LE COMMERCE EN EUROI'E

découvertes des Espagnols et des Portugais et par l'avènement d'une nouvelle dynastie, celle des Tudors.

L'Allemagne. — Ce fut tout le contraire pour l'Allemagne. Dans cet état anarchique, le moyen âge est, peuton dire, l'âge d'or du commerce parce que les villes s'associèrent pour défendre leurs intérêts matériels et n'être pas troublées dans leurs transactions.

Elles profitèrent du chaos politique et de l'impuissance de l'empereur pour grandir petit à petit : leurs progrès furent incessants depuis le xir siècle; elles finirent par avoir une autonomie complète; elles formèrent ainsi ce que l'on appela les villes libres impériales. Dans la plupart d'entre elles, la population était riche et laborieuse ; aussi ressentait-elle très durement les effets désastreux l'ésultant des désordres et des innombrables guerres privées. Désireux de travailler dans la paix et dans la sécurité, les bourgeois s'organisèrent. Les corporations des métiers prirent l'initiative du mouvement et c'est ainsi que, dans le cours des xiiP et xiv siècles, trois ligues se formèrent :

i'- Celle des villes du Rhin fut la première. On désignait la vallée moyenne du fleuve par le nom de « rue aux prêtres », à cause des nombreuses seigneuries ecclésiastiques qui s'y trouvaient : mais il y avait aussi des seigneurs laïques pauvres, les burgraves, qui sortaient de leur burg ou château pour s'élancer dans la plaine où ils rançonnaient et pillaient les pèlerins, les voyageurs et surtout les marchands. Lasse d'être mise en coupes réglées, Mayence proposa, en 1251, aux villes voisines de s'unir à elle pour résister par la force aux razzias de ces brigands féodaux : Worms, Spire, Strasbourg, Bàle, Cologne, etc., donnèrent leur adhésion. En 1255, l'existence de la ligue fut reconnue officiellement par l'empereur. Bientôt 80 villes des plus importantes de l'Allemagne occidentale en firent partie : par exemple, Miinster, Aix-la-Chapelle, Trêves, Francfort-sur-le-Mayn. La ligue n'était fondée que pour dix ans; mais, à plusieurs reprises, elle fut renouvelée. Elle détruisit de nombreux burgs; elle abolit de multiples péages; grâce à elle, la circulation sur le Rhin et ses principaux affluents devint libre et facile. Au temps de sa plus grande splendeur, la ligue disposa, soit pour transporter les marchandises, soit pour faire la police, de

600 bateaux plats. Mais les rivalités entre les villes, en particulier entre Mayence et Worms, amenèrent une foule de complications et affaiblirent l'association. Celleci se rompit en 1381; il se forma deux tronçons de ligue qui, séparés, n'eurent plus aucune action et aucune influence.

2» Les mêmes raisons de protection commerciale présidèrent à la formation de la Ligue de Souabe. Celle-ci se proposa d'assurer les communications entre l'Allemagne du sud et Venise par la voie traditionnelle du col du Brenner. Elle fut fondée en 1351 et dura enviion un siècle. Les villes principales furent Nuremberg, Augsbourg et Ulm. Elles devaient chacune fournir de l'argent et des troupes et elles purent ainsi installer sur la route des Alpes un système complet de messageries avec des courriers, des relais et des hôtelleries.

Les convois transportaient d'Allemagne des fourrures, des cuirs, des toiles, des draps, des métaux : ils prenaient au port de Venise les épices et les soieries de l'Orient, les fruits et les verreries. Grâce à la Ligue de Souabe, l'Allemagne du sud devint très active et, par suite, très prospère. Augsbourg concentra chez elle le commerce des banques et les Fiigger, qui y étaient installés, se firent les prêteurs des rois. Nuremberg fut la grande cité industrielle qui monopolisa la fabrication des jouets et celle des pièces d'orfèvrerie et qui devait avoir, un peu plus tard, de nombreuses imprimeries et l'industrie des montres.

3° La plus importante de ces ligues fut cependant la Ligue hanséatique ou Hanse teutonique. Elle n'est plus uniquement allemande ; elle étend son action sur toute l'Europe septentrionale.

Ses débuts furent très modestes : en 1283, cinq ports de la mer Baltique s'unissaient pour combattre les pirates qui infestaient cette mer. Le résultat fut tel qu'en peu de temps la plupart des grandes villes de commerce, qui sont voisines de la Baltique et de la mer du Nord, en firent partie. En 1367, la ligue comprenait soixante-dix -sept cités; au maximum, elle en comprit quatre-vingt-dix. Toutes ces villes étaient groupées en quatre quartiers ou provinces :

LE COMMERCE EN ELHOt'E. 17

CHÉF-Lier. vil r.ES l'RINCIl'Al.ES.

a) Quartier westphalien. Cologue. Muuslei . [jIus tavd Am.stnrdam.

b) — saxon Brunswick. Ifrénic, Hanovre, Mat^doljourg.

c) — wendo Lûbeck. Hauiboury, Stettin, Stralsuod.

d) — prussien.... Dantzig. Krauctori-sur-Odcr, Hrcslau, Kiga.

Chacun de ces quailier.s avait son administration particulière. Mais, au-dessus, se trouvait l'administration centrale; le siège en était Liibeck, qui fut la capitale. Là, tous les trois ans d'abord, chaque année ensuite, se réunissait une diète qui délibérait et décidait sur toutes les questions générales ; là aussi était le trésor commun qui était alimenté par les revenus des douanes, les cotisations des villes adhérentes et les amendes.

Ces ressources permirent à la ligue d'armer une flotte de guerre qui poursuivit les pirates de la mer Baltique et qui attaqua même les états, par exemple le Danemark, lorsque ceux-ci mettaient des obstacles à ses opérations commerciales. Toutefois la ligue n'avait pas de but politique, puisque chaque cité était libre d'avoir le gouvernement qu'elle voulait. Elle n'avait qu'un but économique, donner la sécurité au commei'ce extérieur dans le nord de l'Europe. Elio finit même par l'accaparer en entier. Elle fonda hors de l'Allemagne quatre grands comptoirs qui furent de véritables colonies commerciales ; en Norvège Bergen, en Angleterre Londres, en Flandre Bruges, en Moscovie Novgorod.

Elle ne réussit pas à surmonter toutes les difficultés qui entravaient alors les transactions, par exernple la diversité des poids et mesures, l'absence d*une banque centrale, l'obligation de payer, non pas avec de la monnaie, mais avec des lingots précieux ou des marchandises. Elle se préoccupa trop de faire des bénéfices énormes au détriment de ceux avec lesquels elle était en relations d'affaires. Aussi, lorsque ceux-ci se mirent à leur tour à faire du commerce et lorsque la voie maritime de; l'océan Atlantique fut empruntée pour aller directement aux Indes, la décadence commença pour la Ligue hanséatique. Ce fut une agonie d'un siècle et demi; en 1G69, la diète se réunissait solennellement une dernière fois, à Lûbeck pour proclamer que la Ligue cessait d'exister. Malgré ses défauts, elle avait contribué pour une large part à la prospérité de très nombreuses villes allemandes.

L'Italie. — Comme l'Allemagne, l'Italie, pendant le moyen âge, a été bouleversée par des guerres de toutes sortes. C'est d'abord la longue querelle entre la Papauté et le Saint Empire Romain Germanique; ce sont ensuite les luttes civiles dans chaque cité entre les Guelfes et les Gibelins. La situation politique est donc loin d'être favorable au progrès économique et il ne peut pas être question d'un développement général du pays.

Toutefois, certaines villes, malgré les vicissitudes par lesquelles elles passent, savent, après chaque crise, se reconstituer, se refaire et reprendre le travail momentanément interrompu. Quelques-unes d"entre elles ont ainsi connu parfois la prospérité. Amalfl, abritée au fond du golfe de Salerne, commerçait dès le vi'' siècle avec la Méditerranée orientale et ses pêcheurs utilisèrent les premiers la boussole. Au centre de l'Italie, Sienne groupa jusqu'à 200 000 habitants. Au nord, Milan commença sa fortune en fabriquant des soieries et des lainages, industrie qui déjà faisait vivre 20 000 tisserands. A l'ouest, Pise, alors port de mer, fut sans rivale dans la mer Tyrrhénienne jusqu'au .\i<-" siècle; elle entreprit de faire le commerce avec la Tunisie, l'Egypte et le Levant. Elle se heurta ainsi à Gênes et à Florence ; la première lui enleva la prépondérance maritime par la bataille de la Meloria (1284), et la seconde, l'indépendance (1403).

Aucune de ces villes n'atteignit jamais à la prospérité des trois grandes républiques. Gênes, Venise et Florence.

1° Gênes la Superbe succède à Pise et lutte contre Venise. Son domaine commercial comprit les régions de la mer Noire : ses colonies boi'dèrent les côtes de la Crimée et du Caucase. Dans la mer Egée, les îles de Samos, de Chio et de Lesbos lui appartinrent. A Alexandrie et à Gonstantinople, les Génois avaient des quartiers spéciaux. Dans tout cet Orient ils vendaient les produits de l'Espagne, du Languedoc et du nord de l'Italie, huiles, savons, vins, draps, corail, etc. Dans la Méditerranée occidentale, ils étaient les maîtres de l'île d'Elbe et de la Corse et avaient piis pied en Sardaigne : dès le xiv<= siècle, ils se lançaient sur l'océan Atlantique et allaient faire du négoce sur les côtes de la Guinée. Ils constituèrent, au moyen âge, la première puissance maritime considérable : les Doria se mettront, au XVI'' siècle, au service des rois de France ou d'Espagne