B. — LA POLITIQUE LIBÉRALE

L'époque du Second Empire marque à la fois un changement complet dans la politique économique de la France et un accroissement inouï de sa richesse et de son activité.

Les libre-échangistes et leur programme. — Depuis le commencement du xix« siècle, des économistes, partisans des théories de l'Écossais Adam Smith, demandaient qu'au système protecteur fût substitué celui du libre échange. J.-B. Say (1767-1832), fut le premier chef de l'école française libre-échangiste : il en exposa les idées fondamentales dans son «Traité d'économie politique »(1803) et dans son « Cours complet d'économie politique » (1828-1830). Napoléon F"" interdit de réimprimer le premier de ces ouvrages et les libre-échangistes français reprirent seulement courage lorsque seproduisit en Angleterre l'agitation provoquée par Richard Cobden et la Ligue de Manchester. Frédéric Bastiat (1801-18:')0) publia toute une série de petits pamphlets spirituels et clairs dont les principaux sont les « Sophismes économiques » : en 1846, il fondait la première association, dénommée « la Liberté des échanges ». Un élève de Say, Adolphe Blanqui (1798-1854), directeur de l'École du commerce à Paris, ne fut pas, comme son frère Auguste, un révolutionnaire politique, mais un révolutionnaire économique, dans son « Résumé de l'Histoire du commerce » et

dans son « Histoire de rÉconomie politique en Europe ». Michel Cheo aller enfin (1806-1879), d'abord Saint-Simonien, ami de Cobden, devait être le principal artisan de la transformation qui allait se produire en 1860.

Jusqu'à cette date, en effet, l'association libre-échangiste n'eut d'influence ni sur les pouvoirs publics ni sur l'opinion elle-même. Elle luttait péniblement contre l'association adverse fondée pour la protection du travail national et dans laquelle les agriculteurs et les industriels s'étaient groupés pour défendre leurs intéx'êts. Elle crut pourtant que la révolution de février 1848 favoriserait l'expansion de ses idées et que les classes ouvrières accepteraient sans résistance l'abolition de toutes les barrières douanières qui renchérissaient les produits de première nécessité. Elle fut vite détrompée, car les ouvriers redoutaient une concurrence possible des étrangers, si on supprimait toutes les entraves, et l'Assemblée Législative, d'autre part, rejeta, le 30 décembre 1850, par 428 voix contre 199, le programme libre-échangiste proposé par Sainte-Beuve et combattu par Thiers. Trois ans après cependant, ce programme commençait à être appliqué.

Les traités de 1860. — Le coup d'état du 2 décembre 1851 rendit le prince Louis-Napoléon maître de la France. Celui-ci avait vécu pendant son exil aux États- Unis et en Angleterre et il avait pu se rendre compte de la prospérité économique de ces deux nations. Il voulut que la France devînt aussi très riche, non pas seulement par humanité, mais surtout par intérêt politique, pour se créer dans le pays une clientèle de gens qui lui devraient la fortune et que sa brutale arrivée au pouvoir tenait en défiance. Il se prononça donc contre le système prohibitif traditionnel, tout en n'acceptant pas davantage le libreéchange intégral. Il formula son programme en disant qu' « une protection douanière lui paraissait nécessaire, mais que cette protection ne devait être ni aveugle, ni immuable, ni excessive ».

Il s'avança prudemment dans cette voie. Il réussit à faire accepter en 1856 par la Chambre un certain nombre de décrets qu'il avait, de lui-même, signés depuis trois ans : ces décrets abaissaient les droits d'entrée sur une foule de matières, fer et houille, fonte et acier, laine, bestiaux, vins et alcools, etc., en admettaient en franchise plusieurs

autres, et autorisaient l'importation en France de bâtiments construits à l'étranger moyennant le paiement d'une taxe de 10 p. 100. Mais lorsque Napoléon III annonça aux agriculteurs son intention d'abolir l'échelle mobile et aux industriels celle de supprimer toutes les prohibitions, il dut reculer provisoirement devant les protestations intéressées que soulevèrent ses projets.

Il comprit qu'il fallait faire violence à l'opinion publique : comme la constitution de 1852 lui permettait de conclure des traités de commerce sans demander, au préalable, l'assentiment des Chambres, il usa de ce moyen. Michel Chevalier fut envoyé à Manchester pour s'entretenir avec Richard Gobden; celui-ci vint à son tour à Paris exposer ses idées à l'empereur. Des négociations s'engagèrent ensuite entre Rouher, Chevalier et Baroche pour la France, Gobden et Cowley pour l'Angleterre et elles furent tenues secrètes. Le 23 février IS60, le traité était signé. La France supprimait toutes les prohibitions et les remplaçait par un droit de douane « ad valorem » qui atteindrait au maximum 30 p. 100 et serait abaissé dès 186i à 25 p. 100. Tous les anciens tarifs furent fort réduits : les fers, par exemple, paieraient seulement 7 francs le quintal, les tissus bruts 15 p. 100, les tissus filés 8 à 10 p. 100, etc. L'Angleterre diminuait aussi certaines taxes : les alcools, au lieu de 619 francs, ne paieraient plus que 218 francs l'hectolitre; les vins de 22 à 56 francs suivant le degré au lieu de 158; certains articles même, les soieries, la bijouterie, les modes de Paris, etc., n'auraient à acquitter aucun droit à leur entrée en Angleterre. La publication de ce traité fut suivie d'une vive agitation. Les producteurs protestèrent, pour la plupart, contre l'abaissement des taxes : Thiers, Pouyer- Quertier, Saint-Marc Girardin les soutinrent. Mais les consommateurs donnèrent leur approbation à la nouvelle politique du gouvernement.

Napoléon III persévéra. A l'extérieur, il signa des traités analogues à celui de 1860 avec plusieurs puissances, la Belgique, l'Italie, le ZoUverein allemand, la Suisse, la Hollande, la Suède-Norvège, etc. A l'intérieur, de 1860 à 1867, il lit accepter par les Chambres l'admission en franchise de nombreuses matières premières, cotons, laines, lin, chanvre, houille, peaux. Dès 1861, il supprimait

l'échelle mobile : le blé ne paya plus, à l'entrée, qu'un droit de 60 centimes par 100 kilogrammes. En 1866, il enlevait toute taxe sur l'importation en France des navires de construction étrangère. Enfin, le 18 juillet 1861, il avait autorisé le libre commerce avec les colonies et l'importation chez elles des marchandises étrangères moyennant l'acquittement d'un droit égal à celui qu'elles payaient à leur entrée en France. Ainsi tombèrent toutes les barrières anciennes, et, grâce à cette liberté, les échanges augmentèrent dans le monde entier.

La transformation des moyens de transport. — La transformation des moyens de transport fut une autre cause de cet accroissement.

La crise financière de 1847 et la crise politique de 1848 avaient arrêté la construction des voies ferrées concédées à de nombreuses compagnies. De 1850 à 1857, l'Empire remédia à cette fâcheuse situation : il accorda les concessions pour quatre-vingt-dix-neuf ans et réunit les petites compagnies en six grandes qui s'engagèrent à construire un réseau de plus de 16 000 kilomètres : par les conventions de 18o9 il leur garantit un intérêt minimum quand leurs bénéfices ne seraient pas suffisants. Par suite, plus de 17 000 kilomètres étaient exploités en 1870 et le prix des transports avait diminué dans des proportions énormes.

Le second Empire continua en même temps l'œuvre des gouvernements antérieurs relativement aux canaux et à l'amélioration du cours des rivières. Mais son ouvrage capital, à cet égard, est le percement de V isthme de Suez par Ferdinand de Lesseps (1859-1869).

L'adoption de l'hélice et la substitution du feu au bois aidèrent au développement de la navigation maritime. En 1862, les frères Pereire fondaient la Compagnie générale transatlantique. En 1870, le tonnage de la marine marchande dépassait un million de tonneaux et, sur ce point, la France détenait alors le second rang.

Enfin l'électricité permettait l'installation de nombreuses lignes télégraphiques et la pose des câbles sous-marins de Calais à Douvres en 1851 et de Brest à Saint-Pierre en 1869,

Le développement du crédit. — Le développement du crédit fut encore un élément de progrès. La création de vastes usines ou de grands entrepôts, l'acquisition d'un outillage complet et perfectionné exigeaient en effet des

capitaux de plus en plus considérables. Les établissements de crédit se multiplièrent donc.

La Banque de France, dont le privilège fut renouvelé jusqu'en 1897, conserva toujours sans doute la première place et augmenta le nombre de ses succursales. Mais, à côté d'elle, se fondèrent de nouvelles sociétés qui se proposèrent de procurer à un taux raisonnable les sommes d'argent nécessaires aux agriculteurs, aux industriels et aux commerçants. Dès 1848 avait été créé, dans ce but, le Comptoir national d'escompte. Quatre ans après, le gouvernement impérial autorisait la constitution du Crédit foncier : celui-ci devait avancer « aux propriétaires, sur garantie hypothécaire, les sommes dont ils avaient besoin », et les propriétaires « se libéraient envers lui au moyen de versements périodiques réguliers, comprenant à la fois les intérêts et une somme consacrée à l'amortissement du prêt, dont la durée pouvait être faite assez longue pour rendre l'amortissement léger ». Se succédèrent ensuite le Crédit mobilier (1852), le Crédit industriel et commercial (1859), la Société des dépôts et comptes courants (1863), la Société générale (1864), le Crédit lyonnais (1865).

Les valeurs mobilières se multiplièrent ainsi, et, s'il y eut parfois un agiotage efl'réné sur quelques-unes d'entre elles, il n'en reste pas moins que, pour une grande part, elles facilitèrent le progrès économique du pays.

Les progrès de l'agriculture. — Celui de l'agriculture est marqué d'abord par la fondation d'établissements spéciaux, par exemple l'Institut national agronomique. On organise en 1848 l'enseignement non seulement dans les fermes modèles devenues nombreuses, mais encore dans les écoles spéciales de Grignon, de Grand-Jouan, de Montpellier. Des cours de chimie agricole sont établis à Rennes, à Bordeaux et à Nancy, Dans les écoles normales et les écoles primaires même on enseigne les principes de la science agricole.

Jusque vers 1862 cependant, l'amélioration ne porte, comme auparavant, que sur l'extension des terres cultivées. Trois produits en profitent surtout : — i° le blé, qui est de plus en plus cultivé et dont la récolte atteint, dans les dernières années de l'empire, le chiffre de 90 millions d'hectolitres; — 2" la hetteravc, qui se développe oxtraor-

dinairement dans le nord de la France; — 3° la vigne (plus de 2 300 000 hectares), qui est atteinte de la maladie de l'oïdiuin vers 1850 et qui pi'oduit néanmoins vers la fin de l'Empire 05 à 70 millions d'hectolitres. La sériciculture est au contraire en décadence régulière après 1853 par suite de la maladie qui attaque les vers à soie. Par contre, l'élevage prend une extension énorme, non pas celui des moutons, dont le nombre diminue constamment depuis 1850, mais celui de la race bovine qui comptera jusqu'à 12 millions et demi de tètes. Sans doute la France reste encore tributaire de l'étranger à ce point de vue : elle tire néanmoins des ressources nouvelles de la vente du lait, du beurre, du fromage, et elle commence à exporter en grandes quantités les produits de son vignoble.

Tous ces progrès sont devenus très sensibles après 1862, lorsqu'un Allemand, Liebig, a déclaré que, pour rendre permanente et entretenir la fécondité du sol, il faut lui restituer « les aliments minéraux cédés par lui aux récoltes ». De là l'emploi des engrais artificiels, en même temps qu'on utilisait de nouveaux engrais naturels, comme le guano importé du Pérou depuis 1850 et le phosphate de chaux découvert dans les Ardennes et la région de la Meuse en 1856.

Les conséquences de toute cette activité sont que les salaires des ouvriers agricoles ont augmenté de 40 à 45 p. 100, que la valeur moyenne de l'hectare suit la même progression et peut être fixée vers 1870 à 2 000 francs.

Le développement industriel. — Comme précédemment, l'industrie éclipse l'agriculture. Elle profite des découvertes de la physique et de la chimie qui sont appliquées de toutes façons, de la construction des ihnmins de fer qui raccourcissent les distances et ouvrent des marchés nouveaux, des progrès de la marine marchande qui transporte ses produits au delà des mers. Aussi le nombre des brevets d'invention s'élève-t-il d'année en année; aussi le mouvement industriel devient-il alors rapide et se propage-t-il dans toute la France.

Pour s'en convaincre, il suffit de constater les résultats obtenus aux expositions universelles dont la première eut lieu à Londres en 1851. Celle de Paris, en 1855, compta 24 000 exposants venus de toutes les parties du monde; celle de 1867 en attira 42 000.

Ce qui caractérise toute cette époque, c'est le développement de l'industrie métallurgique. Non seulement la production de la fonte et du fer subit une progression constante, mais en 1853 commence le règne de l'acier qui, grâce à l'invention de l'Anglais Bessemer, cesse d'être un métal de luxe et peut être fabriqué à bon marché. Les industries textiles, de leur côté, adoptent les nouvelles peigneuses Heilmann et Hubner et les métiers à filer perfectionnés de l'Angleterre. Seule, l'industrie cotonnière subit un arrêt de 1861 à 1865 par suite de la guerre de Sécession aux États-Unis, guerre qui interrompt brusquement l'arrivée de la matière première en Europe; mais, dès 1868, elle reprend son essor.

En somme, la production industrielle peut être évaluée à 12 milliards de francs, c'est-à-dire le double de ce qu'elle était vingt ans auparavant. D'autre part, c'est à partir du second Empire que l'industrie tend de plus en plus à se concentrer dans les régions minières ou dans certains grands centres urbains. Elle fait la fortune de Paris, Lyon, Marseille, Lille, et elle transforme rapidement en villes importantes d'anciens bourgs, comme Saint-Etienne, le Creusot, Roubaix, Tourcoing, Saint-Quentin.

Le commerce. — Le commerce devait évidemment prospérer par suite de l'essor industriel et agricole. Il eut néanmoins à surmonter trois crises dont les deux premières furent fort graves. Celle qui avait commencé en 1847 se prolongea jusqu'en 1851 et amena le cours forcé des billets de la Banque de France; celle de 1857 obligea cette banque à élever le taux de son escompte à 10 p. 100; celle de 1864, provoquée par la guerre américaine de Sécession, détermina seulement une crise partielle dans l'industrie.

En revanche, le commerce disposa de beaucoup plus de numéraire qu'auparavant grâce à la découverte et à l'exploitation des mines d'or de la Californie (1848) et de l'Australie (1851). Sans doute l'afflux de l'or provoqua des perturbations dans la circulation monétaire et il fallut prendre des mesures pour enrayer l'exportation de l'argent déprécié. Mais l'abondance du numéraire favorisa les transactions commerciales. Celles qui eurent lieu avec les pays étrangers s'accrurent d'une manière inouïe. Le commerce extérieur de la France était en 1848 de 1 772 mil-

lions; il s'élevait en 1869 à 6 228 millions, se décomposant de la façon suivante : 3 133 millions pour les importations, 3 075 millions pour les exportations. Dans l'espace de vingt ans, il avait presque quadruplé.

Peut-être l'accroissement de l'aisance, de la richesse, eut-il pour conséquences l'exagération du luxe et la corruption des mœurs. Mais on ne peut contester que la période du second Empire ait été une époque d'activité et de prospérité matérielle.