MONTAIGNE, CALVIN, AMYOT

La langue de Montaigne (1533, Gascogne, 1592) est trèsriche aussi, mais il ne se sert que de l'idiome commun de son temps. Son œuvre, comme celle de Rabelais, se compose d'un ouvrage unique, les Essais. Mais les Essais ne sont pas un roman ; c'est une causerie familière sur une centaine de sujets diderents : sur la force de l'imagination , qui produit des effets étranges; sur l'amitié, qu'il sentait si bien; sur la diversité des coutumes, qui fait trouver mauvais chez un peuple ce qu'on déclare estimable chez un autre ; sur l'incertitude de nos jugements; sur l'éducation des enfants et sur la sienne en particulier, car il aime à nous parler de lui et de ses sentiments. Quand il se sent en verve, il écrit un titre en tète d'un chapitre, puis il laisse aller sa plume au caprice de son imagination; si cette imagination l'égaré quelquefois, il y a toujours plaisir à s'égarer avec lui. Son style, sans cesse coloré par des images inattendues , est peut-être le plus varié, le plus élégamment pittoresque que jamais auteur ait employé ; quant à ses idées, il en a d'excellentes, les unes qui lui appartiennent, les autres qu'il a recueillies dans tous les auteurs alors connus , car il est presque aussr érudit que Rabelais ; il entremêle tout cela de piquantes anecdotes , qui s'entassent quelquefois sous sa plume avec une profusion charmante, mais il ne conclut guère; il expose le plus souvent deux solutions opposées qui se balancent, et il s'en tient là. Sa devise était : Que sais-je? « Loin de lui la vertu austère des stoïciens, dit Pascal dans ses Entreliens sur Epictète et Montaigne; la sienne est naïve, familière, enjouée et pour ainsi dire folâtre : elle badine négligemment des accidents bons ou mauvais, couchée mollement dans le sein de l'oisiveté tranquille, d'où elle montre aux hommes qui cher-

chent la félicité avec tant de peine que c'est là seulement qu'elle repose, et que l'ignorance et l'incuriosité sont deux doux oreillers pour une tête bien faite. » Il y avait, il faut en convenir, une assez bonne dose d'égoïsme dans ce scepticisme-là , mais cette doctrine venait cependant fort à propos à une époque où les esprits avaient bien besoin qu'on leur prêchât la tolérance. Au moment oii Montaigne écrivait, les catholiques et les protestants se faisaient la guerre, à coups d'arquebuse, à coups de condamnations au feu et à coups de livres. En France on brûlait ceux qui n'étaient pas de l'avis du Pape, et à Genève, ceux qui n'étaient pas de l'avis de Calvin.

Calvin (1309 — 1564) a été pour la France et la Suisse ce que Luther a été pour l'Allemagne; mais s'il avait autant de fermeté que le réformateur saxon, il n'avait pas comme lui cette verve sympathique qui conquiert les âmes. C'était un théologien grave, un peu aigre, un esprit sec et un austère logicien. Né à Noyon en Picardie, Jean Calvin embrassa l'état ecclésiastique et vint à Paris, oîi il chercha à faire prévaloir ses idées de réforme; mais le séjour n'était pas sûr. François l ", qui soutenait les protestants en Allemagne, les faisait brûler en France ; Calvin prit le parti de se retirer à Genève, où il avait un parti. Ce parti devint bientôt dominant; l'évêque fut obligé de se retirer; ses partisans, qu'on appelait les libertins, furent réduits au silence, et Calvin imposa à la république genevoise une organisation non-seulement religieuse, mais politique, qui subsiste encore en partie. Il ij'était, du reste, pas plus tolérant que les catholiques; il attira à Genève un Espagnol, Michel Servet, sous prétexte de discuter avec lui , et quand il le tint dans sa ville, il le fit condamner et brûler. Ce Servet était homme remarquable ; on lui attribue l'honneur d'avoir découvert le premier la circulation du sang.

Calvin a proJigieusement écrit, et l'on n'a publié qu'une

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partie de ses ouvages ; le principal est Yltistituiion chrétienne, qu'il composa d'abord en latin et traduisit plus tard en français , dans un style dont il n'avait trouvé nulle part le modèle. Ce n'est ni la langue riche, mais surabondante et débordante, de Rabelais, ni l'idiome nonchalant et coloré de Montaigne; c'est quelque chose de net, de précis, de géométrique, qui tranche vivement sur la phrase flottante du seizième siècle. Calvin avait découvert du premier coup la langue philosophique.

Amyot (1513, Melun, 1593) a su aussi se créer un style qui ne relève de personne. II est moins abondant et moins désordonné que Rabelais, moins nerveux que Calvin; il est aussi imagé et aussi vivant que Montaigne, mais ses images ont quelque chose de gracieux , d'enfantin ; il rappelle ces prairies où îe gazon est court et semé des jolies petites fleurs rustiques du printemps.

Jacques Amyot n'a rien écrit de lui-même , et c'est par ses traductions qu'il a mérité une place au milieu des auteurs originaux. Enfant d'une pauvre famille, mais tourmenté du désir d'apprendre, il força pour ainsi dire l'entrée des écoles en se faisant le serviteur des écoliers. C'est ainsi qu'il apprit les langues anciennes, le grec surtout, n'ayant longtemps pour subsister qu'un pain que sa mère lui envoyait toutes les semaines, et lisant, le soir, à la clarté de la lune ou des tisons qui lui servaient à se chaufl"er. Plus tard, étant entré dans l'état ecclésiastique, il trouva le moyen de se faire connaître; il devint le précepteur des fils de Henri II et mourut évêque d'Auxerre.

Après avoir traduit deux romans grecs, dont l'un, les Pastorales de Longus, est devenu un petit chef-d'œuvre sous sa piume, il s'attaqua à Plutarque, et traduisit tour à tour ces longues et minutieuses biographies des grands hommes de la Grèce et de Rome que l'auteur grec a disposées parallèlement, f uis ces nombreuses dissertations sur l'histoire, la morale, la

philosophie, comprises sous le nom à'OEuvres morales, d'OEutres diverses. C'était un vrai service qu'il rendait à plusieurs générations. Le Plutarque d'Amyot est le livre que Montaigne a le plus lu ; traduit du français en anglais, il inspira à Shakespeare trois de ses grands drames, et c'est lui qui a fait l'éducation de presque tous les hommes sérieux et des penseurs du dix-septième et du dix-huitième siècle. L'original est quelquefois un peu pédant : Amyot lui a donné une simplicité et une naïveté charmantes; on a fait de Plutarque des traductions plus fidèles et en style plus moderne, mais c'est celle d'Amyot qui reste la préférée.

Le seizième siècle compte un grand nombre d'écrivains. En dehors des quatre prosatejurs éminents que nous avons appréciés, il a ses conteurs, ses chroniqueurs, ses publicistes, ses pamphlétaires. Nous en citerons quelques-uns.

Commençons par un auteur de race royale. La reine de Navarre, 3Iarguerite de Valois, sœur de François I*' et aïeule de Henri IV, a laissé plusieurs ouvrages en vers et en prose; le plus connu est Y Heptaméron ou les Contes de la reine de Navarre, recueil d'historiettes, données pour véritables, que se raconte, pendant sept jours, une société arrêtée par les inondations dans un château des Pyrénées. Ces nouvelles, tour à tour plaisantes et sérieuses, sont coupées par les commentaires et les sages réflexions de madame Oisille, qui a tout l'air d'être Marguerite elle-même. Elles sont narrées avec beaucoup d'esprit , mais quelques-unes paraîtraient déplacées aujourd'hui sous la plume d'une femme.

Bonaventure Despériers, valet de chambre de la même princesse, a laissé aussi des récits très-piquants dans ses Contes et joyeux devis, et dans ses Discours non plus mélancoli-

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ques que divers, où ils sont associés à des étymologies iiigéiiiouses. L'ouvraye de Despériors qui a fait le plus de bruit, est le Cytnhaluin mundi, ou Clochette du monde, recueil do quatre dialogues où l'auteur attaque le christianisme en s'enveloppant de voiles assez dilïiciles à écarter. Le principal mérite de cet ouvrage est d'être resté très-rare pendant plusieurs siècles.

Citons encore Noël du Fail , qui, dans ses Balkcrnen'es d'Eulrapel, a tracé des tableaux ivès-naturalistes de la vie des paysans de son temps.

Une autre Marguerite de Valois, reine de Navarre aussi, nous a laissé des Mémoires . Celle-ci était sœur de Charles IX. Les catholiques et les protestants ayant fait la paix en 1572 , il fut convenu que le roi de Navarre, chef des protestants, et qui fut depuis Henri IV, épouserait la princesse 3Iarguerite, ou 3[argot, comme l'appelait familièrement son frère. La noce eut lieu en effet; mais quelques jours après, Paris, dans la nuit de la Saint-Barthélémy, se réveilla au son des cloches qui lui annançaient qu'on massacrait les protestants dans leurs maisons. Marguerite sauva son mari dans cette nuit funeste, mais elle ne tarda pas à se brouiller avec lui, et ils vécurent presque toujours séparés. C'est pendant cette séparation que Marguerite écrivit des Mémoires' où elle nous raconte les événements politiques auxquels elle a été mêlée dans sa jeunesse, et le rôle que Catherine de Médicis, sa mère, lui faisait jouer entre ses deux frères, dont l'un, Henri III , fut roi de Pologne avant d'être roi de France , et l'autre faiUit épouser la reine Elisabeth d'Angleterre. La reine de Navarre ne dit pas tout ce qu'elle pourrait dire; elle ne se peint qu'en buste, mais elle raconte avec beaucoup de charme et d'esprit. Une petite teinte de préciosité que l'on remarque dans son style ne fait que rendre plus piquante la lecture de ses Mémoires.

A cette époque de lutte acharnée, les différents partis

écrivaient l'histoire à leur point de vue. L'un des plus originaux entre ces chroniqueurs est Biaise de Montluc (1503 — 1577). Henri IV appelait ses Mémoires la Bible du soldat; le fait est que tout y respire l'esprit militaire. Montluc est enchanté de son métier ; il ne dissimule pas ses cruautés, il convient que des corps de protestants pendus aux arbres du chemin annonçaient qu'il avait passé par là , mais il y a chez lui une telle naïveté de conviction , un tel contentement de lui-même, que le lecteur finit par le comprendre, sinon par lui pardonner.

Montluc était cathoHque; d'Aubigné(io53, Gascogne, 1630) était protestant et l'un de ceux qui ne pardonnèrent pas à Henri IV d'avoir changé de religion. Son Histoire universelle du protestantisme, de 1550 à 1601, est pénible à lire à cause des détails fastidieux et des digressions qu'il y a fait entrer; mais ses Mémoires, qu'il rédigea dans ses dernières années et sous le règne de Louis XIII , ont toute l'ardeur et la verve de la jeunesse et présentent un vif intérêt. On y joint ordinairement la Conjession du sieur de Sancy , dans laquelle d'Aubigné poursuit de ses .sarcasmes un protestant qui s'était converti par intérêt , et les Aventures du baron de Fosneste ou Être et Paraître, critique maligne du ton fanfaron adopté par les courtisans, semée de contes fort hasardés. — L'épopée apocalyptique en sept chants intitulée les Tragiques est le plus beau poëme que la France ait produit au seizième siècle et même plus tard. Dans les trois premiers chants, l'auteur décrit sous le titre de Misères, Princes, la Chambre dorée, les guerres civiles , la corruption de la cour, la vénalité do Parlement; dans les quatres autres : Feux, Fers, Vengeance, Jugement, il montre les protestants mourant dans les cachots, sur les bûchers, dans les massacres de la Saint-Barihélemy, et malgré ces persécutions la Réforme s'aiïermissant, et ses ennemis frappés sur la terre par un Dieu vengeur ou condamnés à des supplices éternels. Il y a

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des pages sublimes dans ce livre, mais il y en a aussi do fort négligées; il va des répétitions fastidieuses, et l'on y trouve trop souvent les marciues de l'improvisation. Agrippa d'Aubigné fut l'aïeul de madame de Maintenon.

Loi painphleis OU satires politiques abondent dans ce Mi'ci • d'agitations où les journaux étaient encore inconnus. Nous non citerons que trois.

Le Livre des Marchands, par Hégnier de la Planche 'lo20 — loSO), est dirigé cpntre le duc de Guise, nui aspirait à la couronne de France. L'auteur, qui se prétend catlioliqui^ quoiqu'il fût protestant , commence par décrire l'arrivée du duc de Guise à Paris. Une grande foule l'accompagne. Quand il est entré dans son hôtel, l'auteur fait son éloge à la foulo qui l'entoure, mais il est vigoureusenaent contredit par divers marchands; un drapier, un marchand de soie, un pelletier ou marchand de fourrures, un apothicaire et un mercier prennent tour à tour la parole et plaident si bien que l'auteur ne trouve rien à répliquer, et que, rentré chez lui, il se met à écrire tous ces discours pour l'instruction de ses compatriotes.

Le pamphlet le plus animé et le plus vigoureux du seizième siècle est la Satire Ménippée du, Catliolicon d'Espagne et de la tenue des Etats de Paris. Henri lit, qui avait fait assassiner le duc de Guise, avait été assassiné à ^on tour par un moine fanatique. On convoqua les états généraux , c'est-àdire les députés de la noblesse, du clergé et du tiers état. Henri IV, qui ne portait pas encore ce nom, prétendait à la couronne par droit héréditaire, mais on le repoussait comme protestant. Les Guise , de leur côté . réclamaient le trône comme catholiques et descendants de Charlemagne. Philippe U d'Espagne y prétendait pour sa fdle et semait l'or à pleines mains pour se faire des partisans; le Pape l'appuyait; on ne put s'entendre. La Satire Ménippée se moque impitoyablement de cette assemblée. Elle prête aux divers orateurs des discours en français, en mauvais italien, en latin et même

en espagnol, où leur conduice à chacun est tournée en ridicule de la façon la plus piquante. Les auteurs supposent que lorsqu'un orateur veut faire un mensonge pour tromper les autres, un malin démon lui fait fourcher la langue ; de sorte qu'il dit ce qu'il pense réellement au lieu de répéter le mensonge qu'il a préparé. La harangue prononcée par le député du tiers état est sérieuse et traite la question à fond avec une éloquence entraînante. Diverses pièces de ver§, chansons et épigrammes, complètent cette spirituelle sati'-e, œuvre de six écrivains. Rapin était avocat au Parlement, Passerai, professeur au Collège de France, Pithou, qui composa la harangue, était un érudit célèbre. Le Roy, qui fit le plan de l'ouvrage,^ Giliot et Florent Chrétien, étaient aussi des érudits; le dernier avait été précepteur de Heari IV, La Ménippée fit plus pour le roi que la bataille d'Ivry.

C est encore un pamphlet que l'Apologie pour Hérodote, par Henri Estienne (lo28 — 1398), non un pamphlet politique comme les précédents, mais un pamphlet littéraire et surtout anticathohque. Pour prouver qu'Hérodote ne doit pas être taxé de mensonge quand il nous raconte des histoires invraisemblables ou scandaleuses, Estienne recueille tous les faits, toutes les histoires vraies ou fausses, fausses le plus souvent, qui ont été débités contre les moines et le clergé catholique, et demande si ces faits ne sont pas plus scandaleux, plus invraisemblables que tout ce qu'Hérodote a jamais raconté. Les opuscules de H. Estienne sur la Précellence (mérite supérieur) du langage français , sur la Conformité du français avec le grec , sur le Langage français italianisé, sont fort curieux. Sa traduction latine des poésies grecques d'Anacréon, qu'il avait retrouvées et publiées, parut si parfaite quon prétendit que le latin était l'original et le grec la traduction. Son œuvre capitale toutefois est son Thésaurus ou Dictionnaire de la langue grecque, qui atteste une érudition prodigieuse. On l'a complété depuis, mais on ne l'a pas refait.

MAROT. m

Le seizième siècle est riche en écrivains politiques; on peut se borner à en citer deux : La Boétie , auteur d'un éloquent pamphlet : le Contr'un, ou De la servitude volontaire, dans lequel il renouvelle cette thèse du Roman de la Rose, qui pose le refus de l'impôt comme un recours certain contre la tyrannie; et Jean Bodin', qui dans son livre : De la république, fait la théorie du pouvoir monarchique, tempéré par les lois et sanctionné par le consentement du peuple.

Les poëtes, au seizième siècle, sont inférieurs aux prosateurs. Ce n'est pas que les belles théories aient manqué, non plus que l'enthousiasme poétique ; mais l'inspiration ne vint pas. Le dix-huitième siècle nous offrira un phénomène analogue.

Ces poëtes se divisent en deux écoles : celle de Marot, qui est la continuation du moyen âge , et celle de Ronsard , qui est la véritable école de la Renaissance.

Clément Marot (149o , Cahors, 1544) était fils d'un poëte assez renommé dans son temps; il fut valet "ûe chambre de François I" et protégé par Marguerite de Valois, sœur du roi. Beaucoup de gens de lettres de cette époque étaient soupçonnés d'hérésie; Marot fat soupçonné comme les autres, et quand les réformés eurent pris la faible traduction qu'il avait faite des Psaumes pour la chanter dans leurs églises, il fut obligé de s'exiler et alla mourir tristement à Turin.

Marot est à la fois le dernier poëte du moyen âge et le premier des temps modernes; il se rattache à Villon et à Charles d'Orléans, mais il est plus délicat, plus élégant que le premier, et il n'est jamais maniéré comme le second, et n'a rien surtout des allures pédantesques d'Alain Chartier; son style est simple, net, souvent aiguisé d'une épigramme; il n'at-

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tendrit pas , il ne fait pas rire ; il provoque le sourire. Ses poésies sérieuses sont presque toutes oubliées, mais on relit toujours ses piquantes Epitres. On se souvient de la manière dont il se plaint à François I" « d'avoir été dérobé » par un sien valet, qui était pipeur, larron, jureur, blasphémateur, mais

AU demeurant, le meilleur fils du monde.

L'épître où il réclame sa liberté , qu'on lui a enlevée en l'accusant d'avoir cherché à délivrer un homme arrêté, n'est guère moins gaie et moins spirituelle. Signalons encore celle où il raconte avec tant desprit la fable le Lion et le Rat, que la Fontaine n'a pas osé lutter avec lui et s'est contenté, en refaisant cette fable , d'un simple dessin au crayon , tandis que Marot a fait un joli tableau de genre. Marot excelle aussi dans l'épigramme , piquante ou louangeuse. Parmi ses disciples on ne peut guère citer que Mellin de Saint-Gelais , qui a laissé également quelques bonnes épigrammes, mais qui tourna bien vite à la mignardise italienne.

L'école de Ronsard est plus riche en talents. Au moment où tous les arts se renouvelaient, sept jeunes poètes résolurent de réformer aussi la poésie française. Ils prirent le nom de Pléiade, d'une constellation de sept étoiles, qui avait déjà été adopté par une société de poètes grecs d'Alexandrie. Le chef du groupe fut Pierre de Ronsard (1324, Vendôme, I080) et Joachim Dubellay (1323, Angers, i560), le secrétaire. Les autres membres étaient Remy Belleau, imitateur et traducteur d'Anacréon ; Jodelle , affligé d'une trop grande facilité poétique ; Dorât , savant professeur et mauvais poète ; Baïf , qui fut aussi un réformateur de l'orthographe et qui chercha à importer en France le vers métrique des anciens, et enfin Pontus de Tyard , le doyen de la société, savant, ami des arts, évéque galant et médiocre rimeur.

Ce fut Dubellay qui, dans son Illustration de la langue fran-