TROISIÈME ÉPOQUE

SKIZIÙME SIÈCLE

Ton général : enthousiasme de l'antiquité, foi en l'avenir.

Sommaire. — Notions historiques. — Mouvement littéraire. — Les quatre GRANDS PROSATEURS : Rabelals, Montaigne, Calvin, Amyot. — Contes, Mémoires, Pamplilets. — Poltes : Marot, Ronsard et la Pléiade, Dubarlas. — Poètes dramatiques : Desportes, Mathurin Régnier.

Le seizième siècle est une époque de rénovation universelle. Dans l'ordre politique, les agitations populaires qui au quinzième siècle s'étaient produites en France, en Angleterre, en Espagne, se sont calmées; la victoire est restée à la monarchie. Les républiques italiennes ont été remplacées par des principautés. La cause monarchique triomphe de même en Espagne avec Charles-Quint, en Artgleterre avec les Tudors, en France avec les successeurs de Charles VII, protégés par une armée permanente. Une nouvelle politique va aussi prévaloir en Europe ; le système d'équilibre ne permettra plus à une puissance de s'agrandir impunément, ni aux forts d'écraser les faibles, et l'on agira désormais non plus par compassion ou générosité, mais par calcul.

Les musulmans, chassés d'Europe avec les Maures d'Espagne, y rentrent, il est vrai, avec les Turcs de Constantinople, mais l'inconvénient est moindre. Ils empêchaiert l'Espagne de se développer librement, et l'empire qu'ils tiennent de détruire en Grèce se mourait depuis longtemps de sénilité et

de décrépitude. Leur présence devient même un avantage pour la civilisation occidentale. Nombre de Grecs, et des plus savants, se réfugient en Italie et en France, et l'on crée à Paris une chaire de langue grecque, à laquelle on n'aurait pas songé sans cette circonstance

A ce moment l'esprit du moyen âge n'avait plus rien à donner; l'architecture en était venue à s'imposer des tours de force, la poésie des trouvères était éteinte, et la seule création poétique du quinzième siècle, les mystères, était d'une grande faiblesse comme style et comme pensée; la philosophie, la théologie se taisaient depuis longtemps, ou ?i elles s'étaient réveillées un moment, c'était pour produire ïlmiiation , qui est le code du désenchantement et de la renonciation à la vie active. Un esprit nouveau était nécessaire pour ranimer ces cendres; il vient de l'antiquité. Depuis longtemps déjà l'on se passionnait pour ces auteurs ensevelis dans la poussière des cloîtres, on aspirait à renouer connaissance avec ces aînés de l'art et de la civilisation. Jean de Meung montrait qu'il les avait lus; Christine de Pisan et Alain Chartier avaient cherché à s'appropiier leur style, L'Italie, plus près de la source, avait devancé la France ; ses grands écrivains, Dante, Pétrarque, Boccace, avaient recueilli avec amour ces vénérables restes de l'antiquité avant de produire les chefs-d'œuvre qui faisaient la gloire de l'Italie. Mais il fallait que le grand nombre pût être appelé à lire ces livres, à connaître ces monuments; deux faits se produisirent à propos : l'invention de l'imprimerie livra à la foule ce qui jusque-là avait été réservé à quelques-uns ; les expéditions d'Italie, répétées sous trois rois de suite, mirent les Français en présence des monuments antiques , et leur montrèrent comment les artistes italiens avaient su allier le beau, que l'antiquité cherchait avant tout, avec l'expression, qui seule préoccupait le moyen âge. Les Français perdirent la terre, mais ils s'approprièrent l'art des Italiens , double avantage

auquel n'avaient pas songé les auteurs de ces expéditions. L'invention de l'imprimerie, dans le domaine littéraire, j)roduisit la Renaissance; dans le domaine rdigieux, elle amena la Réforme.

En France, jusqu'à la mort de François I" en lo47, c'est la question de la Renaissance qui domine. Dans la seconde moitié du siècle, c'est la question de la Réforme qui l'emporte à son tour, sous les règnes des fils de Henri II : François II, Charles JX, Henri III. Toutefois, si elle amène une longue suite de guerres sanglantes, elle n'influe que faiblement sur les esprits, puisque l'immense majorité de la France reste catholique, et que Henri IV, pour se faire reconnaître roi de France, est obligé de se rallier à la foi de la majorité. L'édit de Nantes, qui permettait l'exercice de la religion réformée, mit un terme à ces guerres, en 1598.

Le seizième siècle est une époque de grande production littéraire; mais ici nous n'avons plus l'embarras du choix comme aux douzième et treizième siècles, où la plupart des ouvrages ont une valeur égale. Alors, et dans les siècles qui suivront, un petit nombre d'esprits supérieurs se détachent sur la masse des écrivains estimables , et il n'est pas difficile de les distinguer. Au quinzième siècle, les grands prosateurs sont au nombre de quatre : Rabelais, Calvin, .Amyot, Montaigne.

François Rabelais (1483, Chinon, 1533) appartient au quinzième siècle par la date de sa naissance et quelques-unes de ses préoccupations. Son livre unique, la lie de Gargantua et de son fils Pantagruel, s ouvre par une parodie des poèmes chevaleresques; mais le sujet acquiert bientôt des proportions plus larges, et ce roman bizarre, étrange, inintelligible parfois , semé d'impuretés et d'ordures , est par

moments un chef-d'œuvre de sagesse et de raison, et presque toujours une critique aussi profonde que piquante , nonseulement des vices passagers, mais des ridicules de l'humanité tout entière. On y trouve les idées les plus sages sur la guerre, sur les conquêtes, sur le gouvernement des États, sur l'éducation surtout, à côté des folies les plus divertissantes, des plaisanteries les plus mordantes et les plus inattendues; la plupart des personnages sont devenus des types.

L'ouvrage se compose de deux parties : Gargantua, qui ne forme qu'un livre, et Pantagruel, qui en contient quatre. Ces deux personnages sont des géants au début, mais des géants sensés et bienveillants. L'éducation de Gargantua est célèbre. Gargantua étudie toute la journée sans se fatiguer jamais. Cela tient à ce que les exercices physiques sont mêlés aux exercices intellectuels, que les études sont variées et réparties en séances assez courtes, et surtout à ce qu'on étudie sur la nature, et non dans les livres. Rabelais, avant les pédagogues modernes, a inventé la leçon de choses.

Gargantua, qui est roi d'un pays situé en Touraine avec Chinon pour capitale, est attaqué par un voisin jaloux, Picrochole, qui fait marcher contre lui une armée, sans même le prévenir par une déclaration de guerre. Ses conseillers lui font espérer qu'il conquerra non-seulement le royaume de Gargantua, mais la France, l'Europe, l'Afrique du Nord et toute l'Asie occidentale. Il est complètement défait, contraint de s'enfuir, et réduit à vivre dans l'exil à l'étranger. On lui a prédit qu'il recouvrera son royaume à l'arrivée des Coquesigrues. Et depuis lors, il demande chaque jour avec anxiété si les Coquesigrues ne sont pas arrivées.

Un personnage se distingue dans cette guerre, c'est un moine, Frère Jean des Entommeures, qui à lui seul met en fuite, avec le manche de la croix, toute une troupe de soldats qui étaient venus piller le clos de son abbaye. Gargantua , afin de le récompenser, fonde pour lui l'abbaye de Thélème,

qui a pour règle : Fais ce que voudras, et où les jeunes gens des deux sexes sont admis à user de toutes les jouissances de l'esprit et de la société, jusqu'à l'époque oii ils jugent à propos de se marier et d'aller vivre chez eux.

Au second livre de l'ouvrage, nous voyons apparaître Panurge, savant personnage déclassé, ressemblant par plus d'un trait à Villon, spirituel, éloquent, rusé, poltron, libertin, bouffon amusant, qui restera avec Frère Jean jusqu'à la fin de l'ouvrage le fidèle compagnon de Pantagruel. Celui-ci représente la sagesse, les instincts élevés de la nature humaine ; Panurge, les instincts inférieurs ; Frère Jean, c'est l'activité , le courage physique uni à un sens droit et à une grande franchise,

.\u troisième livre, Panurge songe à se marier, mais il veut savoir auparavant s'il sera heureux en ménage, et si sa femme ne le trompera pas. Cette consultation remplit à peu près tout le livre. La question à résoudre est plus vaste qu'elle ne le semble au premier abord; au fond, il s'agit de savoir si l'on peut prévoir l'avenir, autrement dit, si le monde est gouverné par des lois constantes et invariables, ou bien s'il est abandonné au hasard ou aux fantaisies d'une divinité capricieuse. La réponse à cette quesUon ne se trouvant ni par les moyens employés ordinairement pour découvrir l'avenir, ni dans les lumières des savants, des théologiens, des philosophes, Pantagruel propose à Panurge de le mener consulter l'oracle de la Dive Bouteille.

De nombreux épisodes s'intercalent dans l'action de ces trois livres. Ici, ce sont les professeurs de l'Université, qui, djant a reclamer des cloches enlevées par Gargantua, ont choisi pour les représenter un certain Janotus de Bragmardo, qui débite en mauvais français farci de mauvais latin une harangue ridicule et inepte. Ailleurs , c'est ïecotier limousiny qui en parlant français n'emploie que des expressions latines, auxquelles il se contente de donner une terminaison fran-

Univers/]^ BlBMOTMPr;

çaise; plus loin, c'est le juge Bridoie, qui, au lieu d'examiner les papiers fournis parles plaideurs, en fait deux tas et jette les dés pour savoir qui gagnera, et ne juge pas pour cela plus mal que ses confrères, etc.

Les deux derniers livres sont remplis par le voyage à l'oracle de la Dive Bouteille, qui doit donner le mot de la destinée humaine. On aborde successivement dans une série d'îles, qui marquent les obstacles que l'on rencontre sur le chemin de la science et de la sagesse. On aborde entre autres à l'île des Chicanons ou des bas employés de la justice, dont les habitants vivent du produit des coups qu'on leur donne, c'est-à-dire des amendes qui sont imposées à ceux qui les ont battus pour leur insolence. C'est pendant cette navigation que se place l'histoire des moutons de Panurge. Raillé par un marchand de moutons, Panurge lui achète un de ces animaux et le jette à l'eau ; tous les autres le suivent à la file et se noient. Le marchand, qui veut les retenir, se noie avec eux. Plus loin, une tempête survient; Panurge est saisi de frayeur et adresse à tous les saints les vœux les plus extravagants; mais quand le calme est revenu, il se rit de ces vœux et reproche à ceux de ses compagnons qui n'ont pas perdu la tète pendant la tempête d'avoir eu peur et de n'avoir rien fait pour sauver le navire. On aborde successivement dans l'île de Papefiguière ou du protestantisme, où l'on n'a secoué le joug de l'Église romaine que pour subir celui de seigneurs féodaux plus exigeants ; dans l'île de Papimanie, où l'on adore le Pape au-dessus de Dieu; dans l'île des Gastrolâtres ou gourmands, dans l'île des Andouilles farfelues, ombrageuses comme les calvinistes d'alors, et à l'île de Carême-prenant, maigre comme les catholiques à la fin du carême ; on rencontre en chemin des paroles gelées , qui dégèlent à grand bruit, etc., etc.

Au cinquième livre, les voyageurs abordent à l'île Sonnante, toute peuplée d'oiseaux qui symbolisent l'Église

romaine • prêtregots, évêgots, cardingots, ayant pour chef le papegot. Une des îles les plus dangereuses pour les voyageurs est celle des Chats fourrés, qui symbolisent la justice criminelle. Là on propose à Panurge une énigme qu'il doit deviner s'il veut être laissé en liberté. Il y a ici une épigramme contre l'Inquisition, qui ne disait pas aux inculpés de quel crime ils étaient accusés et le leur donnait à deviner, afin d'obtenir ainsi des aveux. Panurge fournit de l'énigme une explication très-embrouillée, mais il jette sur la table un sac d'argent, et l'on trouve l'explication suffisamment claire. Après un court séjour dans l'île d'Entéléchie ou de la Métaphysique, où l'on se nourrit d'abstractions, les voyageurs parviennent à l'oracle de la Dive Bouteille, qui leur répond : Trinque. Cette réponse est commentée par diverses inscriptions : « Toutes choses tendent à leur fin » , « Dieu est un cercle dont la circonférence est partout et le centre nulle part », etc. L'ensemble des réponses et des inscriptions signifie que la destinée de l'homme est de chercher la science en pratiquant l'amour de ses semblables, sauf à ne la trouver jamais. Le cinquième livre de l'œuvre de Rabelais fut publié longtemps après sa mort et n'est de lui qu'en partie.

Rabelais a été entraîné à couvrir ses idées de ce masque de bouffon, par crainte du biicher, dont on. punissait alors les libres penseurs. Il réussit. Son roman , qui contient les attaques les moins déguisées contre l'Église romaine et contre les corps puissants de l'État, ne l'empêcha pas de vivre honoré et assez bien rente. L'ouvrage parut même avec privilège du roi. Quant à lui, il fut quelque temps curé de Meudon et mourut à Paris vers 1553, après avoir été tour à tour moine, médecin, professeur d'anatomie, chanoine et curé.

S'il en fallait croire la légende, sa vie n'aurait pas été moins étrange que son livre. Il aurait enlevé d'une niche la statue d'un saint pour se mettre à la place, afin de se railler

des dévotes ; il se serait fait recevoir en passant et par occasion médecin à Montpellier, après un examen des plus brillants, auquel i! ne s'était pas préparé; envoyé par la Faculté de médecine pour présenter des réclamations au chancelier Duprat, et ne pouvant se faire admettre auprès de lui, il aurait parlé à ceux qui se présentaient pour le recevoir une dizaine de langues avant d'employer l'idiome maternel, et aurait réussi par cette adresse à obtenir ce qu'il désirait, usant ainsi du moyen que, dans son roman, il a prêté à Panurge lorsqu'il se présente à Pantagruel; une fois, étant à Lyon, il aurait imaginé de se faire conduire à Paris par la police , sous prétexte qu'il se proposait d'empoisonner la famille royale , tandis qu'il ne se proposait que de voyager gratis, parce qu'en ce moment il était affligé de la maladie habituelle à Panurge, le manque d'argent.

Tous ces faits et beaucoup d'autres qu'on lui attribue ne sont rien moins que prouvés, et l'on n'est pas plus d'accord sur les détails de sa vie que sur le jugement qu'il faut porter de son œuvre. La Bruyère a dit de lui : « Où il est mauvais, il passe bien loin au delà du pire : c'est le charme de la canaille; oîi il est bon, il va jusqu'à l'exquis et à l'excellent : il peut être le mets des plus délicats. » Ce jugement est un peu trop sévère, mais en somme il est juste.

La langue de Rabelais est extrêmement riche et variée. Il met non-seulement à profit le latin et surtout le grec , mais il emprunte à tous les patois de la France, à la langue savante comme à la langue populaire. Bon nombre de ces mots ne se trouvent pas ailleurs, et l'on ne peut les entendre qu'à laide d'un vocabulaire. Il y a même dans son livre des parties qu'il a rendues à dessein complètement inintelligibles; il appelait cela dei fanfreluches antidatées.