B. — RICHELIEU

C'est seulement lorsque Richelieu arriva définitivement au pouvoir en 1624 que la politique économique de Henri IV et de Sully put être reprise et continuée. Cependant il faut faire deux parts dans l'œuvre du grand cardinal.

Finances. — Au point de vue financier, Richelieu avouait lui-même son incompétence. Il ne se proposait pas d'améliorer les finances pour améliorer par contre-coup la situation des sujets du roi; s'il voulait avoir de bonnes finances ou plutôt de l'argent, c'était uniquement ou presque pour subvenir aux frais énormes qu'entraînait sa vaste politique étrangère, c'est-à-dire à l'entretien des diplomates et des nombreuses armées.

11 n'est donc pas surprenant que le chiffre de la taille ait été quadruplé sous son gouvernement et qu'à sa mort, en 1642, il se soit élevé à 44 millions de livres. De même, les gabelles fournirent par an 19 millions de livres et les aides ou impôts indirects, 12 millions de livres. Le budget de la France fut quintuplé et se monta à 173 millions de livres, et cela, au préjudice des paysans sur qui pesait spécialement la taille. Aussi se révoltèrent-ils à plusieurs reprises; mais les vignerons de Bourgogne ou lanturlu, ii^s croquants de la Marche et le? va-nu-pieds de la Normandie furent impitoyablement écrasés.

Ces répressions violentes ne relevèrent pas les affaires financières de la France. Richefieu dut recourir parfois à des emprunts forcés sur les gens aisés et n'hésita pas à faire une banqueroute partielle en retranchant aux rentiers un quart des intérêts qui leur étaient dus par l'état. Il en

arriva à la fin à ruiner complètement le crédit et à ne pouvoir emprunter qu'au taux de 50 p. 100.

Si l'œuvre financière de Kichelieu est loin d'être heureuse, il en est tout autrement de ses elîorts aux points de vue industriel, commercial et colonial. A cet égard, il se montra, comme on l'a répété, le digne continuateur de Henri IV.

Industrie, commerce et colonies. — Dès son arrivée au pouvoir, il réunit une assemblée de notables pour élaborer une sorte de code de commerce : cette assemblée, s'inspirant des désirs exprimés dans les cahiers des États Généraux de 1614, rédigea le code Michau en 1029. Ce fut un véritable acte de navigation anticipé en 471 articles, destiné à soustraire la France à la sujétion commerciale dans laquelle prétendaient la tenir les Hollandais et les Anglais. D'après ce code, les navires français seuls pouvaient se livrer au cabotage, et exporter par mer toutes les marchandises, sauf le sel. Il était permis aux navires étrangers d'importer des produits en France, mais à condition qu'ils paieraient une taxe et que leur pays assurerait aux bateaux français la réciprocité. En outre, on autorisait les gentilshommes de France à s'adonner au commerce maritime et l'on faisait espérer aux armateurs roturiers qu'ils pourraient obtenir des titres de noblesse. Ce code renfermait donc d'excellentes prescriptions pour favoriser le développement économique de la France: malheureusement il ne fut pas appliqué intégralement.

A l'intérieur, Richelieu se borna à continuer les traditions de Henri IV et de Sully. Il aida les fabricants de soieries de Tours, de Lyon et de Paris. Il développa le service des postes et celui des ponts et chaussées, inaugura en 1641 le canal de Briare et fonda en 1640 l'imprimerie royale.

Mais c'est principalement vers le commerce maritime et les colonies qu'il dirigea tous ses efforts. Il commença, avec ■^^ l'aide de l'intendant d'infreville, par améliorer les ports de France. Ceux de Marseille et du Havre furent agrandis; Agde et l'îlot de Brescou à l'embouchure de l'Hérault, furent mis en état de défense ; l'arsenal de Brest fut construit; enfin Richelieu rêva de faire de Brouage le premier port français de l'Atlantique. Pour protéger la marine marchande, il organisa la marine militaire qui n'existait pas avant lui. Il disposa de vingt-cinq galères et de soixante-quatre vaisseaux de tout rang qui s'acharnèrent

à donner la chasse aux pirates barbaresques dans la Méditerranée occidentale jusqu'à ce qu'ils les eussent expulsés des îles de Lérins, un de leurs refuges. La flotte française put même vaincre près de Fontarabie la flotte espagnole et garantir la sécurité de la navigation dans le golfe de Gascogne.

En constituant ainsi une marine militaire, le cardinal songeait à la protection et à la défense des colonies. Malgré l'indifférence de l'opinion commune, il ne voulait pas abandonner celles que la France possédait déjà, en particulier le Canada. Il désirait même en accroître le nombre pour que le commerce français eût de multiples débouchés. Il fit donc occuper le sud de Madagascar, où s'éleva Fort-Dauphin et où relâchèrent les navires allant aux Indes (1642); il installa quelques comptoirs au Sénégal et en Guyane et il soutint avec énergie les flibustiers qui, dans la région des Antilles, faisaient subir des pertes énormes au commerce espagnol.

Les compagnies de commerce. — Il aurait désiré qu'une seule compagnie, instituée sur le modèle de la compagnie hollandaise, exploitât cet empire colonial naissant. Mais il fut obligé d'adopter le système du fractionnement et de fonder une série de compagnies particulières. Ses essais ne furent pas toujours heureux par suite de l'hostilité ou même de l'inertie de l'opinion.

Ainsi, en 1626, il créa la Compagnie du Morbihan au capital de 1 600 000 livres; il voulait lui concéder le monopole du commerce avec la Nouvelle-France, les îles d'Amérique et le nord de l'Europe ; or, le parlement de Rennes refusa d'enregistrer son édit. Richelieu fonda aussitôt la Compagnie de la Nouvelle-France dont la charte fut un modèle pour les compagnies similaires. Les principaux actionnaires étaient Richelieu et ses amis, Samuel Champlain et d'Effiat; la compagnie avait pour quinze ans le monopole du commerce avec le Canada; elle devait y transporter 4000 colons catholiques, choisis parmi les gens de métier, et non pas parmi les gens sans aveu. Cette tentative réussit et, l'année même de la mort de Richelieu, 1642, Montréal naissait.

Entre temps, le cardinal avait, en 1635, constitué la Compagnie d'Amérique pour coloniser la Guadeloupe, la Martinique, la Dominique et même Saint-Domingue :

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Bélain d'Esnambuc la fil prospérer en développant le coiiimerce du sucre et du bois des îles. En 163G, la Compagnie du Cap Nord occupa Cayenne ; celle des Côtes occidentales d'Afrique prit pour centre Saint-Louis et entra en relations avec les nègres de l'intérieur; celle des Côtes orientales d'Afrique administra, avec Rigault de Genouilly, Fort-Dauphin de Madagascar et étendit ses filiales jusqu'à Sumatra.

Les traités de commerce. — D'autre part, la politique étrangère de Richelieu tendit, comme celle de Henri IV, à favoriser le commerce par la conclusion de traités avec les autres nations. En 1629, par exemple, le cardinal obtenait des avantages pour les commerçants français qui feraient du négoce en Russie et en Danemark. Tavernier était envoyé en Perse pour explorer le pays et aussi pour réduire à néant les préventions que l'on avait dans cet état contre les chrétiens. Vers le sud, Richelieu conclut en 1631 avec le sultan du Maroc un traité d'après lequel la France aurait le droit d'installer des consuls dans plusieurs ports de ce royaume : neuf ans après, il faisait vainement des tentatives semblables auprès du bey de Tunis.

En somme, Richelieu réimprima au commerce une vigoureuse impulsion. Sans doute, il ne put rien achever parce que la politique étrangère absorbait tous ses instants; mais il a posé de nombreux jalons. Après l'éclipsé qui se prolonge pendant le gouvernement de Mazarin, Golbert, qui considérait à juste titre Richelieu comme son maitre, devait reprendre son œuvre et l'étendre.