A. — LES RUSSES EN ASIE

Caractères de l'expansion russe. — Les Russes ont occupé des pays auxquels les autres peuples européens ne

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pouvaient guère songer : ils ont débordé de leurs frontières à l'est, au sud-est et au sud, c'est-à-dire en Sibérie, au Turkestan et dans la Caucasie.

Ils ont été poussés sans doute par le désir de contrebalancer l'inlluence anglaise dans l'Asie méridionale et dans l'Extrême-Orient. Mais leurs motifs réels ont été d'un ordre tout différent. Les Russes ont voulu, d'un côté, déverser dans des régions nouvelles l'excédent de leur population et pratiquer en grand la colonisation paysanne; de l'autre, s'emparer des routes qui mènent vers des mers libres de glaces, la Méditerranée, le golfe Persique, l'océan Pacifique. Ils ont agi lentement, prudemment, mais avec ténacité, par la diplomatie, par la construction de voies qui ont eu une importance militaire d'abord, économique ensuite, par l'infiltration humaine, quelquefois par la guerre.

Ils ont fondé ainsi un empire colonial qui s'étend sur 16 à 17 millions de kilomètres carrés et qui est à cet égard le second du monde, mais dont la population est seulement encore de 32 millions d'habitants.

Les Russes en Sibérie. — Leurs premières tentatives de pénétration en Sibérie datent de la fin du xvi'' siècle. Les Russes traversèrent l'Oural sans opinion coloniale préconçue : mais, une fois arrivés dans les plaines sibériennes, ils continuèrent à aller vers l'est et, vers 1639, parvinrent à la fois à la mer d'Okhotsk et au fleuve Amour. Sur ce dernier point, ils devinrent les voisins immédiats des Chinois et durent, en 1689, signer avec eux le traité de Nertschinsk, qui arrêta leur expansion vers le sud pendant près de deux siècles.

Celle-ci ne reprit véritablement qu'avec le général Mouraviev, surnommé l'Amourien. De 1854 à 1856, la Province maritime fut conquise et le port de Nicolaievsk fondé à l'embouchure de l'Amour : les Russes louchaient à l'océan Pacifique et là, sur le magnifique golfe de la Corne d'Or, ils occupèrent, vers 1860, un petit village qu'ils appelèrent la porte de l'Orient, Vladivostock. Ce n'était pas encore le port constamment libre qu'ils rêvaient d'avoir : aussi cherchèrent-ils à s'étendre vers le sud, dans la Mandjourie et la Corée. Mais là ils ont rencontré le Japon, dont ils ne soupçonnaient pas la force.

Pendant longtemps, du reste, ils ne se sont guère préoc-

cupés d'améliox^er et de rendre rapides les communications entre la Sibérie et l'Europe : car ils ont considéré ces vastes plaines uniquement comme devant servir à la déportation des criminels ou des condamnés politiques. Après 1870 seulement ils se sont rendu compte que les parties méridionales de la Sibérie tout au moins pouvaient être cultivées : ils ont alors pensé à aider la colonisation en transformant les rares voies de communications qui existaient. Soit dans ce but, soit pour attirer vers la Russie les produits de la Chine, soit pour pouvoir facilement transporter des troupes dans l'Extrême-orient, ils ont construit le Transsibérien de 1892 à 1904 jusqu'à Vladivostock et le Transmandjourien jusqu'à Port-Arthur. Ils ont aussi dirigé et développé la colonisation sur deux points, sur les confins du Turkestan au sud, dans la Province maritime à l'est, pays qui ont commencé à se peupler et à être mis en valeur.

Les Russes au Turkestan. — Ils ont agi de la même façon au Turkestan.

Leurs tentatives réelles pour conquérir cette région sont relativement récentes : elles ne datent que du milieu du xix^ siècle. De multiples expéditions ont été nécessaix'es pour obliger les Khans de Khiva et de Boukhara à reconnaître la suzeraineté de la Russie (1864-1873), pour occuper la fertile vallée du Syr-Daria, le Ferghana (1876), et pour soumettre, au sud, les Turkmènes pillards (1881-1883). Maîtres du Turkestan, les Russes touchaient à la fois à la Perse, à l'Afghanistan et à la Chine. L'intervention de l'Angleterre, effrayée de leurs progrès et désireuse de sauvegarder les frontières de l'Inde, a déterminé en 1885, 1895 et 1907 la conclusion de conventions qui ont fixé les limites respectives et borné l'expansion russe vers l'est et le sud.

Les Russes ont rendu la tranquillité au Turkestan, ont délivré les indigènes de leurs tyrans et leur ont permis de se livrer au travail en toute sécurité. Ils ont essayé de redonner au pays l'activité et la prospérité qu'il avait autrefois. Dans ce but, ils ont construit le Transcaspien qui, de la mer Caspienne, mène à Andidjan (1898) dans la vallée du Ferghana, aux portes de la Chine, et ils ont achevé en 1906 la voie ferrée de Tachkent à Orenbourg, où elle se relie à celles d'Europe. Ils ont réuni ces deux che-