REGNE DE LOUIS XIV

 partir du règne de Louis XIV, les institutions, les arts, la littérature, tout prend une forme régulière et arrêtée. On s'arrange comme si rien ne devait jamais changer. Bossuet proclame l'unité dans l'Église et la politique. Boileau la pro-

clame dans la littérature, et blâme la Fontaine et Molière, qui ne s'y soumettent qu'incomplètement.

C'est la France qui a eu l'honneur de produire le premier poëte comique des temps modernes, et ce poëte est Molière (1622, Paris, 1673). Non-seulement il a l'instinct comique qui saisit le ridicule, l'imagination dramatique qui donne la vie aux personnages, et les fait contraster pour produire les scènes et les tableaux, la verve entraînante du dialogue et du style ; mais il a l'esprit philosophique qui crée les types (les types sont dans la littérature ce que sont les genres dans l'histoire naturelle), et le coup d'oeil profond qui saisit, au milieu des complications de la vie, le mobile principal des actions. Molière s'attaque rarement à ces travers extérieurs qu'il est si facile d'observer; il s'en prend à nos vices cachés, il les met à nu, et c'est à leurs dépens qu'il nous égayé. Il réunit en lui ce qui suffirait à deux intelligences supérieures : la gaieté franche, exubérante, irrésistible, qui séduit les esprits légers; la profondeur philosophique, qui charme les esprits sérieux.

Dans la vie ordinaire, il riait peu et observait beaucoup : ses amis l'avaient surnommé le Contemplateur. Il était fils d'un tapissier du roi, charge qui rapportait un certain revenu, qui se transmettait et que l'on pouvait vendre; il se fît recevoir avocat comme Corneille, mais il ne plaida pas davantage ; entraîné par la passion du théâtre, il se mit à la tête d'une troupe de comédiens dont quelques-uns avaient été ses compagnons d'étude, et se prit à parcourir les provinces, après avoir toutefois changé son nom de Poquelin en celui de Molière. Il erra ainsi pendant dix ans, ajoutant quelques pièces de sa composition, ï Etourdi, entre autres, à celles qu'il recevait d' autrui ; puis il s'établit définitivement à Paris, où il ne tarda pas à devenir le protégé de Louis XIV et son coopérateur. Quand le roi donnait une fête, il était rare qu'une nouvelle pièce de Molière ne figurât pas sur le programme, et

cette nécessité d'être prêt pour un jour fixe l'a même empêché de mettre la dernière main à quelques-unes de ses comédies.

La première qui figure dans ses œuvres est VEtourdi, en cinq actes et en vers. Le principal mérite de cette pièce est dans le style, étincelant de verve. Le sujet, du reste, n'a rien de bien original. Le valet Mascarille est un maître fourbe, qui invente une foale de ruses pour procurer de l'argent à son maître et lui faire épouser une femme qu'il aime. Le maître, qui n'est prévenu de rien, arrive toujours à propos pour faire manquer l'elTet de la fourberie, et tout est à recommencer. L'idée de Y Étourdi est prise d'un auteur italien. Molière ne se fit jamais scrupule, non plus que Shakespeare, de s'emparer de l'idée d'un autre, sauf à la développer à sa manière et à tirer de « l'or de ce fumier ». — « Je prends mon bien où je le trouve », disait-il.

L'Étourdi fut suivi d'une trentaine d'autres pièces. Nous n'indiquerons que les principales.

V École des maris et Y École des femmes ont pour but toutes deux de protester contre l'éducation trop sévère donnée aux jeunes filles. Dans la première, deux frères parvenus à la cinquantaine ont été chargés d'élever deux Jeunes filles, à la condition de les épouser ou de les marier. L'un, qui espère bien épouser sa pupille, la tient enfermée et lui interdit toute espèce d'amusement. La jeune fille trouve moyen de lier connaissance avec un jeune homme ; elle lui envoie des lettres par son tuteur lui-même, et fait si bien qu'on est obligé de la lui donner en mariage. L'autre tuteur brave les railleries, que son frère ne lui épargne pas; il donne à sa pupille une liberté convenable, et la jeune fille l'épouse avec empressement.

V Ecole des maris n'a que trois actes , V Ecole des femmes en a cinq. Ici encore un vieillard soupçonneux élève dans l'ignorance une jeune orpheline dont il veut faire sa femme ; Agnès

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fait par ingénuité ce qu'Isabelle a fait par calcul ; il se rencontre là aussi un jeune homme qui lie connaissance avec elle, et ce qu'il y a de plaisant, c'est que c'est ce jeune homme lui-même qui raconte au vieillard, qu'il ne sait pas être le futur mari d'Agnès, les progrès de sa liaison avec la jeune fille. Cette comédie se termine, comme la première, à la honte de celui qui a voulu abrutir sa fiancée.

Don Juan est tiré d'un drame espagnol. Don Juan, c'est le viveur, le libertin qui court après le plaisir, épousant toutes les femmes qui se laissent séduire à ses belles paroles et se moquant d'elles, tuant les parents qui veulent les défendre, bravant audacieusement toutes les lois humaines, et finissant par se faire hautement hypocrite pour braver les lois divines. Un coup de théâtre finit la pièce. Apercevant sur un tombeau la statue d'un homme qu'il a tué, don Juan l'invite à souper, La statue vient en effet, et la terre s'ouvre pour engloutir l'audacieux blasphémateur. Molière a placé près de son libertin un valet honnête et poltron, dont le rôle jette un peu de gaieté sur ce sujet sévère. Le Don Juan du poète français diffère notablement du Don Giovanni que Mozart a mis en musique.

Au dix-septième siècle , on n'aimait pas les longues pièces en prose. Thomas Corneille mit Don Juan en vers, en y faisant de légers changements, et c'est sous cette forme qu'il a été joué pendant un siècle et demi sous le titre de Festin de Pierre. On a aussi pendant longtemps supprimé dans les éditions de Molière une scène dans laquelle don Juan fait l'aumône à un pauvre par amour de « l'humanité ».

Le Médecin malgré lui, qui est en prose comme Don Juan, n'est, au moins dans le premier acte, que la mise en scène d'un fabliau dont nous avons parlé, le Vilain Mire.

Le premier acte n'est que le développement du fabliau ; seulement, ce n'est pas chez un roi que le bijcheron est conduit, c'est chez un bourgeois. La guérison est d'autant plus

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facile ici (jue la jeune fille n'est pas malade et qu'elle n'a fait seniblaiil d'ètie muette que pour échapper à un mariage qui lui déplaît. Cette pièce est une des plus gaies de Molière. Il faut entendre le bûcheron exposer en latin, — bien qu'il ne comprenne pas cette langue et que personne ne la com})renne autour de lui, — pourquoi la jeune fille qu'on lui présente est devenue muette I

Le sujet de Georges Dandin est aussi pris d'un fabliau. Il s'agit d'un riche paysan qui a épousé une demoiselle d'une famille noble, et qui a cruellement sujet de se repentir de s'être fourvoyé dans ce nid de ridicules gentilshommes campagnards.

L'Amphitryon et l'Avare sont tirés de deux comédies du poëte latin Plante, mais notablement transformées. La première est en vers de différentes mesures. Il n'y a pas au théâtre de scène plus plaisante que celle où Sosie, revenant chez lui pendant la nuit, se voit arrêté par le dieu Mercure, qui a pris sa ressemblance et lui vole jusqu'à son nom.

L'avare de Molière, Harpagon, est un riche bourgeois. Il se croit obligé de tenir sa maison sur un certain pied, d'avoir des chevaux, une voiture; mais il lésine misérablement sur toute chose, sur la livrée et les gages qu'il donne à ses domestiques, sur les mets qu'il offre à ceux qu'il'invite, sur l'avoine qu'il fait manger à ses chevaux, etc. Il veut faire épouser sa fille à un vieillard pour ne pas lui payer de dot, et il ne donne rien à son fils, qui est un garçon de vingt-cinq ans. Qu'arrive-t-il? La fille s'éprend d un jeune homme qui s'introduit dans la maison en qualité d'intendant , et le fils emprunte à usure en spéculant sur la mort de son père. Le domestique de celui-ci découvre un usurier qui consent à prêter à vingtcinq pour cent é'intérêt, à la condition qu'on prendra pour un quart de la somme un tas d'ignobles défroques : un crocodile empaillé, un vieux luth « avec toutes ses cordes ou peu s'en faut », un damier, un jeu de l'oie, a renouvelé des

Grecs » , etc. , etc. ; et quand on vient à mettre en présence le prêteur et l'emprunteur, il se trouve que c'est le père et le ûls. Surprise et reproches mutuels ; le père finit par donner sa malédiction à son fils, qui lui répond : « Je n'ai que faire de vos dons. » Le dénoiiment de la pièce est brusqué, comme cela arrive souvent chez Molière. Un domestique vole à Harpagon une cassette précieuse, et ne la lui rend qu'à la condition qu'il mariera son fils et sa fille à leur gré. Plusieurs reconnaissances qui se font coup sur coup facilitent ce double mariage. Molière, en écrivant cette pièce, s'est largement souvenu de Plaute et de Larivey.

Les trois premiers actes du Bourgeois gentilhomme forment une piquante peinture. M. Jourdain est charmant, quand il répète à sa femme et à sa servante les leçons de grammaire qu'il vient de recevoir; MoUère continue ici la guerre qu'il avait déclarée à la noblesse avec la protection de Louis XIV; le bourgeois Jourdain est ridicule, le noble Dorante est fripon.

Les œuvres les plus agressives de Molière contre la noblesse sont la Critique de l'Ecole des femmes et V Impromptu de Versailles. C'est là que le poëte annonce qu'il y aura désormais dans ses comédies un marquis impertinent et ridicule, comme il y avait précédemment un valet bouffon. Ces deux petites pièces sont les réponses de Molière à ses détracteurs, qui y sont marqués d'un ridicule ineffaçable.

Ces comédies ne sont pas les seules oii Molière ait mis la critique littéraire sur la scène. Dès son début il avait fait les Précieuses ridicules, cette piquante parodie d'une littérature à la mode. Dans le Misanthrope et les Femmes savantes, il s'égaye également aux dépens des mauvais poètes, et fait justice de leurs sots admirateurs.

Les trois chefs-d'œuvre de Molière sont le Misanthrope, le Tartufe et les Femmes savantes.

Alceste n'est pas un misanthrope à proprement parler,

c'est-à-dire un ennemi des hommes. C'est au contraire un ami très-passionné de l'humanité; c'est parce qu'il aime profondément les hommes, c'est parce qu'il les croit naturellement bons, qu'il s'indigne de les voir devenir faux et méchants. Dans tous les cas où il se fâche, Alceste a la raison pour lui, et son seul tort, c'est d'aller trop loin et de demander à tous la droiture qu'il apporte lui-même à toute sa conduite. Philinte, son ami, si complaisant aux vices d'autrui, n'est au fond qu'un égoïste, avec lequel les rapports sont faciles, mais que l'on prise peu; tandis qu'on donne toute son estime à Alceste malgré ses travers. Quant à Gélimène, qui veut toujours être entourée d'une cour d'adorateurs, qui a des épigrammes si plaisantes pour ses amis absents, et des compliments si flatteurs pour ses amis présents, elle est resiée le type de la coquette, belle, spirituelle et sans cœur; on la rencontre encore dans le monde, aussi bien qu'Arsinoé la prude, qui se fait aigre et médisante depuis que la jeunesse se retire d'elle, et prouve son amitié aux jeunes femmes qu'elle envie, en leur rapportant ce qu'on dit ou ce qu'on ne dit pas d'elles dans les salons. Gélimène se trouve prise dans ses propres filets ; Alceste, voyant que tout le monde l'abandonne, se rapproche d'elle, quoiqu'elle l'ait blessé comme les autres, et lui offre sa main à la condition qu'ils iront habiter la campagne. Gélimène refuse, et tandis que Philinte épouse Éliante, la seule femme raisonnable et bonne de la comédie, Alceste se retire du monde et annonce qu'il va chercher

Un endroit écarté Où d'être homme d'honneur on ait la liberté.

Le Misanthrope se passe presque tout en conversations ; l'action est plus vive dans Tartufe, mais les couleurs en sont plus sombres. La sotte crédulité d'Orgon, l'aigre crédulité de madame Femelle, les gaillardes sorties de Dorine sont de la franche et joyeuse comédie ; mais dès que Tartufe a paru,

on ne rit plus, on s'indigne. Recueilli charitablement par Orgon, qui s'est laissé prendre à la ferveur avec laquelle on le voyait prier dans l'église, il s'installe dans la maison de sa dupe, se fait donner par lui sa fille et sa fortune, et veut encore lui ravir l'amour de sa femme; c'est une scène d'excellent comique que celle où Tartufe accusé joue l'humilité chrétienne au lieu de se défendre, si bien qu'Orgon, qui hésitait encore, se décide à lui donner son bien, — et c'est une scène non moins belle que celle où Tartufe, convaincu celte fois et sommé de sortir de la maison, s'écrie :

C'est à vous d'eu sortir, vous qui parlez en maître.

Le dénoûment, où l'on fait intervenir Louis XIV, vient d'un peu loin ; mais on est si Iteureuxde voir Tartufe démasqué et la paix rentrer dans la maison d'Orgon, qu'on n'y regarde pas de si près.

Dans les Femmes savantes, Molière reprend, en l'élargissant, le sujet des Précieuses; ce qu'il attaque encore ici, c'est moins la science dans les femmes que la pédanterie, car il ne faut pas prendre pour le sentiment de l'auteur les exagérations qu'il prête à Chrysale, ce bon bourgeois, si sûr de lui quand sa femme n'est pas là, et si tremblant devant elle. C'est Chrysale et non Ariste, le sage de la comédie, qui trouve qu'une femme en sait toujours assez

Quand la capacité de son esprit se hausse

A connaître un pourpoint d'avec un haut-de-cbausse.

Le rôle d'Agnès nous a montré ce que Molière pensait de l'ignorance chez la femme.

La comédie est menée lestement. Le pédantisme des trois femmes fait mieux ressortir le caractère de Henriette, une des plus sympathiques créations de Molière; Martine, la paysanne, qui n'a pas éiugué et qui parle comme on parle cheuz elle, est