B. — LES PROGRÈS ÉCONOMIQUES

Les États-Unis ont atteint leur but : car c'est surtout grâce à l'immigration que la mise en valeur du pays s'est faite avec rapidité et sur de vastes proportions. Par suite, le développement économique des États-Unis a pris une ampleur extraordinaire, en rapport, du reste, avec l'étendue du territoire et avec la variété de ses ressources naturelles.

Caractères de l'agriculture et de l'élevage. — Ce qui caractérise l'agriculture, c'est à la fois la constitution de la propriété, la division et l'organisation du travail, l'immensité de la production.

Deux lois règlent la question de la propriété. Celle de préemption permet au colon d'acheter au gouvernement une terre à un prix variant de 10 à 20 francs l'hectare. Celle des homesteads (lots de famille) l'autorise à demander pour lui une concession gratuite de 64 hectares environ, et pour chacun des membres majeurs de sa famille une concession semblable : ainsi, les domaines agricoles sont souvent très vastes. Le colon peut devenir propriétaire de cette terre de deux façons : gratuitement, s'fl la cultive pendant cinq ans; au bout de six mois, en versant au trésor 1 100 francs pour chaque concession.

Pour que les frais ne soient pas excessifs, le colon exploite d'abord une seule partie de son domaine et ne

met en valeur le reste que progressivement; pour la même raison aussi, il pratique la monoculture. Le maïs, le blé, le coton, la canne à sucre, etc., couvrent ainsi d'immenses surfaces dans des régions déterminées : au lieu de Téparpillement des cultures, ainsi que cela existe encore en Europe, la concentration s'est effectuée aux États-Unis. De plus, comme les propriétés sont très étendues et que, par suite de l'insuffisance de la population, la main-d'œuvre est très rare et très chère, les agriculteurs américains se sont habitués à remplacer l'homme par les machines. Tout se fait mécaniquement depuis la semence jusqu'à l'expédition. Point n'est besoin de greniers pour enfermer la récolte : celle-ci est vendue à des sociétés commerciales qui la transportent dans des magasins ou elevators construits le long des voies ferrées et qui, de là, expédient les grains partout.

Toutes ces conditions réunies font que la culture extensive est pratiquée aujourd'hui aux États-Unis, il n'est pas de pays au monde qui produise, autant qu'eux, certaines denrées. A eux seuls, les États-Unis fournissent les trois quarts de la production mondiale du mais : ils sont les plus grands producteurs de blé; la récolte du coton égale les deux tiers de la récolte du globe, ce qui rend les États-Unis les maîtres de l'industrie cotonnière.

Sans doute, pour l'élevage, ils ne sont pas encore parvenus à acquérir d'une façon incontestable le premier rang. La Russie élève plus de chevaux qu'eux; l'Australie, la Nouvelle-Zélande, la République argentine, la Russie, plus de moutons. Mais, pour l'élevage des bêtes à cornes et des porcs, les États-Unis sont hors de pair. Ils ont appliqué là le même système que pour l'agriculture. Dans les immenses pâturages du domaine public, qui couvrent encore le Far-West, des millions de bêtes vivent en toute liberté; on les vend à des sociétés commerciales; celles-ci les expédient à leurs usines perfectionnées de Chicago, de Kansas-City, d'Omaha, qui ont la spécialité de l'abattage des animaux, de la conserve et de la salaison des viandes, et qui nourrissent non seulement les États- Unis, mais une partie du monde.

Caractères de l'industrie. — Les mêmes caractères se retrouvent dans l'industrie. Les États-Unis sont favorisés au point de vue des richesses minérales : ils tiennent la

tête, parmi les puissances, pour la houille, le fer, le cuivre et le plomb et ils possèdent en outre, dans leur sous-sol, des minéraux variés, sans compter les métaux précieux. Pour tirer parti de ces ressources et faire prospérer les industries manufacturières, ils ont utilisé à l'extrême le machinisme. Afin de s'emparer des marchés du monde, ils se sont attachés à produire plus vite et à meilleur marché que leurs concurrents européens, sans se préoccuper d'ailleurs de la perfection des objets manufacturés.

Leurs industries se sont concentrées comme les cultures. Le long de l'océan Atlantique, dans les anciennes colonies, le nord a conservé des industries très variées parce qu'il renferme les principaux centres de communication avec le monde, New-York, Philadelphie, Boston, etc. Le sud est toujours le pays de l'industrie cotonnière et de la fabrication du sucre. Le centre-nord possède toutes les industries dérivées de l'agriculture et de l'élevage. L'ouest est principalement la région où fleurit l'industrie extractive.

Cette concentration et le développement du machinisme ont eu des résultats inévitables. Les petites usines disparaissent graduellement et cèdent la place aux grandes, plus capables qu'elles d'avoir un outillage coûteux, mais complet et perfectionné. Toutefois les grandes industries ne restent pas isolées. Elles se coalisent, se groupent, forment des trusts : on a déjà vu les trusts de l'acier, du pétrole, du sucre, de l'océan, des chemins de fer, etc. En accapai'ant le monopole d'un produit, le trust a pu perfectionner les procédés de fabrication, abaisser le prix de la vente ou du transport. Mais il a pu aussi ne procéder à un tel accaparement que pour se livrer à des spéculations fâcheuses et parfois malhonnêtes. Les excès sont devenus si considérables et si flagrants dans ces dernières années que, malgré leur esprit pratique et utilitaire, les Américains se sont élevés contre les trusts et que le président Roosevelt a entrepris contre eux une campagne vigoureuse, sanitaire peut-on dire, et que l'on peut espérer profitable.

Les voies de communication. — Cette activité agricole et industrielle n'a été en grande partie possible que grâce à la multiplication des voies de communication. Sans doute les États-Unis disposaient d'un réseau naviyable très

étendu avec les grands lacs au nord, les longues artères du Mississipi et de ses affluents dans le centre. Mais le plus sérieux obstacle qu'il fallait vaincre était la distance : aussi les chemins de fer sont-ils aujourd'hui le principal moyen de transport.

Le réseau ferré des États-Unis est plus étendu que celui de l'Europe entière : il entre pour 40 p. 100 dans le réseau total du monde. Pendant longtemps les lignes qui relient les deux océans, les lignes transcontinentales , ont été les plus importantes. Mais, par suite du développement économique, chaque jour plus intense, des états oh Ton cultive le coton et le mais et où l'on pratique l'élevage, les voies nord-sud ont acquis maintenant, elles aussi, une activité considérable.

La politique protectionniste. — D'autre part, depuis 1865, les États-Unis ont adopté une politique protectionniste. Le guerre de Sécession, provoquée par la question de l'esclavage et soutenue par les états anti-esclavagistes du nord contre les états à esclaves du sud, avait duré quatre ans (1861-1865) et ruiné les régions comprises entre l'océan Atlantique et le Mississipi. Pour x^ecouvrer des ressources financières et aussi pour aider le relèvement de leur industrie manufacturière, les États-Unis taxèrent à 45 p. 100 de leur valeur les produits de provenance et de fabrication étrangères.

Les résultats furent d'abord excellents. L'industrie américaine se reconstitua vite. L'argent abonda à tel point que l'on put diminuer les impôts et ramener la dette publique de quatorze milliards à six. Il arriva même en 1890 que le trésor eut plus de trois milliards disponibles, en attendant les échéances de la dette. Pour remédier à cet inconvénient, Mac-Kinley proposa et fit voter le tarif du 5 octobre iS90. Celui-ci abaissait les droits sur certains articles qui n'avaient plus besoin de protection : mais il les relevait énormément sur les produits pour lesquels il était encore impossible de soutenir avec succès la concurrence étrangère, par exemple les lainages, les soieries, les vins de Champagne, la métallurgie. De cette façon, les recettes des douanes diminueraient, tandis que les industries américaines existantes seraient protégées et la création d'industries nouvelles rendue possible.

En 1894 sans doute, les stipulations de ce tarif furent quelque peu atténuées par celles du tarif Wilson. Mais, en 1897, la politique de prohibition presque absolue a définitivement triomphé. Le tarif Dingley a imposé des droits énormes sur le sucre pour favoriser les raffineurs américains, sur les peaux et les laines pour protéger Iv.s éleveurs, etc.

En somme, les États-Unis tendent à se passer rapidement des étrangers et à tirer tout d'eux-mêmes. Comme l'Angleterre, il ne se laissent guider que par leurs intérêts immédiats : ils resteront protectionnistes tant qu'ils ne seront pas devenus une puissance industrielle inattaquable; peutêtre ensuite adopteront-ils le libre-échange. Dans tous les cas, ils sont parvenus au troisième rang et leur commerce extérieur atteint 15 milliards 1/2. Non seulement ils prétendent ne plus être tributaires du vieux monde, mais visent même à lui faire concurrence chez lui.