ils devaient conserver jusqu'à la fin de l'ancien régime.

Ils eurent quelque sécurité aux xiii« et xiv" siècles seulement, lorsque les bourgeois des villes eurent, par des moyens variés, obtenu de leurs seigneurs des franchises, garanties par des chartes, et lorsque la royauté capétienne commença à exercer sur eux sa protection. Mais, jusque vers 178U, ni l'industrie, ni le commerce ne furent libres.

L'industrie. — On ne peut comparer l'industi'ie du moyen âge à l'industrie contemporaine. Comme on ne connaissait alors ni la vapeur ni l'électricité, il n'existait pas de machines qui pussent produire en grande quantité et rapidement. L'artisan travaillait lui-même, de ses propres mains, et ne fabriquait des objets qu'en très petit nom.bre, pour satisfaire seulement aux besoins de ses concitoyens dans la ville où il était installé. Il ne pouvait

1. Tout ce qui concerne la question de l'association commerciale, nonseulement en France, mais dans les divers pays de l'Europe, est expliqué dans l'ouvrago do Frignei : Histoire de l'association commerciale depuit l'antiquité jusqu'au Itmps actuel, Paiif, F. Alcan.

songer à fabriquer pour les autres cités, et encore moins pour les pays étrangers. Car les communications étaient peu laciles : de Paris à Marseille, le voyage durait plus d'un mois, tandis qu'il suffit aujourd'hui de douze heures. L'industrie fut donc presque exclusivement locale.

11 n'y eut pas davantage ce que l'on appelle des établissements industriels, occupant un personnel parfois extraordinairement nombreux : aucun bourgeois n'était assez riche pour construire de grandes usines ou de grandes manufactures. L'industrie était concentrée dans de petits ateliers, où vivaient en commun le patron et cinq ouvriers au maximum. Ces ateliers se pressaient dans des rues très étroites; le jour n'y arrivait guère, le soleil jamais. Aussi devait-on travailler près d'une fenêtre, dans une boutique largement ouverte. Du reste, les règlements l'imposaient parce qu'on ne voulait pas qu'il y eût des secrets de fabrication et aussi pour que la surveillance fût aisée. Le soir, aussitôt que la cloche de l'église voisine avait sonné l'angélus, toutes les boutiques devaient être fermées ; le travail à la lumière était interdit par crainte des incendies qui se propageaient sans obstacle puisque la plupart des maisons étaient en bois.

Enfin, n'est pas industriel qui veut, comme aujourd'hui. Il fallait prouver que l'on connaissait vraiment son métier, et surtout se soumettre à une multitude de règlements minutieux. L'industrie n'était pas libre.

Les corporations. — Dans chaque ville, tous les artisans de même métier ou de même industrie se groupaient et formaient une corporation.

La corporation est un syndicat obligatoire : l'artisan est tenu de faire partie de celle de son métier. La corporation a plusieurs caractères : elle est à la fois une société de secours mutuels, une confrérie religieuse et une administration régulièrement organisée. Elle dispose d'une caisse spéciale dont les fonds sont fournis par les cotisations de ses membres; elle peut ainsi secourir les orphelins, les veuves et les vieux ouvriers incapables de gagner leur vie. Elle a une bannière sur laquelle figure l'image du patron et entretient à ses frais dans l'église la chapelle de ce protecteur : ainsi saint Fiacre était le patron des jardiniers. Saint Joseph celui des charpentiers, etc. La bannière était déployée lors des cérémonies publiques, des processions,

de la fête annuelle de la corporation, et aussi lorsqu'on allait livrer bataille hors de la ville ou sur les murs. Les chefs de la corporation étaient choisis tantôt par les maîtres, tantôt par les seigneurs : c'étaient les jurés, ou syndics on prudhommes. Ils étaient chargés de faire la police du métier et de veiller à l'observation des règlements. Ces fonctions devinrent plus tard des offices que l'on payait fort cher, mais qui donnaient beaucoup de profits : on les appelait des jurandes. La corporation avait aussi ses coutumes ou règlements : Louis IX ordonna de réunir en un volume celles des corporations de Paris : de là le Livre des Métiers dÉtienne Boileau, ouvrage capital pour connaître toute cette histoire économique.

Ces règlements fixaient dune façon précise : — 1° les conditions pour entrer dans un métier; — 2" les conditions du travail.

Le premier grade dans cette hiérarchie sociale était celui d'apprenti. L'apprentissage pouvait durer de six mois à dix ans, suivant les métiers. L'apprenti était logé et nourri par le maître qui généralement recevait en échange une certaine somme ; il était sous la domination du maître qui pouvait le corriger, mais ne devait pas, d'après les règlements, le faire battre par sa femme. Il devenait ensuite compagnon ou ouvrier. Le plus souvent, celui-ci habitait chez son patron et mangeait avec lui : à partir du xiv^ siècle, il prit l'habitude, — non encore perdue aujourd'hui, — de voyager et d'aller de ville en ville, de faire le lourde France pour se perfectionner dans son métier. Il lui était possible de devenir maître ensuite; mais les conditions d'admission étaient très difficiles. En effet, la corporation ne pouvait s'étendre et le nombre des maîtrises était limité ; il fallait donc attendre une vacance. De plus il y avait à payer des droits, au roi ou au seigneur, à la corporation, à chaque maître en particulier. Enfin, — mais plus tard, — l'ouvrier dut exécuter ce que l'on appelait un chef-d'œuvre, travail long et qui lui coûtait cher; encore n'était-il admis qu'après avoir passé cet examen devant les jurés, c'est-à-dire devant les maîtres eux-mêmes.

Les règlements furent excessivement nombreux et multipliés dans l'intention d'empêcher les fraudes et de maintenir intacte la bonne réputation du métier. Ils s'attacliaient aux plus infimes détails. Ils fixaient le poids et les

dimensions des objets que Ton fabriquait; ils déterminaient la qualité de la matière première, la façon de remployer, etc. Les Jurés faisaient rollice d'inspecteurs; ils infigeaient des amendes à ceux qui violaient les règlements. Ils confisquaient tout objet qui n"avait pas été fabriqué suivant les prescriptions, l'exposaient au pilori, puis en ordonnaient la destruction. Si Tartisan fraudeur devenait un récidiviste invétéré, c'est lui qui était exposé au pilori.

Dans chaque ville, les gens de même métier se rapprochaient les uns des autres et demeuraient le plus souvent dans les mêmes rues : on en trouve la trace encore aujourd'hui, rues de l'Argenterie, de l'Aiguillerie, de la Ferronnerie, de la Verrerie, etc.

Cela ne veut pas dire que les corporations fussent toujours d'accord. Dans chaque métier se trouvaient en effet plusieurs corporations dont chacune voulait avoir, pour elle, le monopole : les procès qui s'engagèrent entre les tailleurs et les fripiers, les drapiers et les foulons, les cuisiniers et les rôtisseurs, etc., furent séculaires ou plutôt interminables.

A l'origine, la corporation fut un bienfait pour l'industrie. Elle protégea les artisans à la fois contre l'arbitraire seigneurial et la concurrence étrangère ; elle leur assura un monopole et leur permit d'acquérir rapidement la richesse; enfin elle reposait sur un principe excellent, celui de l'association. Mais elle devint bientôt étroite, tyrannique par ses règlements et hostile à toute innovation; elle défendit avec âpreté ses privilèges et s'enferma dans la routine; elle devint ainsi un obstacle à toute amélioration et à tout développement.

Le commerce. — Le commerce, comme l'industrie, vécut par le monopole et V association. Les marchands se réunirent en corporations, d'abord pour se défendre contre les abus du système féodal, puis pour s'enrichir au détriment de tous autres. En France, la plus importante fut celle des marchands de l'eau à Paris.

Toutefois le commerce fut constamment entravé par plusieurs inconvénients. En premier lieu, la sécurité n'existait pas toujours sur les routes. Les commerçants avaient à redouter les brigands, routiers et cottereaux, et les seigneurs eux-mêmes qui ne se faisaient aucun scrupule de piller les convois et de rançonner les marchands,

malgré les saufs-conduits qu'ils leur avaient vendus. Aussi les marchands s'enlendaient-ils souvent pour organiser des caravanes communes : ils soldaient et armaient des hommes pour les accompagner et les défendre. — De plus, les droits qu'il fallait payer étaient innombrables, droits de passage, de péage, de gué, etc., qui se renouvelaient à chaque seigneurie, à chaque ville, à chaque pont, etc. ; de Roanne à Nantes, par exemple, on payait soixante-quatorze fois. — Enfin, la vente des marchandises était soumise à une foule d'impôts qui augmentaient le prix des objets, impôts de hallage, de pesage, de mesurage, etc.

Le commerce était surtout un commerce de transit. Cependant, à époques fixes, les marchands se réunissaient dans certaines villes, où se tenaient des foires d'une durée variable. Les plus fréquentées en France furent celles de Beaucaire dans le midi, de Champagne à Troyes et à Provins, de Saint-Germain, de Saint-Ladre et du Lendit à Paris.

Les périodes du commerce au moyen âge. — Dans cette longue série de siècles, il faut distinguer deux moments principaux : — 1" depuis les Croisades jusqu'à la guerre de Cent Ans; — 2"^ après la guerre de Cent Ans.

1» Les Capétiens, d'abord impuissants, rétablirent peu à peu l'ordre dans le pays et réunirent à la couronne la majeure partie des grands fiefs. Paris, d'abord débouché modeste de la région voisine, devint alors une importante place de commerce. La corporation des marchands de l'eau y obtient le monopole de la navigation sur la Seine depuis Montereau jusqu'à Mantes; aucun bateau ne pouvait débarquer des marchandises à Paris sans être accompagné d'un délégué de la Hanse, qui prélevait une taxe. D'autres corporations se formèrent : celle de la boucherie finit par se réduire à quelques familles et ses étaux devinrent, comme les fiefs seigneuriaux, héréditaires; celle des crieurs avait le monopole de la publicité; il y en eut en tout une centaine, groupées par quartiers et par rues. A la foire du Lendit on trouvait réunies les marchandises d'Espagne, de Grande-Bretagne, de Provence, de Lombardie.

En dehors du domaine royal, quelques provinces connurent une ère de prospérité. La Champagne, à l'est,

est célèbre par ses six grandes foires, disposées de façon à faire une foire permanente à Troyes et à Provins. Pendant toute la durée, on y vendait des épices, des drogueries, des bestiaux; pendant les dix premiers jours, les draps et les tapis; pendant les dix jours suivants, les cuirs et les peaux, etc. Les comtes de Champagne y assuraient un service d'ordre et protégeaient les marchands. A l'ouest, la Normandie eut aussi ses foires, mais se tourna surtout vers le commerce maritime. Dieppe ef Harlleur avaient une vérilable marine marchande; Rouen était en relations avec l'Irlande et le nord de l'Europe où elle expédiait les vins de Bourgogne et avait, comme Paris, une corporation des marchands de l'eau. Les riches armateurs de Nantes et de la Rochelle exportaient les vins, les fruits et les laines de la région de la Loire ver.' l'Espagne et le Portugal au sud, le Danemark et l'Allemagne au nord. Dans le sud-ouest, Bordeaux faisait le commerce de la résine et du goudron, expédiait en Angleterre les vins du Médoc et tirait du nord de l'Europe du beurre, du fromage, de la viande salée. La reine du Languedoc, Montpellier, aux monnaies si pures et si loyales, compta jusqu'à 120 000 habitants : elle vendait les draps grossiers des Cévennes, les cuirs de Cordoue, de la coutellerie et de l'orfèvrerie : son port de Maguelonne envoyait des navires jusqu'au Maroc et en Syrie. Les tartanes de Marseille enfin transportaient dans le nord de l'Afrique des bois, des vins, des huiles, des savons et des draps.

Toute cette activité fut ruinée par la guerre de Cent Ans.

2° Avant l'expulsion définitive des Anglais, le relèvement économique est dû à Jacques Cœur, que l'on a déclaré être le « type du commerçant patriote ». Établi à Montpellier, il y fonde une maison d'exportation pour le Levant, l'Egypte et le Maghreb; Narbonne, Beaucaire, Tours, Paris, Bourges ont bientôt des succursales; le comptoir principal, celui de Marseille, est confié au neveu de Jacciues Cœur : trois cents représentants achètent ou vendent des épices, des fourrures, des lainages, des soieries, des métaux précieux, ou exploitent des mines de cuivre et de plomb argentifère près de Lyon, ou dirigent des manufactures de draps à Florence : du port

o4 HISTOIRE ECONOMIQUE.

de Lattes, près de Montpellier, douze galères vont sur la Méditerranée dans toutes les directions. Jacques Cœur fit ainsi une fortune de 35 millions environ ; mais il fut victime de l'ingratitude de ses débiteurs parmi lesquels se trouvait le roi Charles VII. Emprisonné, condamné à mort, il vit sa peine commuée en celle du bannissement; passé à l'étranger, il mourut probablement au siège de Chio en combattant pour le pape contre les Turcs (vers 1455).

Le développement économique jusqu'à Henri IV. — Le développemeoit économique ne subit pas ensuite de grandes fluctuations : sa marche est normale. Divers rois s'en préoccupèrent dès lors avec plus de soin que leurs prédécesseurs; ils commencèrent même à pousser leurs sujets vers la voie maritime et coloniale. Ce souci se remarque surtout chez deux d'entre eux, Louis XI et François l"^''.

Le roi bourgeois Louis XI devait favoriser les bourgeois industriels et commerçants. Il fit planter des mûriers en Touraine et installa à Tours les premières fabriques de soieries françaises. Il protégea les foires de Lyon où se rendaient principalement les savants, les impiùmeurs, les libraires. Il établit un système régulier des posfe.>; pour son usage personnel d'abord, pour celui de ses sujets ensuite. Il convoqua enfin à Paris une sorte de conseil de commerce, comprenant des négociants notables, qui devaient renseigner le souverain sur les besoins économiques du pays.

François \^^ fut surtout un protecteur éclairé du commerce. Il signa en 1535 les Capitulations avec son allié, le sultan Soliman II : ce fut un vrai traité de commerce en 19 articles, d'après lequel les Français étaient autorisés à s'établir librement en Turquie, à y avoir des tribunaux consulaires et à y faire du négoce sans avoir à payer des droits : de là l'influence acquise par la France dans la Méditerranée orientale, dans les Échelles du Levant.

François I" a fondé le Havre, où les travaux furent commencés en 1517 et qui. devint rapidement un port florissant. L'ingénieur Adam de Craponne creusa les premiers canaux d'irrigation dans le désert de la Crau; une embouchure nouvelle fut ménagée à l'Adour près de Bayonne; l'entrée de la Gironde fut signalée par la tour de Cordouan. En même temps, les industries de luxe

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s'introduisaient en France, grâce surtout à des ouvriers italiens : Lyon eut des manufactures de soieries, Montpellier des fabriques de velours et de satin, Rouen des fabriques de faïence et d'émaux.

Enfin François I<"" ne voulut pas laisser les Espagnols et les Portugais devenir seuls maîtres des pays d'outi'e-mcr. Terre-Neuve fut occupée en 1524. Le Malouin Jacques Cartier explora, dans trois voyages successifs, une partie du cours du Saint-Laurent (1534-1543). Des Basques, en allant pêcher la morue à Terre-Neuve, atterrirent à l'île du Cap-Breton. Les Français allèrent même faire du commerce dans les pays éloignés : un Dieppois, Jean Ango, se rendit célèbre par ses armements maritimes, eut des relations régulières avec le Brésil et les régions des épices et fit une fortune qui lui attira, comme autrefois à Jacques Cœur, bien des envieux.

Dans la première moitié du xvP siècle, la France se développait donc avec rapidité et tâchait de se créer des débouchés coloniaux. Toute cette prospérité fut détruite par les guerres de Religion : pendant plus de trente ans, le pays fut bouleversé et ruiné par des luttes affreuses et il fallut attendre le règne libérateur et réparateur de Henri IV pour que la France pût prendre un nouvel essor.