LE NOUVEL EMPIRE COLONUL FRANÇAIS

Jean Dupuis démonlrèrent que le fleuve Mékong ne pouvait servir pour pénétrer commodément dans l'intérieur, mais qu'au nord, au Tonkin, existait une autre voie, celle du fleuve Rouge, qui menait directement dans le Yunnam chinois. Il devint évident que l'intervention de la France se produirait fatalement : on hésita cependant jusqu'au moment où Jules Ferry prit la direction des aiTaires. Malgré l'opposition d'une partie de la Chambre, le ministre français engagea la lutte contre les pirates, les Pavillons noirs, et n'hésita pas à combattre la Chine qui revendiquait la suzeraineté du Tonkin. Le traité de Tientsin {lS%o) reconnut le protectorat de la France sur l'Annam et le Tonkin,

L'indo-Ghine française a été ainsi constituée. Désormais les seules difficultés ont été provoquées par la question des frontières occidentales : elles ont été diplomatiquement résolues par de multiples conventions signées depuis 1893 soit avec l'Angleterre, soit avec le Siam.

Les conquêtes en Afrique. — Malgré les progrès accomplis dans le sud-est asiatique, qui est fort éloigné, on peut dire que l'avenir colonial de la France est surtout en Afrique. Sur ce continent, non seulement les anciennes possessions ont été agrandies, mais des acquisitions de territoires d'une superficie considérable ont été faites.

L'impulsion a été donnée par la Restauration qui a entrepris la conquête d'Alger; la Monarchie de Juillet a augmenté cet héritage et, bien malgré elle d'abord, a procédé à l'occupation du pays; le second Empire est allé encore plus loin et, après avoir achevé la pacification de l'Algérie, a entamé le Sahara; la troisième République n'a eu qu'à continuer cette œuvre de pénétration vers le sud. Elle a en outre complété ce bloc colonial du nord de l'Afrique en obligeant la Tunisie à accepter le protectorat français par les traités du Bardo et de la Marsa (1881-1S83), et en s'installant ensuite au Maroc.

A l'ouest, Faidherbe, qui fut gouverneur du Sénégal pendant treize ans sous le second Empire, étendit à Vintévieur l'influence française et indiqua à ses successeurs la voie qu'ils devaient suivre; depuis 1880, ceux-ci ont atteint le Niger, détruit les royaumes musulmans indigènes et poussé jusqu'au lac Tchad. L'acquisition des territoires de la boucle du Niger a fait l'union du Sénégal avec les possessions françaises du golfe de Guinée; sur ce dernier point,

une seule guerre a été nécessaire contre le Dahomey, qui a dû se soumettre (1892-1893).

Plus au sud, la France, dès 1839, s'était établie à l'erabouchure du Gabon : les explorations de Savorgnon de Rrazza ont porté les limites de cette petite colonie jusqu'au Congo et son affluent, l'Oubanghi. Depuis, on a relié le Congo français au lac Tchad et, par suite, au Sahara par l'occupation du bassin du Chari.

Ainsi, dans toute l'Afrique du nord et de l'ouest, la France a acquis des pays immenses : comme ceux-ci manquaient de cohésion entre eux et qu'ils touchaient aux possessions de diverses puissances, elle a entrepris de les limiter nettement. Parmi toutes ces conventions, celles qui ont été conclues avec l'Angleterre ont été les plus importantes. En particulier, celles du iâ juin 1898 et du 21 mars 1899 ont réglé les questions relatives au bas Niger et au Nil moyen : elles ont fixé les frontières respectives depuis la Côte d'Ivoire française jusqu'au lac Tchad, et aussi les limites entre le Sahara et le Congo d'une part et le Soudan égyptien de l'autre. Moyennant l'abandon de toute prétention sur les régions du Nil moyen, la France a constitué un grand empire colonial ininterrompu depuis la Méditerranée jusqu'au Congo.

Du côté de l'océan Indien, l'expansion coloniale s'est portée sur deux points, à l'entrée de la mer Rouge et dans la région de Madagascar. La France a, en elTet, agrandi la colonie d'Obock qui datait de 1862 et en a installé le cheflieu à Djibouti en 1888. Avant de s'attaquer à Madagascar, elle a établi son protectorat sur les Comores, occupé les îles Glorieuses, Nossi-bé, etc. Puis elle a entamé contre les Hovas une lutte qui a abouti à la proclamation du protectorat après l'expédition militaire de 1895, et à l'annexion définitive de la grande île en 1897.

Les ressources et la mise en valeur de l'empire colonial français. — Tel est aujourd'hui l'empire colonial français, le second sur le globe après celui de l'Angleterre. Il ne ressemble pas à ce dernier qui s'étend depuis les régions glacées du nord jusqu'aux régions tempérées du sud : il est au contraire très uniforme et comprend presque en totalité des terres situées dans les zones tropicales. Cette unité géographique a, en somme, des conséquences peu favorables : car, à peu près partout, sont les mêmes ressources,