LA CHANSON DE ROLAND

roc à grands coups, mais ne parvient pas à ébrécher l'arme merveilleuse. Il s'affaisse alors , et en mourant il se souvient de ses victoires, de ses amis, de l'empereur, de sa « douce France ». A ce moment, un Sarrasin rampe jusqu'à lui pour lui prendre son épée. Roland lui assène un coup de son cor et le tue; mais cet effort l'a épuisé, il meurt, et les anges viennent recevoir son âme.

A l'approche de Charlemagne, les Sarrasins se sont enfuis. L'empereur passe la nuit sur le champ de bataille, sous un ciel clair, par une lune brillante ; les chevaux broutent l'herbe, couchés sur le flanc ; ils sont trop fatigués pour se tenir debout. Au matin, Charles fait rendre les honneurs funèbres à son neveu et se met à la poursuite des ennemis. Un renfort leur est arrivé. Une flotte leur a amené une armée venue de Perse sous la conduite de l'émir Baligant. Le combat s'engage; Baligant et Charlemagne se rencontrent et se battent. Baligant porte à Charles un coup furieux qui lui enlève la peau du crâne; l'empereur chancelle ; mais il se raffermit à la vue d'un ange descendu du ciel ; il se précipite sur l'émir et le tue, Marsille, blessé dans le combat, ne tarde pas à mourir de son côté. La guerre est terminée, l'Espagne est conquise; l'empereur retourne alors à sa capitale, Aude, la sœur d'Olivier, la fiancée de Roland , vient à sa rencontre et lui demande son fiancé. Charles lui apprend la mort de Roland, et lui oflre un de ses fils en échange. Mais c'est Roland qu'elle aimait; elle s'affaisse sur elle-même et meurt de douleur. Quant à Gant- Ion, on lui fait son procès. Il en appelle au jugement de Dieu ; son champion est vaincu. On le condamne à être écartelé, c'est-à-dire à être attaché par les quatre membres à quatre chevaux qu'on lance dans des dicections opposées

La Chanson de Roland se termine par ce vers *

Ci fait la geste que Turoldus declinet, Ici flnit la chanson que Tueoid décline.

On n'est pas d'accord sur le sens de ce dernier verbe. Turold est-il l'auteur, le chanteur, ou simplement le copiste? On pense généralement cependant que ce vers nous apprend le nom du poëte, et que ce nom était probablement le même que celui de la petite ville de Normandie qui s'appelle aujourd'hui Théroude. Quoi qu'il en soit, l'auteur était certainement Normand, et il paraît avoir vécu à la cour d'Angleterre.

Au moment où Turold écrivait, le souvenir de la puissance de Charlemagne était encore vivant, et la faiblesse de ses successeurs ne l'avait pas fait oublier. Mais à l'époque où les vassaux devinrent aussi puissants, plus puissants même que les successeurs de Charlemagne, les trouvères, tout en couservant le nom du grand empereur, lui attribuèrent le caractère faible, changeant, fantasque de ses descendants, et prirent parti pour les grands vassaux contre lui. C'est ce que nous voyons dans une foule de compositions, entre autres dans un poëme du treizième siècle, Renaud de Montauhan, resté populaire jusqu'à présent dans sa rédaction en prose sous le titre des Quatre Fils Aymon.

Ce poëme est le récit d'une guerre soutenue par les quatre fils d'Aymes contre le grand empereur. Les incidents de cette lutte sont trop nombreux pour pouvoir être rapportés ici ; il suffira d'en indiquer deux, qui sont caractéristiques.

Un des fils Aymon, Renaud, se querelle en jouant aux échecs avec Berthelot, neveu de Charlemagne. Berthelot l'insulte, Renaud lui assène un coup d'échiquier sur la tête et le tue; puis, pour échappera la colère de l'empereur, il s'en va avec ses frères rejoindre un vassal révolté contre Charles, tandis que le père reste à la cour. Renaud et ses