CHAPITRE XI

Les malheurs qui s'abattirent sur la France à la fin du règne de Louis XIV et pendant celui de Louis XV provoquèi'ent de la part de certains hommes de cœur une opposition au gouvernement absolu. On se mit à rechercher les moyens de remédier à la misère du peuple. Les uns, comme Montesquieu et Voltaire, se bornèrent à faire acte de philosophes; ils étudièrent les diverses formes de gouvernement et aboutirent à cette conclusion que le premier devoir d'un roi était de faire le bonheur de ses sujets. D'autres se préoccupèrent presque uniquement de découvrir quelles étaient les sources véritables de la richesse pour un peuple et comment on pouvait l'acquérir. La,sciencc économique naquit ainsi au commencement du xviii'^ siècle. Elle resta théorique pendant la majeure partie de ce siècle et ses principes ne furent mis en pratique que par Turgot.

A. — l'économie politique.

La science économique. — Les économistes admettent des solutions diflerentes de celles qui ont été acceptées auparavant. Tandis qu'en religion et en politique les littérateurs s'insurgent contre l'esprit d'autorité qui a prédominé au xvii* siècle, ils protestent, eux, contre la réglementation exagérée de l'industrie et contre la protection

1. Lire l'ouvrage de J.-E. Horu, l'Economie politique avant les physiocratats, Paris, F. Alcan.

(fâcheuse imposée au commerce. Leur mot d'ordre est tout à fait l'opposé de celui de l'ancien régime : ils déclarent qu'il faut laisser faire, laisser passer. Ils ne veulent plus de ' droits d'entrée ou de sortie sur les produits, parce que ces droits empêchent la production et la consommation; ils ne veulentplus du système des corporations parce qu'il arrête la concurrence; ils ne veulent plus des règlements minutieux pour l'industrie, parce que ces règlements entravent a fabrication et maintiennent la routine.

Pour eux, la production et les échanges sont réglés par certaines lois naturelles : le gouvernement ne comprend ni son intérêt ni celui des sujets quand il contrarie ces lois. Si, au contraire, on les laisse fonctionner librement, les produits iront naturellement dans les pays où il y aura pénurie ; les capitaux se transporteront là où le taux de l'argent sera le plus élevé et amèneront une baisse de l'intérêt. En d'autres termes, entre l'offre et la demande il y aura constamment équilibre. Il faut donc laisser agir la puissance de Ja nature.

tDe là le nom de physioci-ates que prendront les économistes au .wiiP siècle. Ils pourront avoir des opinions différentes sur quelques points de détail; ils sont d'accord sur le principe, la lutte contre le colbertisme.

Les précurseurs. — Ces idées nouvelles firent leur apparition dès les dernières années du règne de Louis XIV.

Fénelon, archevêque de Cambrai, précepteur du duc de Bourgogne, ne craignit pas, dans une lettre au duc de Chevreuse, d'exposer la situation exacte de la France misérable et de dire que le pays n'était qu'un grand hôpital désolé et sans provisions. Dans son « Télémaque », qui fut d'abord lu en cachette, il allait plus loin : il émettait avec franchise ses idées personnelles sur le commerce qui, disait-il, « est comme certaines sources ; si vous voulez détourner leur cours, vous les faites tarir » (chap. 12, 13, 14).

Un parent de Corneille, Boisgnillebert, lieutenant général au bailliage civil de Rouen, fut beaucoup plus précis. Dans son « Détail de la France » (1699) et son « Factura de la France » (1707), il se montre le précurseur véritable des économistes. Pour lui, il faut diminuer les impôts, rendre la taille générale et proportionnelle au revenu, favoriser l'agriculture et accorder toute liberté au commerce. Il faut, dit-il, « permettre au peuple d'être riche, de labourer et de

commercer ». Son premier ouvrage le fit considérer comme un fou; son second fut condamné par le conseil d'État.

La même disgrâce fut réservée à Vauban, maréchal de France, celui pour qui Saint-Simon a créé le mot depatriotc. Dans son livre la « Dîme royale » (1707), il fait le tableau de la France. D'après lui, près de la dixième partie du peuple est réduite à la mendicité; des neuf autres parties, il y en a cinq qui ne peuvent faire l'aumône, « étant réduites à très peu de chose près à cette condition » : les gens riches forment seulement un dixième de la population totale. La cause du mal est que les impôts sont mal répartis et pèsent précisément sur les plus pauvres. Il faut donc substituer au privilège un impôt général sur le revenu dont personne ne sera exempt. Cet impôt variera du dixième au vingtième suivant les besoins de l'état : il sera établi pour les uns sur les revenus de la terre et sera acquitté en nature, pour les autres sur les revenus industriels, commerciaux, etc. et payé en espèces. Le livre de Vauban, imprimé clandestinement, fut condamné par le Parlement de Paris.

Les premiers économistes. — Proscrites tant que le grand roi Louis XIV vécut, ces idées se firent accepter pendant le règne de son arrière-petit-fils Louis XV. Elles furent alors coordonnées et formèrent un vrai corps de doctrines. C'est dans le club de l'Entresol fondé en 1720, puis dans les salons d'Helvétius, d'Holbach et surtout de Mme Geoffrin, qu'elles furent virement soutenues et dis cutées.

Gournay, commerçant devenu conseiller au grand Conseil, puis intendant du commerce, fut le chef des ploutocrates : son élève Turgot a exposé ses conceptions économiques dans l'éloge qu'il a fait de son maître. Gournay fut le fondateur de la théorie d'après laquelle -< il y a des lois naturelles, fatales, par lesquelles toutes les valeurs existant dans le commerce se balancent entre elles et se fixent à une valeur déterminée ». Il ne faut donc plus de barrières : « laissez faire, laisser passer », telle était la formule. Mais Gournay, qui créa les premières sociétés pour perfectionner l'agriculture, l'industrie et le commerce, déclarait que la source principale de la richesse était l'industrie.

Quesnay soutint au contraire que c'était l'agriculture. Médecin de Louis XV et de la marquise de Pompadôur depuis 1744, il fut le père de l'économie politique. Il a peu

écrit : de lui sont les articles sur les fermiers et sur les grainsdansl'c Encyclopédie » de Diderot, le «Tableau ('économique » de 1758 et la « Physiocratie » de 1768. Sa doctrine, quelquefois obscure, peut être ainsi énoncée. La terre e^t Tunique source de la richessç; il n'y a pas d'autre capital disponible que le revenu net du propriétaire foncier; le seul impôt doit donc être l'impôt foncier, mais il faut qu'il soit général. Sans doute, l'industrie et le commerce rendent des services; mais ils ne créent pas la richesse, ils ne font que la transporter et la transformer. On doit leur laisser une entière liberté : car, tout impôt, toute entrave, tout monopole, etc., retombent sur le propriétaire foncier qui paie plus cher; par suite, la richesse serait diminuée. Cette doctrine de Quesnay était à la fois incomplète et inexacte; incomplète, puisqu'elle admettait la possibilité d'un seul impôt; inexacte, parce qu'elle reléguait les commerçants et les industriels dans les classes stériles, improductives.

Uuesnay eut de nombreux disciples dont les plus marquants furent les suivants. Mirabeau le père, dans son livre r « Ami des hommes », 1756, fit l'éloge de l'agriculture qui doit soustraire les nobles à la domination royale. Mercier de la Rivière composa le premier exposé complet de la doctrine physiocratique dans son ouvrage 1' « Ordre naturel et essentiel des sociétéspoUliques», \161. Dupont deNemours, le futur révolutionnaire, publiai'" Origine et progrès d'une science nouvelle ». L'abbé Raynal, dans son « Histoire philosophique et politique, etc. », attaqua vivement le système colonial des peuples européens et protesta contre l'exploitation fâcheuse des colonies par les métropoles. Turgot enfin essayera de réaliser les idées des physiocrates.

Ce fut pourtant un étranger, l'Écossais Adam Smith, qui apporta aux doctrines trop étroites des économistes français les atténuations nécessaires. Dans ses « Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations », 1776, il soutint à juste titre que le travail, quelle que soit sa nature, intellectuel ou manuel, est la vraig^oiirje^ de la richesse, et il exposa très nettement la doctrine du libreéchange.

turgot'.

L'homme et ses débuts. — Turgot, qui fut le plus célèbre des économistes français, eut sur ses amis l'avantage de posséder un grand sens pratique. Né en 1727, fils d'un prévôt des marchands de Paris, il abandonna la carrière ecclésiastique par manque de vocation et devint conseiller au Parlement. Il s'adonna à l'économie politique, écrivit des articles dans 1' « Encyclopédie » de Diderot, une « Lettre sur le papier-monnaie », un « Tableau des progrès successifs de l'esprit humain », un « Éloge de Gournay », et surtout, en 1769, des « Réflexions sur la formation et la distribution des richesses », ouvrage dans lequel il se montra physiocrate, mais sans parti-pris.

Nommé intendant du Limousin, où il resta treize ans, il mit ses idées en pratique dans cette province. Il y adoucit la corvée, fit construire de belles routes, répartit mieux la taille. Il conjura une disette en maintenant la libre circulation des grains et introduisit la culture de la pomme de terre ou parmentière. Il provoqua un mouvement d'études agricoles et économiques, fit prêcher ses réformes par les curés et réussit enfin à inspirer confiance au peuple et à triompher par sa patience de l'hostilité des privilégiés laïques et ecclésiastiques. Grâce à son administration prudente et méthodique, le Limousin fut complètement transformé et devint un pays très prospère au milieu de la France appauvrie.

Son programme. — Le succès de cette expérience faite dans une région peu étendue l'encouragea à la poursuivre, à la tenter sur un rayon beaucoup plus grand, sur tout le royaume, lorsque, malgré lui, il dut, en 1774, quitter son intendance du Limousin pour devenir secrétaire d'état de la marine, et peu après contrôleur général des finances.

Son programme est tout entier renfermé dans quelques lignes de son principal ouvrage et de la lettre qu'il écrivit au roi Louis XVI après son entrevue avec lui. Dans le premier, il dit : « La propriété est le fondement de la société; mais la société ne peut se développer que par la liberté ». Dans la seconde, on lit : « Point de banqueroute, point

1. Voir les livres de Foncin et d'Alfred Neyniarck {Turgot et ses doctrines, 2 vol.), Paris, F. Alcan.

d'augmentation d'impôts, point d'emprunts ». Il essaya de réaliser ce programme pendant son court ministère, de 1774 à 1776.

Œuvre financière. — Au moment où il prenait la direction des afTaires, il trouvait une dette exigible de 235 millions de livres, des anticipations pour 78 millions, et un déficit annuel de 23 millions. II pratiqua la plus stricte économie, réduisant les dépenses sur les maisons militaire et civile du roi et sur les divers services administratifs, et il surveilla étroitement la levée des impôts, faisant poursuivre avec rigueur tous ceux qui s'étaient indûment exemptés.

Le résultat fut qu'il obtint une diminution de dépenses de 24 millions, supérieure au déficit, et qu'il put ainsi équilibrer le budget.

Œuvre agricole. — Pour améliorer le sort des paysans, Turgot abolit les contraintes solidaires, c'est-à-dire la coutume d'après laquf'lle les quatre habitants les plus imposés d'un village étaient obligés de payer pour ceux qui ne le pouvaient pas. Mais les deux mesures les plus importantes et nouvelles Furent les suivantes.

1° En 1774, parut VÉdit inaugurant la liberté du commerce des grains dans l'intérieur du royaume et même, sous certaines réserves, l'exportation à l'étranger. « Il me semble, s'écria Voltaire, que voilà de nouveaux cieux et une nouvelle terre. » Mais l'édit fit de nombreux mécontents parce qu'il heurtait les vieux préjugés et arrêtait net les honteuses spéculations du pacte de famine. Nécker, qui devait être en réalité le successeur de Turgot, écrivit son <> Traité déclamatoire sur la Législation des grains ». Des gens, soudoyés par les accapareurs ou par les officiers des villes qui faisaient des bénéfices sur la vente des grains, empêchèrent les blés débarqués au Havre d'arriver à Paris, coulèrent les bateaux dans la Seine, incendièrent les greniers, se livrèrent à toutes sortes de violences. Turgot dut, pour quelques jours, prendre le ministère de la guerre et mettre sur pied 25 000 hommes. La « guerre des farines » se termina aussitôt sans effusion de sang. Et, en 1776, le contrôleur général put appliquer au vin et aux autres boissons la même législation, autoriser leur libre circulation en France et leur exportation moyennant le paiement de certains droits.

2° En illft fut abolie la corvée à laquelle les paysans étaient astreints depuis des siècles. Elle fut remplacée par une subvention territoriale de H 200 000 livres, qui serait payée par tous les propriétaires fonciers, roturiers ou non, et qui serait employée exclusivement à la construction et à l'entretien des routes. C'était proclamer déjà l'égalité de tous devant l'impôt.

Œuvre industrielle. — L'édit de février 1776 fut pour l'industrie ce qu'était celui de 1774 pour l'agriculture. Il en décréta la liberté en supprimant les corporations, les confréries, les jurandes et les maîtrises et en déclarant que tous, même les étrangers, pourraient exercer leurs professions sans entraves d'aucune sorte : seuls, les chirurgiens, les pharmaciens, les orfèvres, les imprimeurs et les libraires continuaient à être soumis à des règlements spéciaux.

Cet édit fut accueilli avec allégresse par les ouvriers qui parcoururent les rues de Po^ris dans des carrosses de louage pour manifester leur jofte de voir que le droit de travailler était enfin proclamé un droit naturel, et n'était pas réservé à quelques privilégiés. Mais le Parlement de Paris, conservateur et respectueux des vieilles traditions, fît des remontrances et n'enregistra l'édit qu'ap'rès un lit de justice tenu par le roi Louis XVI,

Œuvre commerciale. — Afin de développer le commerce, Turgot prit une série de mesures de détail. Il créa la Banque de Paris et nomma 116 agents de banque et de change. Il autorisa la fondation d'une banque libre ou Caisse d'escompte du commerce, au capital de 12 millions, pour consentir des prêts à 4 p. 100 aux industriels et aux commerçants. Il forma le projet d'unifier les poids et les mesures. Il confia la construction du réseau de routes aux frères Trudaine, habiles ingénieurs, et il organisa le service des messageries avec des voitures spéciales ou turgotines : la vitesse de celles-ci fut assez rapide, puisque de Paris à Bordeaux on ne mit plus que cinq jours et demi au lieu de quatorze, et de Paris à Besançon trois jours au lieu de neuf.

Les projets de Turgot. — Turgot ne put pas accomplir tout ce qu'il projetait de faire : son ministère ne dura en effet que dix-huit mois. Le roi, qui avait dit : « Il n'y a que M. Turgot et moi qui aimions le peuple », abandonna

néanmoins son contrôleur général aux rancunes des priviléj2;iés et le renvoya brusquement le 13 mai 1776.

Turgol aurait voulu cependant faire l'éducation de la nation et doter petit à petit le peuple de toutes les libertés et de l'égalité, remplacer en un mot la monarchie absolue par la monarchie constitutionnelle. De là son Mémoire sur les municipalités, dans lequel il établissait une hiérarchie d'assemblées élues par les propriétaires fonciers : municipalités de paroisses, de districts ou arrondissements, de provinces, et, au sommet, une municipalité nationale. Ces assemblées n'auraient pas à conti'ôler, mais à conseiller seulement le pouvoir royal qui doit du reste tendre, par ùéiinilion, à se mettre d'accord avec elles.

Mais, pour que le peuple puisse ainsi participer à la vie politique, il faut qu'il soit instruit et qu'il comprenne. Turgot rédigea donc le Mémoire sur l'instruction nationale : l'enseignement religieux serait maintenu, mais verrait s'établir, à côté et en dehors de lui, un enseignement laïque donné « d'après des livres faits exprès, au concoure, avec beaucoup de soin », et organisé et dirigé par un conseil d'instruction nationale.