SAINTE-BEUVE

Mais le prince de la critique littéraire pour le nombre de ses écrits et pour la sûreté de son goût, c'est Sainte-Beuve (1804 — 1869). Il commença par la poésie, et ses trois recueils ; les Poésies de Joseph Delorme, les Consolations et les Pensées d'août, lui auraient mérité une place honorable, quand même il s'en serait tenu là. C'est de la poésie intime, rêveuse, pleine de tableaux familiers encadrés dans de petits horizons; mais il tomba peu à peu dans la recherche et l'obscurité : il le sentit, et, à son troisième volume, il renonça à la poésie. Quelque temps après, il publia un roman intime, étude d'une sorte de maladie morale, peu attrayante à lire. Ce fut sa dernière excursion dans le domaine de l'imagination. Lié avec les chefs du romantisme, puis avec les saint-simoniens,

avec Lamennais, il eut des complaisances pour tous ; après la chute de la république de 1848, Sainte-Beuve, qui s'était rallié au gouvernement, fut nommé professeur de littérature latine; mais les étudiants, mécontents de sa conduite politique, le reçurent si mal qu'il donna sa démission, et, quelque temps après, il fit imprimer, sous le nom û' Études sur Virgile, les premières leçons qu'il avait préparées. Il s'était engagé à fournir chaque lundi un article au Constitutionnel on an Moniteur; les articles qu'il publia alors sont pleins d'aigreur contre les hommes des deux révolutions ; il fut plus tard nommé membre du Sénat; à peine dans cette assemblée, il prit place dans les rangs de l'opposition, et lorsque les amis du clergé dénoncèrent comme immoral l'enseignement de l'École de médecine de Paris, il prit le parti des professeurs accusés; ses discours firent grand bruit au dehors, et les étudiants allèrent en foule le remercier et le féliciter.

On voit que la fixité dans les opinions n'est pas son principal caractère; mais il a su donner à la critique un tour original. Avant lui, les ouvrages étaient examinés en euxmêmes et jugés d'après leur mérite absolu. Le procédé de Sainte-Beuve est tout autre. Pour lui la biographie de l'écrivain, le milieu dans lequel il a vécu, et l'œuvre qu'il a produite, ne sauraient être séparés. II explique la biographie par l'œuvre, et l'œuvre par la biographie; il se met à la place de l'auteur, et c'est ainsi qu'il nous le fait comprendre. Il débuta par un volume intitulé : Tableau historique et critique de la poésie et du théâtre français au seizième siècle, entrepris pour un concours, mais qui ne se trouva pas prêt à temps. Dans cet ouvrage, l'auteur prend, dans une certaine limite, le parti de Ronsard et des autres poètes du seizième siècle contre Malherbe et Boileau. Il fit ensuite paraître dans des revues une série de Portraits de nos écrivains anciens et modernes, dont la collection forme sept volumes. Ces portraits sont non-seulement bien étudiés pour le fond, mais le

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style en est minutieusermiit travaillé; l'auteur n'a pas chorché seulement à exprimer sa pensée, il a cherché à l'exprimer d'une manière distinguée; et comme Courier, il mêle à la langue du dix-neuvième siècle une foule de locutions tinpruntées au seizième. Aussi, tout en appréciant sa sagacité, on regrette qu'il ait pris tant de peine pour nous la manifester. V Histoire de Port- Rayai appartient encore à cette première manière. C'est une étude très-détaillée de tous les personnages littéraires qui ont passé par cette abbaye célèbre. Pascal y occupe naturellement une grande place, Ynais Racine, Boileau, Corneille, Bossuet, y figurent aussi. L'auteur, croyant dans les premiers volumes, est sceptique dans les derniers. Les Causeries du lundi, publiées dans les journaux, embrassent presque tous les noms de la littérature française à ses diverses époques; les contemporains y dominent cependant, et l'auteur fait de temps à autre des excursions dans la littérature étrangère. Ces articles témoignent d'une vaste érudition; le style, moins travaillé que celui des Portraits, n'en est que meilleur. Outre les Causeries du lundi, qui ont treize volumes, les Nouveaux Lundis, qui en ont treize également, les Premiers Lundis, écrits de jeunesse, qui en ont trois, Sainte-Beuve a publié : Chateaubriand et son groupe littéraire sous l'Empire, deux volumes consacrés uniquement à l'étude du style du grand prosateur et à ses œuvres de jeunesse, qu'il traite d'une manière peu biem'eillante. On a encore publié après sa mort : Proudhon, sa vie et sa correspondance ; Chroniques parisiennes, lettres sur la littérature, adressées de Paris en 1843 et années suivantes à un journal suisse; Lettres à la princese (Mathilde) sur divers sujets de littérature (1861 — 1868); Souvenirs et indiscrétions . Les œuvres critiques de Sainte-Beuve forment une cinquantaine de volumes.

432 DIX-NEUVIÈME SIÈCLE. l'ÉCOLE ROMANTIQUE.

Emile Littré (1801, Paris, 1882) ne s'est guère occupé de littérature qu'eu passant. C'est avant tout un savant, un publiciste; il a traduit les OEuvres d'Hippocrate et de Pline, avec des commentaires érudits; il a refait, avec M. Rol)in, le Dictionnaire de médecine de Nysten ; il a collaboré autrefois à un journal républicain, et il a prêté son style à la propagation des idées d'Auguste Comte; mais, à ses heures perdues, il fait aussi de l'érudition littéraire; une de ses plus curieuses tentatives est une Traduction en vers en langue du treizième siècle des premiers chants de Ylliade et du commencement de la Divine Comédie. Ses articles philologiques et historiques ont été réunis sous ces titres : Histoire de la langue française; les Barbares et le moyen âge ; la Science au point de vue philosophique ; Littérature et histoire. Mais son œuvre capitale est son Dictionnaire de la langue française, qui ne lui a pas coûté moins de vingt années de préparation et qui comprend la nomenclature de tous les mots de la langue et même des dialectes provinciaux, avec l'étymologie et des exemples tirés des auteurs des sept derniers siècles; de sorte que l'on peut y suivre l'histoire exacte de chaque mot et de ses modifications, des proverbes, des locutions dans lesquelles il est entré, etc., etc. C'est le plus vaste travail d'érudition qui ait jamais été tenté en français, et il n'a d'égal que le Dictionnaire de la langue allemande entrepris par les frères Grimin et encore inachevé. Les quatre volumes de l'ouvrage sont complétés par un Supplément, qui ne sera probablement pas le dernier.

Les deux ouvrages de M. Nettement, Histoire de la littérature française sous la Restauration et sous le gouvernement de Juillet, sont des œuvres tout à fait superficielles et défigurées d'ailleurs par l'esprit do parti. L'Histoire de la littérature franfuise au dix-neuvième siècle, de M. Charpentier, n'est le plus

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'souvent qu'une série d'éloges complaisnnts à l'adresse des auteurs, et non une appréciation de leurs œuvres. Les Cours de littérature de Mennechet sont des ouvrages de troisième et de quatrième main. H est évident que l'auteur n'a jamais In les livres dont il parle.

On peut, au contraire, recommander les Histoires de l<t littérature de Géruzez et de M. Demogeot. Le premier a composé, en outre, un très-curieux travail sur notre littérature a l'époque de la Révolution française, et le second une étude très-consciencieuse sur la littérature du dix-septième siècle avant Corneille et Descartes. Il a aussi publié une Histoire des littératures étrangères, en trois gros volumes. Ces ouvrages ont cependant un défaut commun; ils supposent qu'on a lu, du moins en partie, les livres sur lesquels ils donnent des jugements. L'auteur est mort en 1880.

Mentionnons encore trois savants philologues qui ont fait revivre les langues antiques de l'Orient.

1» Champollion aîné (1790 — 1832) a trouvé la clef des hiéroglyphes égyptiens et est parvenu à les interpréter au moyen de la langue copte.

2" Eugène Burnouf (1801 — 1832) a réussi, à force do travail, à ressusciter une langue presque perdue, le zend, dans laquelle sont écrits les livres de Zoroastre. Ces livres avaient été apportés en France au siècle dernier, mais trèsnial interprétés. Burnouf a fait aussi des travaux importante sur le bouddhisme et publié le Bhâgavata-Pourâna, avec une savante introduction.

3" M. Jules Oppert (1825 — v.) est arrivé à déchiffrer les inscriptions cunéiformes de Babylone et de Xinivo, éi^riies en trois langues, dont deux étaient complètement inconnues. M. Joachim Métiant continue heureusement l'œuvre.

M. Maspéro poursuit avec ardeur et succès les recherches sur l'ancienne Egypte.

43i DIX-NEUVIÈIIE SIÈCLE. SECONDE PÉRIODE.