CHAPITRE X

HISTOIRE ÉCONOMIQUE DE LA FRANCE {suite).

(jusqu'au règne de louis XVI)

Après la mort de Colbert, la France retomba rapidement dans une situation fâcheuse. Les causes de cet affaiblissement se résument en ces quelques mots : la politique religieuse et étrangère de Louis XIV après 1683.

Conséquences de la politique de Louis XIV. — En voulant établir l'unité de foi dans le royaume, Louis XIV se trouva amené à persécuter les protestants. Depuis que Richelieu leur avait enlevé toute importance politique, ceux-ci s'adonnaient au commerce et à l'industrie et, favorisés par la tolérance avisée de Mazarin, ils avaient vécu dans la tranquillité. Abandonnant cette politique, Louis XIV prononça la révocation de Védit de Nantes le 25 octobre 1685. Les résultats de cette mesure imprévoyante se firent immédiatement sentir : les protestants émigrèrent en masse à l'étranger, en Angleterre, en Hollande, en Suisse et en Prusse. L'industrie et le commerce furent totalement ruinés, comme le montrent les mémoires des intendants en 1698. La dépopulation atteignit gravement le Lyonnais, la Provence, le Languedoc, la Guyenne, le Poitou, la Touraine et la Normandie; les industries des draps, de la soie, des dentelles, de la chapellerie, etc., périclitèrent. Les pays étrangers gagnèrent ce que la France perdait.

Ces maux économiques furent aggravés par la politique ambitieuse à outrance du grand roi. Les guerres de la Ligue d'Augsbourg H de la Succession d'Espagne entraînèrent la ruine complète de l'agriculture. L'année la plus

d'avoir vu celui-ci les mettre en pratique à ses risques et périls. En 1716. Law fonda une banque privée au capital de 6 millions de livres, divisé en 1200 actions de 5 000 livres chacune. Cette banque escompta les effets de commerce à 6 p. 100, puis à 4 p. 100, et émit des billets payables au porteur en écus non altérés, c'est-à-dire en monnaie réelle et loyale. Cette facilité du remboursement inspira confiance au public qui préféra aussitôt les billets, monnaie légère et commode, au métal lourd et encombrant. De leur côté, les industriels et les commerçants, victimes autrefois des usuriers, trouvèrent à emprunter à des taux inconnus et avantageux. La banque prospéra rapidement et le régent autorisa les comptables des deniers royaux à accepter ses billets en paiement des impôts. Law, ainsi encouragé, n'hésita pas à jeter dans la circulation pour plus de 50 millions de billets et à poursuivre la réalisation complète de ses projets. Il fonda la Compagnie de l'Occident, au capital de cent millions de livres, représenté par 200 000 actions de 500 livres (1717) : cette compagnie avait le monopole du commerce avec les colonies d'Amérique, le Canada et la Louisiane.

Les résultats paraissant excellents et justifiés, le régent consentit en 1718 à déclarer la banque de Law banque royale et à décréter le cours obligatoire de ses billets. En même temps la compagnie fut transformée en Compagnie générale des hides et acquit le monopole du commerce avec toutes les colonies. Elle augmenta aussitôt son capital. Aux 200 000 actions primitives (les mères), Law en ajouta 50 000 à 550 livres (les filles) et 25 000 à 1000 livres (les petites-filles). Pour les placer, il usa d'une réclame efl'rénée, vantant outre mesure les richesses des terrains que la compagnie aurait à exploiter en particulier ceux de la Louisiane; il décida même que, pour avoir une action de la deuxième et de la troisième émission, il faudrait prouver que l'on en possédait un certain nombre de la première. Comme on prévoyait de gros bénéfices, comme on parlait de la découverte certaine en Louisiane de mines d'or, de rochers entiers de pierres précieuses, tout le monde, Paris, provinces, étrangers même, voulut acheter des actions. Celles-ci montèrent jusqu'à 20 000 livres; la rue Quincampoix oîi était le siège central de la banque fut encombrée par les solliciteurs; l'agiotage fut effréné et des fortunes s'élevèrent

en quelques jours. Le régeiil enlliousiasmé autorisa Law à racheter le monopole de la compagnies des Indes Orientales et de la Chine, lui accorda celui de la frappe des monnaies et de la vente du tabac, lui ti'ansmitla perception des impôts indirects et enfin le nomma contrôleur général après qu'il eut abjuré le protestantisme.

Mais, à la fin de l'année 1719, les comptes de la compagnie furent faits; il se trouva que les bénéfices étaient infimes, ridicules même (une livre pour cent livres). L'inquiétude commença à se répandre; les gens prudents et avisés se hâtèrent d'échanger leurs billets contre des espèces sonnantes, de réaliser : ainsi, le duc de Bourbon, le futur ministre, emporta soixante millions d'or dans trois voitures. Pour arrêter la panique, Law usa de mesures arbitraires. Il tenta de discréditer la monnaie métallique en défendant de la recevoir en paiement et de la garder chez soi; il fit varier d'une façon insensée les monnaies. Puis il commit une dernière faute en réunissant la compagnie qui était solide et la banque qui ne l'était pas. Rien n'y fit et les actions ne valurentbientôt plus rien. Law, ruiné, s'enfuit à Bruxelles et de là à Venise, où il vécut dans la misère jusqu'en 1729.

Les résultats. — L'échec de son système trop aventureux eut pour conséquences de ruiner pour longtemps le crédit et de retarder la création de la banque de France : la passion du jeu s'introduisit à Paris, et avec elle la paresse et le relâchement des mœurs. Mais le système eut aussi de bons résultats. L'industrie et le commerce se réveillèrent sous l'impulsion énergique de Law : les ports de Lorient en France et de la Nouvelle-Orléans en Amérique furent véritablement créés; les colonies profitèrent grandement de cette activité. De plus, le déplacement des fortunes en France s'opéi^a au profit du peuple et favorisa ainsi le mélange de la noblesse et de la roture, la confusion des classes. Il ne faut donc pas soutenir que le système de Law a abouti à un désastre complet et qu'il a aggravé la situation du royaume à tous les points de vue.

D. — PERTE DES COLONIES DE l'iNDE ET DU CANADA

{Voir, sur ce point spécial, le chapitre VI, partie B.)