C. — LA RÉACTION PROTECTIONNISTE DEPUIS

La situation après la guerre de 1870. — Il n'en a pas été tout à fail de même pendant le dernier quart du xix*^ siècle. La guerre franco-allemande de 1870 a déterminé une crise trèa-yluli.'atf. Suit dans les combats, soit par les maladies, la France a perdu des milliers d'hommes. Le traité de Francfort du 10 mai 1S7I lui a enlevé près de deux millions d'habitants et l'Alsace-Lorraine oii l'industrie du coton était llorissante; il lui a imposé le paiement d'une indemnité de guerre de cinq milliards et une convention commerciale d'après laquelle l'Allemagne aurait toujours le traitement de la nation la plus favorisée. La France a mis longtemps à se relever, d'autant plus qu'au moment oii les désastres de la guerre de 1870 commençaient à s'atténuer, elle a eu à lutter contre la concurrence nouvelle de deux nations, les États-Unis et l'Allemagne, qui visaient à se faire une grande place dans le monde économique.

Les crises agricoles et leurs résultats. — Tout cela rendit la situation de l'agriculture défavorable et fut aggravé par les crises qu'elle a eu à subir surtout depuis 1880.

La concurrence des blés américains a produit une baisse considérable des prix que les agriculteurs, malgi'é l'établissement de tarifs, ne trouvent guère rémunérateurs : aussi la superficie consacrée à la culture du blé n'a-t-elle pas augmenté. Cependant, par suite des améliorations méthodiques apportées à la culture, la production s'est

LA FRANCE AU XIX'" SIÈCLE. il9

accrue : elle est de 17 hectolitres environ par hectare. La décroissance de la culture du lin et du chanvre est au contraire indéniable : elle est due à l'importation des produits similaires de Russie et à l'emploi, dans la fabrication des toiles, des fils de coton. La vigne a été encore plus fortement atteinte : après l'oïdium que l'on avait pu assez aisément combattre, le phylloxéra apparut vers 1865 dans le département du Gard, s'étendit dans toute la région du Midi, le Bordelais, les Charenles; en 1890, il avait envahi tous les pays viticoles. La production, qui atteignit son maximum en 187o avec 83 millions d'hectolitres, tomba à 23 en 1889. La reconstitution du vignoble a été opérée progressivement par l'emploi de plants américains résistants; mais diverses maladies ont été néanmoins reconnues et aujourd'hui le vignoble français est beaucoup moins étendu que sous le second Empire. La production a augmenté peu à peu : elle oscille entre 515 et 65 millions d'hectolitres : mais la baisse du prix du vin a produit une nouvelle crise qui ne s'est atténuée que peu à peu. Parmi les cultures, une seule est réellement en grand progrès, celle de la betterave, dont la superficie a plus que doublé et dont la production arrive au chiffre de 75 millions de quintaux.

L'élevage a subi les mêmes variations que l'agriculture proprement dite. La concurrence des laines d'Australie et de la République Argentine fait diminuer le nombre des moutons d'une façon régulière : celui de l'espèce bovine continue au contraire à s'accroître notablement. Et, comme les prix de la viande ont augmenté d'une façon sensible, les éleveurs, alléchés par un bénéfice certain, ont été poussés à développer leur industrie et, par suite, à étendre les prairies naturelles et artificielles.

Les conséquences des crises supportées par l'agriculture n'ont pas été toutes funestes. Depuis 1884, les agriculteurs se sont groupés en syndicats, devenus très nombreux, pour étudier toutes les améliorations et ils ont trouvé, dans les sociétés de crédit agricole, des ressources pour pouvoir les réaliser : d'autre part, l'enseignement agricole a été vraiment organisé. Les résultats de tous ces efforts ne sont pas encore très appréciables, sauf en ce qui touche l'outillage qui a été presque tiansformé. Par contre, les habitants des campagnes ont abandonné la

terre qui ne leur donnait pas de revenus suffisants pour aller rechercher un salaire plus élevé dans les centres urbains et industriels. La valeur de la propriété foncière a ainsi diminué beaucoup : l'hectare valait 2 000 francs en moyenne en 1874, 1 500 francs vingt ans après, et, même dans certaines régions, cette valeur a encore faibli.

L'industrie actuelle. — A première vue, il semble que les progrès de l'industrie aient continué; en réalité ils ne peuvent être comparés à ceux qu'ont fait, pendant la même période, l'Angleterre, l'Allemagne et les États-Unis. La population industrielle s'est accrue et dépasse aujourd'hui le chifîre de 4 millions 1/2; mais, chez les puissances concurrentes, l'augmentation a été encore plus sensible.

Pris en eux-mêmes, les résultats acquis par l'industrie française sont cependant réels et appréciables. La production de la houille a presque triplé depuis trente ans et l'électricité, employée comme force motrice, est venue seconder puissamment les combustibles minéraux. L'industrie métallurgique est restée très active parce que l'emploi des métaux dans la construction s'est généralisé : de là l'importance de jour en jour plus grande prise par le fer et surtout l'acier. Malgré la perte de l'Alsace, l'industrie cotonnière a continué à progresser, mais plus lentement que celle de la laine. Seule, celle de la soie est i^estée à peu près stationnaire. Toutes ces industries travaillent comme autrefois pour l'exportation qui a plus que doublé depuis 1870. Mais leur valeur a diminué par suite de la baisse des prix : au lieu de 670 millions, elle n'est plus que de 550.

La politique protectionniste. — Cette baisse de prix et la concurrence, toujours plus active, de l'étranger ont été les causes principales d'un changement dans la politique commerciale de la France. Les agriculteurs et les industriels ont réclamé le retour à l'ancien système de protection.

Thiers, qui avait vivement combattu le traité de 1860, profita de ce que la gueiTe de 1870 avait imposé au pays de nouvelles charges pour relever, dès le 8 juillet 1871, les droits sur certains produits, cacao, café, sucre, thé, poivre, vin. 11 voulait établir aussi des taxes sur les matières premières nécessaires à l'industrie et dut reculer devant l'opposition de l'Assemblée Nationale : mais le jalon était posé. Lorsque la lutte entre les républicains et les monar-

chistes eut été terminée, les Chambres purent s'occuper (le la question économique. Par la loi du 27 mai 1881, elles revisèrent les tarifs et les majorèrent d'un cinquième; puis elles décidèrent d'ouvrir des négociations avec les puissances pour le renouvellement des traités de commerce. En 1882, furent donc conclues, pour dix ans, des conventions avea la Belgique, l'Italie, l'Espagne, le Portugal, la Suisse, etc. : elles ne portaient pas encore une grave atteinte au principe adopté en 1860, parce que les droits fixés n'étaient pas élevés.

Mais, le fléchissement des prix s'étant accentué, le gouvernement, pour satisfaire l'opinion, commença à s'engager dans la protection et augmenta fortement les taxes dans tous les cas où il n'était pas lié par les traités de commerce. Ainsi, en 1884, il éleva de trois à sept francs le droit sur les sucres étrangers; en 1885, il établit une taxe de trois francs sur le blé et la porta à cinq francs en 1887 : il releva également, de 1882 à 1892, celles qui réglaient l'importation des bestiaux, du seigle, du maïs, du riz, des raisins secs, etc. C'était l'indice d'un profond changement de politique.

En 1892, en effet, après une enquête complète faite auprès des chambres de commerce, la Chambre des députés, suivant l'impulsion de M. Méline, décida de ne pas renouveler les traités avec les puissances et de leur substituer un tarif général. La loi du H juillet reconnut deux tarifs : 1° le tarif minimum, imposant des droits protecteurs, qui serait accordé aux puissances consentant à faire bénéficier les produits français d'avantages équivalents. — 2° et le tarif maximum, presque prohibitif, sur les marchandises des autres pays. Comme les États-Unis, la France s'entourait de barrières pour défendre les intérêts des producteurs agricoles et industriels. Le tarif minimum est aujourd'hui celui qui règle les relations économiques de la plupart des puissances avec la France : l'Italie elle-même, qui les avait rompues en 1888, l'a accepté dix ans après.

Depuis lors, le système proteationniste est en vigueur; il a même été exagéré en faveur des produits agricoles. Ainsi, la loi de 1894, pour que le prix du blé français se maintînt toujours à dix-huit francs, a élevé les droits d'entrée sur les blés étrangers à sept francs les cent kilo-

grammes. Celle de 1897, que l'on a désignée sous le nom de loi du cadenas, a autorisé le gouvernement à appliquer, par simple décret, avant toute discussion devant les Chambres, les dispositions d'un projet portant relèvement des droits. De plus, le tarif de 1892 a été étendu aux colonies auxquelles on a accordé seulement une détaxe de 50 p. 100 sur certains de leurs produits importés en France.

Ses conséquences. — Le système protectionniste semble fortement établi : on peut donc se demander quels en ont été jusqu'ici les résultats.

Peut-être a-t-il favorisé le commerce intérieur qui a pris une grande extension. Il est vrai que celle-ci est due en grande partie à l'exécution du vaste programme de travaux publics, élaboré par M. de Freycinet en 1879 et impliquant l'achèvement de la construction des voies ferrées et des canaux et l'amélioration des ports. Le transport des voyageurs et des marchandises est, depuis, devenu intense. Pour le commerce extérieur, on ne peut pas noter un essor semblable. Sans doute, la progression est constante : de 6 228 millions en 1869, on arrive à 8 milliards environ en 1892 et à 14 milliards et demi en 1913. Mais que sont ces progrès en comparaison de ceux réalisés si vite par l'Angleterre, l'Allemagne, les Éiats-Unis et même la Hollande? Comment remédier à cet état de choses? peut-être conclure des conventions nouvelles avec les pays étrangers. En tout cas, arrêter l'affaiblissement de la marine marchande, — compléter avec méthode le réseau des canaux, — relier les chemins de fer français avec les grandes voies internationales qui mettent en communication le nord et le sud de l'Europe par le Saint- Gothard et le Simplon, — perfectionner l'outillage de quelques-uns des ports français, — tels sont les principaux remèdes que l'on propose pour essayer de rendre à la France le deuxième rang qu'elle occupait autrefois, et qu'elle a perdu.

Toutefois cette modération dans le progrès est presque un avantage pour elle. Si son état présent semble moins brillant que celui d'autres puissances, il est peut-être plus solide et il n'est pas à la merci de crises et de krachs, analogues à ceux qui ont bouleversé plusieurs des pays dont le développement rapide étonne, mais paraît quelquefois instable.