CHRONIQUEURS. FROISSART

oubliés; l'imitation de Cicéroii, dont les œuvres sont alors fort étudiées des lettrés, est surtout fatale. On délaisse le style simple, le mot propre et familier, les constructions naïves, pour les mots, les phrases lourdement cadencées; on arrive ainsi à se créer une langue vague, pédantesque, beaucoup plus difficile à entendre pour nous, beaucoup plus éloignée du français moderne, que la langue des douzième et treizième siècles.

Parmi les chroniqueurs, — et ils sont assez nombreux à cette époque, — quelques-uns, Froissart par exemple, restent fidèles à la phrase ATaiment française, mais les autres et les plus célèbres, Christine de Pisan et Alain Chartier, gâtent leurs écrits par l'imitation latine. Commiiies, qui clôt la période, résiste au torrent, mais Commines appartient presque .à la Renaissance.

Froissart (1337-1410) n'était pas un homme de guerre comme Villehardouin et Joinville; c'était un simple clerc, qui n'avança jamais beaucoup dans la carrière ecclésiastique, parce qu'il aimait trop à courir le monde. On le voit sans cesse chevaucher en France, en Flandre, en Angleterre, en Ecosse, en Allemagne, au pied des Pyrénées, 'toujours prêt au moindre prétexte à entreprendre un nouveau voyage, interrogeant tout le monde, s'enquérant de tout et se faisant raconter ces belles fêtes, ces beaux faits d'armes, ces grandes batailles même, qui se renouvelaient si fréquemment alors, car si la société féodale se décomposait, si les intelligences avaient baissé, cette décomposition était du moins portée fort gaiement. Quant à lui, il ne se doute pas plus de cette décadence que le monde qui l'entoure, et il n'imagine rien de plus beau que de vivre au milieu de ces chevaliers si bien parés, de ces belles dames à qui il adresse des vers allrgo-

riques, de raconter les rencontres qu'il fait en chemin, de reproduire, aA'ec l'allure du roman, les histoires qu'il a entendues, redisant au besoin les mêmes faits de deux manières différentes si on les lui a racontées ainsi, sans jamais prendre la peine de les rectifier ni de les discuter.

Sa Chronique, qui commence à l'an 132o, nous conduit d'abord en Angleterre, et nous fait assister à la déposition et à la mort d'Edouard II, comme préparation à la lutte qui va s'engager entre Edouard III d'Angleterre réclamant la couronne de France au nom de sa mère, et Philippe de Valois défendant la nationalité française. Froissart nous montre plus loin Edouard débarquant en Normandie où il se croit assuré de trouver des vivres, gagnant, presque malgré lui, la bataille de Crécy, puis s'emparant de Calais après un long siège.. Ici vient se placer le dramatique épisode des six bourgeois de Calais qui se dévouent pour leurs compatriotes, à qui le roi a promis de pardonner, à la condition que six d'entre eux viendront le trouver la corde au cou et prêts à être pendus, et dont la reine obtint la grâce. Plus loin, Froissart nous raconte cette bataille de Poitiers, si follement perdue par le roi Jean et ses braves chevaliers, puis la tentative du prévôt des marchands, Etienne Marcel, et de l'évêque Robert Lecoq pour établir un gouvernement responsable, et la terrible diversion qu'opèrent contre eux les paysans révoltés qui dévastaient les châteaux et qui tuaient, avec des raffinements de cruauté, les nobles personnages par lesquels ils avaient été opprimés. Froissart nous peint ensuite le règne réparateur de Charles V, qui emploie contre les Anglais le même système que les Russes ont employé contre les Français en 1812, et s'en trouve aussi bien. Bientôt ce ne sont plus les Anglais qui sont les ennemis, ils se sont retirés ; ce sont les troupes de soldats mercenaires qu'on a fait venir de tous les points pour se battre, et qu'il faut continuer à nourrir et à payer sous peine de leur voir dévaster eux-mêmes