FARCES. MAITRE PIERRE PATELIN

de bergères, causant, dansant, dînant et jouant ensemble aux petits jeux. Le loup n'y manque même pas; c'est un chevalier qui, en revenant du tournoi, a aperçu Marion et lui a offert les plus beaux présents si elle veut l'aimer; mais il est repoussé, et même battu par Robin, qui survient tout à coup. C'est le thème ordinaire des pastourelles. Cette petite pièce est accompagnée de chants, dont la musique est notée. C'est le point de départ de l'opéra-comique.

La sottie avait ordinairement un caractère politique. La plus célèbre est celle que Louis XII inspira et que Gringore composa et fit jouer sous le nom de Jeu du Prince des Sots et de Mère Sotte, composée du cri ou annonce de la moralité et de la farce. C'est moins une comédie qu'un pamphlet où apparaissent le Peuple français, le Peuple italique, l'Homme obstiné, qui n'est autre que le pape Jules II; oii le Roi, la Noblesse, le Tiers État glosent sur les affaires publiques de manière à montrer le bon droit du roi dans la querelle qu'il avait alors avec le Pape, et cela tout en restant bon catholique. La pièce devait être très-piquante pour les contemporains à cause des allusions qu'elle renfermait; mais il n'y a dans cette œuvre aucun mérite de composition, etle style en est trivial, bien qu'énergique.

Les moralités mettent en scène des êtres allégoriques dans le genre de ceux qui peuplent le Roman de la Rose. Une des plus curieuses est la Condamnation de Ranquet. Les personnages sont : Je boy à vous, Gourmandise, Friandise, Bonne Compagnie, qui se régalent si bien que les maladies accourent et les punissent. A la fin Banquet est condamné à être pendu, et Souper reçoit l'ordre de se tenir à six lieues, — ou à six heures, — de Dîner.

QUINZIEME SILCLE.

La plaisanterie des farces est parfois grossière, mais ces sortes de pièces sont beaucoup plus amusantes que leswioralitès. Dans la farce du Cuvier, un mari, tourmenté par sa femme et sa belle-mère, demande qu'on lui dicte une charte contenant ses obligations. On la lui dicte, et, malgré ses protestations, elle n'est pas médiocrement chargée. La scène est très-plaisante et très-spirituelle; on a stipulé, entre autres, qu'il aidera sa femme à faire la lessive; il s'exécute; mais en lavant, sa femme tombe dans le cuvier et risque de se noyer. Le mari consulte la liste de ses obligations, le cas n'est pas prévu. Il appelle sa belle-mère à vérifier le fait, pendant que sa femme l'appelle à son aide. Il se laisse fléchir cependant, à condition que désormais il sera le maître. Mais pour combien de temps?

Au milieu de ces pièces plus ou moins amusantes, mais oii les personnages et les scènes ne sont qu'esquissés, un véritable chef-d'œuvre surnage, c'est la farce de Maître Pierre Patelin. Les personnages ici sont naturels et vivants; l'action est habilement développée, avec des péripéties heureusement ménagées et un dénoûment logique. Le dialogue est partout naturel, piquant, plein de verve et de bonhomie malicieuse, sans grossièretés, sans indécences; c'est une comédie toute moderne.

Maître Patelin est un avocat sans cause, qui n'a pas même de quoi s'acheter des vêtements. Un jour que sa femme le tourmente à ce sujet, il sort annonçant qu'il ne reviendra pas sans avoir de quoi se faire un habit convenable. Il entre dans la boutique d'un sien voisin, le drapier Joceaume; il lui parle de feu son père, de feu sa tante; il lui vante la qualité de son drap ; il avait rêvé d'en acheter de semblable, mais il

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n'a pas d'argent sur lui. Le marchand oITre de le lui envoyer par un garçon qui lui rapportera l'argent. Patelin ne veut pas qu'il prenne cette peine, il l'invite à venir manger chez lui le lendemain une oie excellente qu'on lui a envoyée; il lui remettra en même temps son argent; en attendant, il emporte le drap. Le marchand se rend à l'heure indiquée chez l'avocat. La femme de Patelin vient tout en pleurs audevant de lui : son mari est fort malade depuis longtemps et reste généralement au lit; mais ce jour-là, il a le délire; elle est désolée. Joceaume veut absolument le voir. Patelin, qui est au lit, lui parle picard, flamand, provençal, turc même, si bien que le pauvre marchand s'enfuit bouleversé en se signant. Joceaume n'est pas au bout de ses peines. Agnelet, son berger, lui tue ses brebis pour les manger, en lui faisant accroire qu'elles sont victimes d'une épizootie ; le marchand l'a pris en flagrant délit, et il l'a cité devant le juge. Agnelet va trouver Patelin, qui lui conseille de faire l'imbécile, et à toutes les questions qui lui seront faites parle juge, par son maître, et même par lui. Patelin, de répondre uniformément comme ses moutons : bèe, 6èe. Le juge appelle la cause; mais le drapier, en voyant apparaître en robe d'avocat Patelin qu'il vient de laisser malade dans son lit, perd complètement la tête, et quand on lui dit d'exposer sa plainte,* il s'interrompt à tout propos, mêlant l'histoire du drap, de Patelin malade et de ses moutons, si bien que le juge impatienté, après l'avoir plusieurs fois rappelé à ses moutons, le déboute de sa demande et renvoie Agnelet des fins de la plainte. Patelin alors demande à Agnelet de le payer, mais Agnelet exécute sa consigne jusqu'au bout et répond hèe à son avocat comme à son juge. Ainsi Patelin, tout adroit qu'il est, a trouvé son maître dans un berger qui joue la niaiserie.

Cette comédie a été traduite ou imitée dans toutes les langues. On lui a fait plusieurs suites dans le temps, le Testament de Patelin, Patelin et le Pelletier. Cette dernière pièce n'est

guère que la mise en scène d'une des Repues franches, de Villon, celle où il s'empare d'un panier de poisson en disant au petit garçon qui le porte, qu'un prêtre, qu'il voit assis dans son confessionnal, va le payer, tandis qu'il a dit à celui-ci qu'il lui amène le petit garçon pour le confesser. L'Avocat Patelin a été remis sur la scène à la fin du dix-septième siècle par Brueys et Palaprat avec quelques modifications, et joué dans ces derniers temps à Paris sous sa forme primitive, au style prè?, qu'il a bien fallu rajeunir.

Toutes les œuvres dramatiques du moyen âge et les premières comédies de la Renaissance sont en vers de huit syllabes. Ce rhythme est depuis longtemps abandonné en France pour la comédie; mais les poètes dramatiques espagnols l'ont conservé jusqu'à présent.