BERTE AU GRAND PIKD

jeune femme erra longtemps dans la forêt, en proie à toutes les terreurs. A la fin, elle trouva un ermite qui, n'osant la recevoir chez lui, l'adressa à un fermier de ses parents. Berthe fut bien accueillie à la ferme; elle utilisa le talent qu'elle avait de filer, pour subvenir à son entretien. C'est de là qu'est né le proverbe : Du temps que la reine Berthe filait.

Aliste trônait pendant ce temps à la place de Berthe, et, prévoyant un malheur, elle amassait le plus d'argent possible. Blanchefleur éprouve un jour le désir d'aller voir sa fille. Elle se met en route; une fois en France, elle s'informe de ce qu'on pense de la jeune reine; elle est fort étonnée d'apprendre qu'elle est détestée de tous par son avidité. Elle arrive au palais et demande à voir sa chère Berthe. On lui répond qu'elle est malade et ne peut la recevoir. Elle attend, puis elle insiste : même refus ; elle force la porte et arrive auprès de la fausse Berthe; celle-ci prie Blanchefleur de la laisser reposer. Blanchefleur ne peut croire que sa fille soit si froide envers elle; elle lève la couverture et regarde les pieds de la fausse reine ; Berthe avait un pied plus grand que l'autre, et celle-ci a les deux pieds égaux ; ce n'est donc pas sa fille. Elle le dit à tous. Aliste et sa mère sont interrogées et finissent par avouer leur fourberie. On les condamne à être brûlées vives. A quelque temps de là. Pépin, qui est allé chasser dans la forêt du Mans, s'égare et demande son chemin à la véritable Berthe. Celle-ci le conduit à la ferme où elle demeure. On s'explique ; Berthe est reconnue, Pépin la reconduit solennellement à Paris, et elle devient la mère du grand empereur. L'auteur de Berte au grand pied est Adenès, surnommé le Roi, ménestrel des ducs de Flandre et de Brabant.

Dans un autre poëme, c'est l'épouse de Charlemagne, la reine Sibile, qui est également condamnée à tort et exilée. Un chevalier qui accompagne la reine, Aubry de Montdidier, est attaqué par l'accusateur de la reine, le chevalier Macaire; il est tué, la reine s'enfuit; mais le chien du défunt s'acharne

iO PÉRIODE CHEVALERESQUE.

après Macaire. Cet acharnement paraît si étrange qu'on ordonne un combat singulier entre l'homme et le chien. Le chien est vainqueur ; Macaire avoue son crime et est puni comme il le mérite. Quant à Sibile, elle est, après maintes aventures, ramenée à Paris par l'empereur de Constantinople, son père, et rendue à Charlemagne, qui n'a pas cessé de la regretter. Ce duel du chien de Montdidier et du chevalier Macaire a passé de la chanson de geste dans la chronique, et de graves historiens l'ont enregistré comme un fait historique. L'histoire si connue de Geneviève de Brabant a bien l'air aussi d'avoir été calquée sur celle de la reine Berthe.

L'auteur de la Chanson des Saxons, Jean Bodel, commence son poëme en disant que, à son époque, il y a trois classes de sujets poétiques : ceux qui parlent

De France, de Bretagne ou de Rome la grant.

Les trouvères qui ont célébré les hauts faits des chevaliers français ou bretons sont en grand nombre. Ceux qui ont chanté les événements relatifs à « Rome la grant » et à l'antiquité en général ne sont pas nombreux. Nous avons cependant une sorte d'Iliade dans le roman de Troie la grant, et une Enéide dans le roman à'Énéas, tous deux en vers de huit syllabes. Ces poèmes sont en style plat et très-médiocres. Sans être un chef-d'œuvre, il s'en faut, le roman d'Alexandre, VAlexandriade, leur est fort supérieur. Il est en vers de douze syllabes, et c'est même de ce poëme que le grand vers français a pris le nom d'alexandrin. Troie la grant est l'œuvre de Benoist de Sainte-Maure. V Alexandriade porte deux noms

l'alexanoriade. 44

d'auteurs : Lambert le Court et Alexandre de Bernay. Le dernier a probablement refait l'ouvrage de son devancier.

Les auteurs de poèmes sur l'antiquité ont naturellement attribué aux temps antiques les mœurs de leur temps. Hector et Énée sont calqués sur Roland et Olivier, et Priam sur Cliarlemagne. Ces poëtes ont pu lire Virgile, mais ils ne connaissent d'Homère que le nom. Ce qu'ils connaissent de la guerre de Troie leur vient de deux chroniques apocryphes publiées dans les bas siècles de la littérature, l'une sous le nom de Dictys de Crète et favorable aux Grecs, l'autre sous le nom de Darès le Phrygien, favorable aux Troyens. On trouve dans le roman de Troie la grant une histoire de Troïlus et Cressida, dont Boccace a fait un poëme italien, Chaucer un conte anglais* et Shakespeare un drame.

L'histoire n'est pas non plus très-scrupuleusement respectée dans \ Alexandriade . Ici Alexandre n'est pas le fils de Philippe, mais d'un astrologue égyptien, qu'il fait un jour, par plaisanterie, tomber dans un fossé pour lui prouver qu'il ne connaît pas l'avenir; l'astrologue ne survit pas à cette chute. Les auteurs nous racontent ensuite l'histoire de Bucéphale, puis l'expédition d'Asie, la prise de Tyr après un long siège, Ja conquête de l'Egypte, la défaite de Darius, En somme, nous ne sortons pas trop du domaine de l'histoire tant que le héros ne dépasse pas la Perse; mais les étrangetés apparaissent dès qu'il entre dans l'Inde. Alexandre, par exemple, a la fantaisie de voyager dans les airs, et le problème est résolu d'une manière très-élémentaire. On prend deux vautours, que l'on attelle à un char léger; le héros se met dans ce char, armé d'une longue lance au bout de laquelle est solidement fixé un morceau de viande fraîche. Les vautours volent pour atteindre cette proie, qui fuit toujours devant eux, et emportent Alexandre dans les airs; quand il veut redescendre, il se contente d'incliner la lance, et il revient heureusement dans son camp. Il fait d'une façon analogue

une exploration dans l'intérieur de la mer, enfermé dans une cloche de vtrre, qu'on lui procure.

Alexandre s'engage ensuite dans le désert avec Porus, roi de rinde, qui, après sa défaite, est devenu le fidèle compagnon de son vainqueur. On leur parle de trois fontaines merveilleuses, l'une qui redonne la vie aux morts, l'autre qui rend la jeunesse aux vieillards, et la troisième qui donne l'immortalité à tous, mais cela une fois par an seulement et à une seule personne. A la fontaine de la résurrection, Alexandre est témoin d'un prodige : un poisson que l'on venait de frire tombe dans leau et se met à nager comme si de rien n'était. Alexandre se promet de se baigner dans la fontaine de l'immortalité ; mais un soldat macédonien s'y lance avant lui, et épuise ainsi pour une année la vertu de la fontaine. Alexandre, furieux, le fait clouer à un rocher, et il y est encore, puisqu'il est immortel. On se rend ensuite à la fontaine de Jouvence ; tous les vieillards s'y baignent et redeviennent jeunes. Alexandre s'informe alors s'il n'y a plus rien à voir. On le mène auprès d'arbres séculaires, qui connaissent le passé et l'avenir. L'un de ces arbres lui apprend qu'il mourra dans l'année, non pas dans une bataille, mais empoisonné dans un festin, et cela à Babylone, sa seconde capitale. La prédiction s'accomplit malgré les précautions prises par le roi pour éviter ce malheur. La composition est nulle dans ce poëme; les auteurs ont suivi l'ordre chronologique des événements ; leurs inventions sont, en somme, assez faibles, et leur style n'est guère animé.

Toutes les chansons de geste nous sont données par les trouvères comme une histoire véritable et authentique ; les

LA CHANSON d'ANTIOCHE. 43

historiens du temps et môme des temps postérieurs les ont souvent pris au mot, et nombre de faits racontés dans les chanson de geste ont trouvé place dans l'histoire, bien que les contemporains n'aient jamais eu connaissance de ces faits, témoin l'histoire du chien de Montdidier dont nous parlions tout à l'heure. En revanche, il y a des chansons de geste qui sont purement et simplement de l'histoire versifiée ; telles sont, au douzième siècle, la Chanson d'Antioche; au quatorzième, la Chanson de DuguescUn, et le poëme où l'on raconte le Combat des Trente.

La Chanson d'Antioche a pour auteur Richard le Pèlerin et pour rénovateur Graindor de Douai. C'est un récit de la première croisade écrit par un témoin oculaire, mais qui ne va que jusqu'à la prise d'Antioche. L'auteur commence son récit au pèlerinage de Pierre l'Ermite, à qui Dieu inspire de prêcher la croisade ; la partie la plus intéressante est le récit de ce qui se passe autour d'Antioche. Les croisés parviennent à la fin à semparer de la ville; mais à peine y sont-ils installés, qu'ils y sont enfermés sans pouvoir en sortir ni se procurer des vivres. C'est alors qu'un prêtre annonce qu'en creusant dans la terre on trouvera la lance dont Jésus fut percé sur la croix ; il la trouve en effet, et rend par ce moyen le courage aux chrétiens assiégés, qui font un vigoureux effort et parviennent à se délivrer. Le poëte ne paraît pas ajouter une foi bien vive au miracle de la sainte lance. En revanche, il nous raconte avec beaucoup de détails les délibérations de la cour de Perse pour savoir si l'on soutiendra les musulmans de Syrie. Le récit est attachant dans son ensemble, et l'on regrette que Richard ne nous ait pas raconté de même la prise de Jérusalem. Il mourut vraisemblablement avant d'y arriver. Son œuvre a été retouchée dans le dernier quart du douzième siècle.

Le Roman de Brut, le Pioman de Rou, rédigés par Wace €D vers de huit syllabes, sont aussi donnés comme des

histoires, mais ils sont loin de mériter ce nom, le premier surtout. Robert Wace, originaire d'Aurigny, était chanoine de Baveux et rivait à la cour de Henri II, roi d'Angleterre et duc de Normandie. Sa chronique rimée, qui a plus de quinze mille vers, est fondée sur les traditions bretonnes ou galliques. Le nom de Bretons vient, dit-il, de Brutus, petit-fils d'Énée, qui s'établit dans la Grande-Bretagne. La plus longue partie du poëme est consacrée aux exploits du roi Artus et aux prodiges de Merlin, le créateur de la Table ronde. Artus est, dans l'histoire, un chef breton, qui, au sixième siècle, combattit avec acharnement contre les Saxons envahisseurs. Il avait été vaincu, mais les Gallois ne voulaient pas admettre qu'il fût mort ; ils espéraient le voir reparaître quelque jour pour leur délivrance, comme les Allemands attendirent longtemps Frédéric Barberousse, les Portugais dom Sébastien, et comme, dans notre siècle, quelques-uns ont attendu Napoléon \". C'est après l'apparition de cette chronique de Wace, en 1155, que parurent les premiers romans de la Table ronde.

Le Roman de Rou, ou Roi. OU Rollon, retrace l'histoire des pirates normands qui, aux huitième et neuvième siècles, ravagèrent les côtes de l'Angleterre, de l'Allemagne et de la France. On y trouve entre autres l'histoire de Hastiiigs, qui prit Luna pour Rome et parvint à se rendre maître de la ville et de ses richesses, en se faisant porter comme mort à la cathédrale et en sortant tout à coup de sa bière pour commander le pillage. Vient ensuite l'histoire de Rollon, de son établissement en Normandie, celle de ses successeurs, et de la conquête de l'Angleterre par Guillaume le Conquérant. L'ouvrage est plus curieux pour l'histoire que pour la poésie. Les vers en sont faciles et coulants, mais plats et sans couleur. La Chronique de Normandie, rédigée à la fin du quinzième siècle, n'est guère, pour les premiers temps, que la traduction en prose du Roman de Rou.

AUCASSIN ET NICOLETTE. 45

La langue d'oc nous fournit au treizième siècle une chronique en vers qui fait le pendant de la Chanson U'Antioche: c'est le récit de la croisade contre les Albigeois. Le récit est contemporain des événements, et par suite un peu lâché. L'auteur cherche à se montrer impartial, mais il nous intéresse vivement au sort des vaincus. C'est un précieux monument pour l'histoire; c'est aussi la dernière composition classique de la langue d'oc, le douloureux chant du cygne de cette littérature, qui n'a laissé, outre cette chronique, qu'une seule chanson de geste, mais à qui l'on doit de charmantes poésies lyriques, satires, dialogues, chansons, sonnets, dont s'est largement inspirée la poésie italiemie à ses débuts.

Les chansons de geste correspondent à l'âge héroïque de la société française. Les chansons du cycle breton représentent lidéal d'une société héroïque encore, mais moins rude et plus polie, l'âge chevaleresque. A la première époque on écoute les poëmes des trouvères ; plus tard on se met à les lire. La prose apparaît avec les romans de la Table ronde et du Saint-Graal, puis on prend goût à des compositions plus courtes, et l'on voit naître de véritables nouvelles et des contes sous le nom de lais, de fabliaux et de fables.

Le lai était une composition sérieuse, sentimentale, de médiocre étendue. Il était quelquefois entremêlé de chant et de musique. Tel est celui d'Aucassin et Nicole t te, où les vers chantés alternent avec la prose récitée. C'est une des plus jolies compositions de ce genre. H en a été publié dans ces derniers temps une traduction avec de riches illustrations.

L'auteur, — son nom est inconnu, — entre brusquement en matière. Les comtes Garin de Beaucaire et Bongars de Valence se font une de ces petites guerres fréquentes alors.

Garin somme son fils d'aller se battre; Aucassiii déclare qu'il ne se battra que si on lui permet d'épouser Nicolette. Le comte offre de lui faire épouser une princesse, mais il ne consentira jamais à son mariage avec une esclave. — «Permettez-moi seulement de la voir. » Le père finit par y consentir. Aucassin s'élance dans la mêlée; il se bat comme un Jion et fait le comte de Valence prisonnier. Il demande alors à voir Nicolette, selon la promesse qui lui en a été faite. Garin refuse. Aucassin donne la liberté à son prisonnier à la condition qu'il fera le plus de mal possible à son père. Le comte de Valence est remis en liberté, mais Garin enferme son fils et ordonne à celui de ses vassaux chez qui Nicolette est esclave, de la mettre à mort. Le vassal trouve l'ordre trop dur et se contente de renfermer la jeune fille dans une tour. Nicolette, une nuit que sa surveillante dormait, noua ses draps bout à bout et se laissa glisser en bas. Elle passa alors auprès de la tour où Aucassin était enfermé, et ils échangèrent quelques phrases en chantant. Nicolette parvint à sortir de la ville, et pria des bergers qu'elle rencontra, de dire à Aucassin qu'il y avait dans la forêt une biche blanche qu'il aurait plaisir à chasser. Le vassal qui avait laissé échapper Nicolette craignait fort d'être puni de sa négligence. Il aima mieux dire que son esclave était morte. Le comte de Beaucaire n'avait plus de raison désormais pour détenir son fils ; il le laissa aller à la chasse. Celui-ci trouva Nicolette dans une cabane de feuillage qu'elle s'était bâtie, et s'enfuit avec elle par mer jusqu'à Alexandrie. Au bout de quelques années, le désir de revoir leur patrie les prit tous les deux. Mais le navire sur lequel ils s'embarquèrent fut attaqué par un corsaire, qui s'empara de Nicolette et la conduisit à Tunis. Le bey la reconnut pour sa fille, que des pirates lui avait enlevée autrefois, et voulut la marier. Mais elle ne pouvait oublier Aucassin; elle se noircit le visage et se déguisa en joueur de vielle ; elle s'embarqua à ce titre sur un navire, et toujours