CHAPITRE II
LE COMMERCE EN EUROPE (SAUF LA FRANCE) jusqu'à LA FLN DU MOYEN AGE
Pendant toute la seconde partie et la fin du moyen âge, plusieurs pays européens ont eu un commerce assez développé. Cela tient principalement au mouvement communal qui a porté le premier coup au système féodal et soustrait les bourgeois à la domination des seigneurs. La Flandre, l'Angleterre, l'Allemagne et l'Italie ont profité de ce nouvel état de choses.
La Flandre. — La Flandre dut sa fortune à ses libertés politiques qu'elle acquit de bonne heure et que ses comtes respectèrent généralement. Avant la guerre de Cent Ans, elle attira les convoitises de Philippe le Bel; plus tard, sous la seconde maison de Bourgogne, elle atteignit sa plus grande prospérité. A ces deux époques, elle fut considérée comme le pays le plus riche de l'Europe.
Elle était couverte de villes très peuplées : Douai, Lille, Saint-Omer, Gourtrai, Tournai, et surtout (îand et Bruges avaient une population bruyante et attachée à ses libertés, composée de bourgeois riches et d'ouvriers aisés.
Les l'iainands recevaient la laine des moutons anglais, la tissaient et fabriquaient des draps qui étaient ensuite répandus partout; c'était là l'industrie nationale. Mais ils vendaient aussi les produits agricoles de leur sol et ceux de l'élevage, les poteries d'étain, les toiles, les dentelles dites de Valenciennes et les tapisseries de haute lisse. Ils retiraient enfin de très importants bénéfices du commerce de transit entre la France, l'Angleterre et le Saint Empire Romain Germanique.
Le grand centre commercial lut Bruges, qui eut alors jusqu'à j 50 000 habitants et qui est aujourd'hui, en comparaison de ce qu'elle fut, Bruges-la-Morte. Là se réunissaient les marchands « des 34 nations », c'est-à-dire tous les commerçants des divers pays de l'Europe. Par contre, Gand fut toujours le grand centre industriel.
Les Flamands n'hésitèrent pas à quitter leur patrie pour faire fortune. Ils allaient s'établir à l'étranger, en particulier en Angleterre ; là ils fondèrent la hanse de Londres, qui accapara bientôt tout le trafic des laines anglaises.
Pendant longtemps ce pays fut donc excessivement riche. Mais sa prospérité devait être ruinée par la découverte de nouvelles routes maritimes et par l'apparition dans le domaine économique de puissances qui jusqu'alors étaient restées dans l'obscurité. Dès lors, le commerce se détourna de la Flandre.
L'Angleterre ^ — A la même époque, les communes d'Angleterre parurent jouer un rôle beaucoup plus effacé. C'est cependant alors que commence la transformation économique du pays. Sans doute il est encore avant tout agricole et il retire de la culture du sol la plus grande partie de ses ressources. Mais, vers la fin du xv^ siècle, les Anglais se livrent déjà à l' Industrie et an commerce. I Les rois ont favorisé l'introduction des industriels fla- Imands et allemands qui vinrent apprendre aux Anglais I l'art de tisser la laine et de fabriquer des draps : des manufactures se fondent dans le comité de Norfolk pendant la guerre de Cent Ans, sous le règne d'Edouard III; lcette industrie s'étend ra£ideiaent dans le pays tout I entier.
De plus, les Anglais entrèrent en concurrence avec les étrangers; ils commencèrent à venir vendre eux-mêmes leurs laines sur les principaux marchés du continent et à les échanger avec les produits des autres pays.
Sans doute, le développement économique fut retardé par la longue guerre de Cent Ans et par la sanglante guerre des Deux-Roses. Mais, à la tin du xv' siècle, la transformation se poursuivait et allait être hâtée à la fois par les
1. On lira avec intérêt, pour tout ce qui a trait à l'histoire économique de l'Angleterre, l'ouvrage de Thorold Rogers, ffistoire du travail et des salaires en Angltlerre depuis la fin du XIII' siècle, traduction Castelot, Paris, F. Alcan.
