CHAPITRE IX

HISTOIRE ÉCONOMIQUE DE LA FRANCE (suite) *

(colbert)

L'homme. — Colbert, qui vécut de 1619 à 1683, fut un travailleur acharné. Ses actes furent tous inspirés par ridée de faire de la France le pays le plus riche du monde, d'augmenter ses ressources de toutes sortes et de porter le rojauin£-de Louis XIV au {^m^haut degré de puissance 4cûiiûmique. Contrôleur général des finances, secrétaire d'état de la maison du roi, secrétaire d'état de la marine, il assuma la responsabilité de plusieurs ministères d'aujourd'hui. Dans toutes les affaires, il apporta un esprit clair et précis, de l'ordre, de la probité et un amour réel du bien public. Mais il se montra trop souvent dur et brutal, de telle sorte que ses vraies intentions ne furent guère comprises et qu'il ne fut pas aimé.

L'œuvre financière. — Colbert eut d'abord à liquider la lourde succession financière que lui laissaient Mazarin et Fqucjuet. Pour cela, il revisa toutes les créances, supprima celles qui ne lui paraissaient pas justifiées et réduisit les autres. Il remboursa ou rendit viagers une multitude d'offices, dont les détenteurs, au nombre de 45 000, touchaient 8 millions de gages par an. Il racheta jusqu'à .3 millions de rentes par an que la royauté avait aliénées dans les temps difficiles de la Fronde et de la guerre extérieure. Un tribunal spécial, la Chambre ardente ou de

1. Les deux volnmos de Félix Joubleau {Etudes sur Colbert) donnent tous les renseignements nécessaires pour comprendre l'œuvre du grand ministre : Paris, F. Alcan.

justice, fut institué pour poursuivre les financiers malversateurs : afin de faire aboutir son enquête, cette chambre promit un sixième aux délateurs; elle prononça des condamnations à mort, qui ne furent pas, du reste, exécutées; en tout cas, elle lit restituer au trésor llo millions de livres (450 h 500 de nos jours).

Ayant ainsi liquidé le passé, Colbert chercha à assurer l'avenir. Dans ce but, il voulut mettre de la clarté et de l'ordre dans l'administration financière et créa la comptabilUê en partie double : un registre pour les dépenses, un pour les recettes, un pour les deux à la fois. Chaque mois, il se faisait présenter un abrégé de compte qu'il comparait à celui du mois correspondant de l'année 1661, c'est-à-dire de la première année du gouvernement personnel de Louis XIV. Au mois de février, il arrêtait le compte définitif de l'année qui venait de s'écouler; au mois d'octobre, il établissait l'état de prévoyance ou budget provisoire de l'année suivante. Il voulait ainsi assurer le bon fonctionnement des finances en prenant pour base unique les ressources régulières du royaume. Il eut en effet toujours horreur de l'emprunt; il dut néanmoins y recourir dès le mois de février 1672, quelque temps avant la déclaration de guerre à la Hollande.

Colbert ne pensa pas et ne pouvait pas penser à faire percevoir les impôts par des fonctionnaires de l'état : il les mit donc à ferme comme auparavant. Mais il cassa tous les baux anciens et les renouvela à des conditions meilleures (de 37 à 66 millions de livres}. Il augmenta les taxes qui pesaient sur les classes aisées et diminua celles qui retombaient surtout sur les classes pauvres. C'est ainsi que les aides s'élevèrent de 5 à 22 millions, tandis que la taille était ramenée de 44 à 36 millions de livres. Dans la même intention, Colbert fit refaire le cadastre qui existait déjà dans la généralité de Montauban et projeta d'en établir à peu près dans toutes les provinces, de façon à avoir une base solide pour la répartition de l'impôt. Mais il ne put réussir et les commissions qu'il institua, par exemple à Montpellier, ne se distinguèrent que par leur inaction.

Les résultats de cette administration financière sont donnés par les chiffres comparatifs suivants :