LE COMMERCE EN EUROPE

et la balance penchera en faveur de leur allié temporaire. Les Génois furent donc avant tout un peuple de marins : Christophe Colomb a été le plus illustre J'entre eux.

2° Venue mérite, au point de vue économique, son surnom de la dominante : elle a réglé le commerce pendant quatre ou cinq cents ans. L'origine de cet essor inouï doit être recherchée dans les croisades : dès le début du xiii^ siècle, Venise avait presque le monopole du commerce avec l'Orient. Elle était une ville cosmopolite où se coudoyaient les marins et les marchands chrétiens et musulmans et où les Français et les Allemands avaient des comptoirs permanents. Grâce aux croisades, elle avait nrquis en Orient de vastes territoires, Chypre en particulier; son domaine commercial était la Grèce, l'Egypte, les îles situées au sud de la mer Egée. En Italie, elle avait ce que l'on appelait les possessions de terre ferme; elle commandait ainsi le cours de l'Adige et, par suite, la voie du Brenner et elle était le débouché de toute la vallée du Pô. Elle joua le rôle d'intermédiaire presque forcé entre l'Orient et l'Europe du nord et de l'ouest.

Elle fut en même temps une grande cité industrielle. Les produits qui sortaient de ses aleliers étaient infiniment variés : à côté des glaces merveilleuses, c'était la verroterie et les perles fausses: les dentelles et les soieries voisinaient avec les étoffes grossières; les chaînes d'or, les objets en cuir, et aussi les cierges et les produits pharmaceutiques venaient ensuite. Cette industrie était jalousement surveillée par le gouvernement despotique de Venise les procédés industriels étaient déclarés secrets d'état celui qui essayait de les livrer, ou même l'ouvrier qui tentait de quitter le territoire vénitien, étaient punis de moi't. A cette industrie locale, les Vénitiens en joignirent encore une autre moins recommanduble; ils tirent la traite des esclaves nègres, musulmans et mêmes dalmates.

A Venise s'élevèrent donc des fortunes immenses, dues uniquement à l'intensité du commerce : la flotte comprenait 3 à 4 000 navires qui appartenaient soit à des compagnies soit à des particuliers. Les transactions étaient facilitées par l'emploi de la monnaie d'or et d'argent et par la création en 1141 d'une banque, la plus ancienne de toutes. Les Vénitiens, comme les Phéniciens, ne poursuivirent en effet qu'un seul but, s'enrichir; ils employèrent du reste

leurs gains à satisfaire leur désir du luxe et leur goût pour les plaisirs; après avoir traité beaucoup d'affaires, ils menaient joyeuse vie.

Le déclin commença pour eux au milieu du xv" siècle. Les conquêtes des Turcs et la prise de Constantinople en 1453 leur fermèrent les marchés de l'Orient.

3° Florence ne fut pas, comme Venise, la reine du commerce, mais elle fut celle de Vindustrie. Elle se spécialisa dans le travail de la laine et la confection des draps qui étaient ensuite exportés en Orient. Ce fut là, ainsi qu'en Flandre, une industrie nationale, que le gouvernement se préoccupa constamment de maintenir active. D'ailleurs la loi de 1282 ordonnait que tous les citoyens devaient travailler. Il se forma, par suite, douze grandes corporations qui exercèrent dans la cité une réelle influence au point de vue politique, changeurs, fourreurs, drapiers, merciers, forgerons, teinturiers, etc.

Celle des changeurs ou banquiers fut une des plus importantes; les Médicis en faisaient partie. Ils avaient des intérêts financiers dans la plupart des maisons de commerce, et parmi leurs débiteurs se trouvaient des princes. Ils prêtaient à 10 et 20 p. 100. Ils eurent à l'étranger de nombreuses succursales dans lesquelles de multiples agents recevaient les florins d'or et d'argent, émis par les Médicis et transportés par leurs vaisseaux. Ils acquirent à Florence une telle situation que tous les partis politiques se réconcilièrent autour d'eux; ils devinrent les arbitres et par conséquent les maîtres.

Ce qui manqua aux Florentins, ce fut de n'avoir pas hors de l'Italie des débouchés suffisants et d'avoir voulu s'attaquer à la puissance de Venise; la guerre de tarifs, qu'ils engagèrent imprudemment contre elle, les ruina.