LES PORTUGAIS

Dans les dernières années du xv" sifecle et au début du xvi^, de nouvelles terres sont découvertes. Le monde n'est plus seulement l'Europe, le littoral septentrional de l'Afrique, le littoral occidental de l'Asie; il s'accroît démesurément. Ces découvertes, dont les conséquences allaient être incalculables, sont l'œuvre des Portugais et des Espagnols : les autres peuples européens ne pourront que marcher sur leurs traces.

Causes des découvertes maritimes. — La cause première de toutes ces tentatives est Vappât du gain, le désir d'acquérir des richesses. Au moyen âge, certaines marchandises rares donnaient à ceux qui en faisaient le commerce des bénéfices assurés et considérables; c'étaient en particulier la soie et le velours, les perles et les pierreries, les encens et les parfums, les porcelaines, mais surtout ce que l'on désignait sous le nom d'épices, poivre, cannelle, safran, girofle, etc. Ces derniers produits venaient de l'Asie, ou plutôt, comme l'on disait, des Indca, d'un pays qui paraissait d'autant plus riche qu'il n'était pas connu avec certitude. Les marchands cirabes les apportaient en empruntant la route de terre jusqu'aux côtes de la mer Noire ou la route de mer jusqu'en Egypte. Les Génois les embarquaient sur leurs navires dans la Crimée ou en Caucasie; les Vénitiens, à Alexandrie. Comme on ne pouvait songer à enlever aux uns et aux autres le monopole de ce commerce sur les

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routes qu'ils parcouraient en maitres, pourquoi ne chercherait-on pas une nouvelle voie vers les Indes mystérieuses?

Pendant longtemps, on n'avait pu y songer par suite de l'insuffisance des notions géographiques. Mais, à partir du xm"^ siècle, l'obscurité cesse peu à peu à la suite de longs voyages effectués en Asie : un Vénitien, Marco Polo, restait vingt ans en Extrême-Orient et les descriptions enthousiastes qu'il fit de la Chine, du Japon, de l'Indo- Chine et de la Perse, dans son Livre des Merveilles, surexcitèrent les convoitises des Européens.

De plus, lorsque, par l'intermédiaire des Arabes, les ouvrages des savants grecs pénétrèrent en Occident, la science géographique reprit un essor interrompu depuis la chute de l'empire romain. Comme ces savants, on admit que la terre avait une forme sphérique; on pouvait donc en faire le tour et peu à peu germa l'idée que les Indes ne devaient pas être très éloignées de l'extrémité occidentale de l'Europe. D'autre part, les Grecs soutenaient qu'un même Océan enveloppait l'ancien continent; si donc on longeait les côtes de l'Afrique on arriverait facilement en Asie, c'est-à-dire aux Indes.

Enfin l'art de la navigation, rudimentaire au début du moyen âge, fit des progrès h partir du xiv'^ siècle. On perfectionna la boussole qui permit de se diriger même quand on perdait la terre de vue. On inventa la caravelle, longue de 30 mètres environ, construite de façon à pouvoir affronter les hautes vagues de locéan Atlantique, et marchant avec rapidité, — du moins à cette époque, — puisqu'elle parcourait dix kilomètres à l'heure. C'est sur des caravelles que Christophe Colomb et Vasco de Gama firent leurs voyages.

Les premières découvertes. — Les premières découvertes ne furent pas dues pourtant aux Portugais. Ceux-ci furent devancés, d'abord par les Normands dont les explorations dans l'Amérique du Nord furent ignorées, et ensuite par de hardis navigateurs génois et français qui s'avancèrent fort loin le long des côtes africaines. Dès 1360, des marins de Dieppe et de Rouen avaient atteint le golfe de Guinée où ils venaient chercher l'ivoire et la poudre d'or (de là les noms de Côte d'Ivoire et de Côte de l'Or). En 1402, un aventurier, normand du pays de Caux, Jean de Béthencourt,

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réussissait à créer à son profil le royaume des îles Canaries.

Tout ce trafic fut arrêté vers 1410 par les désastres subis par la France pendant la guerre de Cent Ans, et puis par Foccupation du nord de la France par les Anglais. Quelques années après, les Portugais se décidaient à se lancer sur la voie de lOcéan.

Les découvertes des Portugais. — L'initiateur de ces explorations fut le quatrième lîls du roi Jean I^'", le prince Henri (1394-1460). Dès l'âge de vingt ans, il se fixait tout près du promontoire le plus méridional du Portugal; là, à Sagres, il s'occupa d'astronomie et de géographie, créa une sorte d'école de navigation et attira auprès de lui les marins et les savants. C'est lui qui engagea ses compatriotes à rechercher la route maritime des Indes.

Les Portugais commencèrent leurs voyages en 1419. Ils doublèrent successivement les caps Bojador, Blanc et Vert (1441), prenant possession, en passant, des Açores, de Madère et des îles du Cap Vert. Ils franchirent la ligne, c'est-à-dire l'équateur, en 1471, etdécouvrirent l'embouchure du Congo en 148o. Deux ans après, la tempête poussait Barthélémy Diaz vers le sud, puis vers lest, probablement jusqu'à la région appelée aujourd'hui le Natal : efîrayé, Diaz revint en arrière en longeant la côte et il doubla la pointe extrême de l'Afrique qu'il appela le cap des Tourmentes, nom que le roi Jean II changea en celui de cap de Bonne- Espérance.

Pour arriver au sud de l'Afrique, les Portugais avaient donc mis soixante-huit ans et leurs progrès avaient été lents et pénibles. Ce n'est pas que leurs expéditions eussent été insuffisamment préparées. Mais leurs hésitations et leurs arrêts furent causés par les superstitions et les terreurs qui hantaient les esprits des matelots. Ceux-ci croyaient qu'à l'équateur les eaux étaient bouillantes et craignaient d'être changés en nègres; au sud de l'équateur, au fond de la mer, existaient, encore d'après eux, des pierres aimantées qui attiraient les navires. Aussi le recrutement des équipages était-il très difficile; lorsque Vasco de Gama partit avec 100 hommes, il y avait parmi eux dix condamnés à mort à qui on avait dû faire grâce à l'avance.

Né en 1469 et devenu de bonne heure amiral, Vasco de Gama quitta Lisbonne en 1497. Il n'eut d'abord qu'à suivre,

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jusqu'au cap de Bonne-Espérance, la route déjà explorée '. au delà, c'était l'inconnu. Le jour de Noël, il aborda à une côte qu'il appela Natal. Dans les premiers mois de 1498, il longea cette côte vers le nord, découvrit l'embouchure du Zambèze, et fit escale à Mozambique et à Zanzibar. Dans cette dernière ville, il engagea un pilote arabe, qui, utilisant la mousson, mena en vingt-deux jours les Portugais à Calicut, sur la côte occidentale de l'Inde. Gama repartit ensuite et rentra à Lisbonne en 1499. Il fit un second voyage dans llnde en 1502-3 et mourut pendant un troisième en 1524. 11 avaitj été les fondements du premier grand empire colonial européen.

L'empire colonial portugais. — La route des Indes une fois trouvée, les Portugais voulurent être les seuls à la parcourir, à avoir le monopole du commerce avec l'Orient. Ils procédèrent avec beaucoup de méthode. Ils occupèrent d'abord les ports les plus importants de l'Inde, en particulier Goa qui bientôt devait être la capitale de leur empire. Puis, pour éloigner les concurrents, ils inaugui'èrèrent un régime de terreur et déclarèrent qu'aucun bateau étranger ne pourrait, sans leur autorisation, naviguer dans le voisinage de l'Inde. En 1502, Vasco de Gama, ayant rencontré devant Calicut une Hotte arabe qui transportait du riz, fit couper le nez, les oreilles et les mains aux huit cents hommes de l'équipage et brûla les navires.

Cet établissement des Portugais dans l'Inde ruinait le sultan d'Egypte et Venise, seuls intermédiaires autrefois entre l'Orient et l'Occident. Une coalition se forma donc; Venise donna l'argent, le sultan arma des vaisseaux. Mais un des successeurs de Vasco de Gama, le vice-roi Albiiquerque, défit la flotte ennemie; il fut le vrai fondateur de Tepapirc' colonial portugais. Vers l'ouest, il s'empara des positions stratégiques, des débouchés des deux routes que les marchandises de l'Orient suivaient pour parvenir à la Méditerranée : Aden à l'entrée de la mer Rouge, Ormuzd à l'entrée du golfe Persique. Vers l'est aussi, il s'assura des débouchés des routes qui menaient vers la Chine et le Japon en occupant Malacca et en envoyant des officiers ; jusqu'aux îles des épiées, Java et les Moluques. Les progrès furent très rapides; les Portugais étaient à Canton en 1517, ils envoyaient une ambassade à Pékin en 1520, ils abordaient au Japon à Nagasaki en 1542.