LÉGENDES. SAINT BRANDON

avec la princesse, puis il se met à faire tant de gambades et de grimaces que la jeune fille, étonnée d'abord, finit par éclater de rire, et si fort que l'arête s'échappe du gosier. Le roi récompense magnifiquement l'auteur d'une si belle cure, mais il ne veut pas le laisser partir avant qu'il ait fait profiter ses sujets de la science qu'il possède. Le bûcheron, voyant qu'il n'y a pas à reculer, demande, sans trop savoir ce qu'il fera, qu'on amène tous les malades dans une grande salle ; il tâchera de les guérir tous à la fois. Il fait alors allumer un grand feu dans la vaste cheminée, puis il déclare aux malades qu'il a un moyen sûr de les guérir, mais que cela exige un sacrifice. Il faut que le plus malade de la société se jette dans ce brasier, qui ne tardera pas à le consumer. On fera avaler sa cendre aux autres, et tous recouvreront immédiatement la santé. Il s'agit seulement de savoir qui est le plus malade. Personne, naturellement, n'est pressé d'être jeté dans les flammes; tous se déclarent bien portants. On prie le roi de venir lui-même recevoir les déclarations; le roi, enchanté, récompense le vilain mire, qui se hâte de retourner dans son pays, et, devenu riche, ne songe plus à battre sa femme pour lui donner de l'occupation.

Les légendes occupent une large place dans la littérature des douzième et treizième siècles. La lie de saint^Léger (dixième siècle) n'a pas de prétention littéraire, mais celle desaiiu Alexis est assez longuement racontée. Alexis quitte sa femme et sa famille le jour même de son mariage pour se hvrer à la pénitence, puis quand il s'est rendu méconnaissable, il revient dans sa propre maison, demande à loger sous un escalier, et s'expose volontairement à toutes les humiliations et à toutes les douleurs morales, puisqu'il voit constamment les siens

déplorer sa mort, et qu'il a le courage de ne leur dire qui il est qu'au moment où il va mourir.

Nous avons de cette légende quatre rédactions différentes. L'une du onzième siècle et destinée à être lue dans les églises, se compose de strophes de cinq vers assonants.Dans la seconde, destinée à être récitée par les jongleurs, les strophes sont remplacées par des laisses assenantes, et le nombre des vers •est doublé. La troisième, treizième siècle, est rimée et destinée à être lue. La quatrième, quatorzième siècle, est en quatrains rimes. C'est la plus courte et la plus imparfaite au point de vue littéraire.

Toutes les légendes n'ont pas ce caractère d'austérité ; il y en a de très-gracieuses, il y en a aussi de très-curieuses, celle de Saùit Brandaines ou Brandon, par exemple.

C'était un abbé irlandais qui, ayant entendu parler d'une terre merveilleuse située à l'occident de l'Irlande, s'embarque avec dix-sept religieux pour la chercher, et vogue de merveille en merveille. Ici ils célèbrent la pâque sur le dos d'un poisson monstreux; là ils trouvent une île habitée par des brebis constituées en société ; une autre île est occupée par des oiseaux dont le chant les nourrit; puis vient une terre où tout ce que l'on désire se fait aussitôt qu'on l'a désiré, du moins en ce qui touche à la vie matérielle; voici enfin la terre de promission, espèce de paradis terrestre, qui laisse pour longtemps une odeur particulière à ceux qui y ont séjourné. Ces rêveries sont entremêlées de peintures très-ressemblantes des mers du Nord.

Dans la légende de Suint Patrice, il s'agit encore d'un voyage, mais d'un voyage dans l'autre monde, accompli sans quitter l'Irlande. Les curieux entraient dans une grotte, après s'y être préparés par la prière. On les laissait là une nuit ; quelques-uns n'en revenaient pas, mais ceux qui en revenaient avaient appris des choses si effrayantes qu'on ne les voyait plus rire du tout le reste de leur vie. La relation

FABLES. LE MU SET CIIERCUANT l'EMiME. 54

du chevalier Oswen, qui descendit en 1153 dans le purgatoire de saint Patrice, fut traduite immédiatement dans toutes les langues, et c'est là probablement que Dante prit l'idée de sa Ditina Commedia, qui est de même un voyage dans le purgatoire, l'enfer et le ciel. L'Espagnol Caldéron a aussi composé un drame très-curieux sur le Puits de saint Patrice. Les merveilles de ce puits ressemblent beaucoup, du reste, à ce que les Grecs nous racontaient de leur antre de Trophonius. Cette légende a été mise en vers par Marie de France.

Marie de France était Française et vivait à la cour de Henri II d'Angleterre. C'est à peu près tout ce qu'on sait sur son compte. On a d'elle un grand nombre de lais et de fabliaux qui se distinguent par leur délicatesse. C'est à elle aussi qu'on doit le meilleur àesysopets, ou recueils de fables, -qui ait été composé au moyen âge.

La fable, comme on sait, diffère du fabliau en ce qu'elle a toujours une moralité et que le fabliau s'en passe. Le nom d'Ysopet, donné par Marie à ses fables, annonce qu'elle avait tiré la plupart de ses sujets du recueil qui nous est-parvenu sous le nom d'Ésope. Quelques autres lui furent fournis par la tradition ou par la littérature orientale, qui s'infiltrait alors en France. Mais ce qui lui appartient en propre, c'est l'animation et la couleur qu'elle sait donner à ses récfts.

Un des plus jolis est celui Dou muset kiquist famé (du souriceau qui chercha une femme).

Un souriceau était devenu si fier qu'il ne voulait pas prendre de femme dans sa parenté ; il ne jugeait digne de lui que la fille de l'être le plus puissant du monde. Il va trouver le soleil et lui demajade sa fille. — « Je ne suis pas l'être le

plus puissant du monde, lui dit le soleil, puisque le nuage m'obscurcit. » — Le souriceau s'adresse au nuage et lui demande sa fille. — « Va trouver le vent, lui dit le nuage; le vent est plus fort que moi, puisqu'il me déplace. » — Le souriceau va trouver le vent. — « Voilà une tour qui est plus forte que moi, dit le vent, car tous mes efforts ne peuvent parvenir à l'abattre. » — Le souriceau se rend chez la tour. — « Vous vous trompez, si vous me croyez l'être le plus puissant, dit la tour. 11 y a à ma base des souris qui rongent sans cesse mes fondements, et qui me feront tomber un jour ou l'autre; elles sont donc plus puissantes que moi. Ainsi retournez chez vous et retenez bien ceci, c'est que, en aucun cas, on ne doit mépriser sa nature. »

Ou attribue encore à Marie de France toute une branche du Roman du Renart, Mais le Roman du Renart et le Roman de la Rose, dont la première partie apparaît vers la moitié du treizième siècle, commencent la réaction contre la poésie chevaleresque ; nous réservons ces ouvrages pour la période suivante.

Nous réservons également pour cette période diverses compositions dramatiques qui appartiennent au douzième et au treizième siècle : le Mystère d'Adam, les Miracles de saint Nicolas et de Théophile, et les compositions d'Adam de la Halle, qui nous offrent le germe de l'opéra-comique, — afin de ne pas séparer en deux l'histoire de l'art dramatique au moyen âge.

Il nous reste à parler de la poésie lyrique et de la poésie didactique.

Si l'on comptait comme poésies lyriques des chants pieux qui font suite aux hymnes latines, nous aurions à mentionner