LA FONTAINE

esquisst^ d'une façon très-vive, et le spectateur rit de bon cœur de la retraite de Trissotit), qui a refusé à Henriette de renoncer à sa main quand il la croit riche, mais qui s'empresse d'y renoncer dès qu'il la suppose ruinée.

Le Malade imaginaire fut fatal à Molière. C'est en jouant le rôle du n\^<j|(l^ dans cette cérémonie burlesque en mauvais latin qui termine cette pièce, qu'il fut pris des convulsions qui amenèrent presque suintement sa mort. L'auteur a su jeter beaucoup de gaieté sur un sujet peu réjouissant. Malade lui-même depuis longtemps et ne trouvant pas assez de soulagement dans la médecine, il avait déclaré une guerre acharnée aux disciples d'Hippocrate. Il commença cette guerre dans YAmou7- médecin, où il montrait quatre médecins appelés pour une consultation, causant de toute chose, excepté de la maladie, et n'en donnant pas moins leur avis motivé. Les scènes les plus gaies du Malade imaginaire sont celle où Diafoirus père présente son grand benêt de fils, celle oùToinette se déguise en médecin, celle où le père interroge la petite Louison en alléguant le témoignage de son petit doigt, et celle où Argan fait le mort.

On a reproché à Molière de trop moraliser dans ses comédies et d'en faire quelquefois des thèses philosophiques : c'était le goût du temps; les tragédies de Racine sont encore plus abstraites ; les personnages en sont beaucoup plus idéalisés. Qu'importe d'ailleurs si tout abstraits, si tout pénétrés qu'ils sont d'une seule idée, d'un seul sentiment, nous les sentons vivre, et si nous les reconnaissons quand il nous arrive de les rencontrer déguisés sous le costume contemporain?

Les fables de la Fontaine sont aussi

Uue ample comédie à cent actes divers.

mai» sur une petite échelle et dans un cadre très-restreint. Dans son genre beaucoup plus modeste, la Fontaine n'est pas un moindre poëte que 3Iolière.

Il naquit en Champagne en 1621 et mourut en 1695. Distrait, rêveur, insoucieux, il ne sut jamais se plier aux nécessités de la vie; on l'attendait à dîner, il s'attardait à examiner « l'enterrement d'une fourmi » ; on l'apercevait le matin sous un arbre et sous la pluie, on l'y retrouvait le soir, suivant le fil de ses pensées et ne voyant rien. On le marie ; il devient père ; mais il laisse sa femme à Château-Thierry, s'établit à Paris, ne retournant guère dans son pays que pour vendre un lopin de terre, jusqu'à ce que tout y ait passé, et puis alors vivant chez deux dames, qui sont heureuses de l'accueillir. L'une d'elles, madame de la Sablière, se voyant ruinée, réforme sa maison, mais elle garde, dit-elle à ses amis, a son chien, son chat et la Fontaine ». Enfin, elle se retire dans un couvent; la Fontaine, en sortant de chez elle, rencontre une autre dame de sa connaissance. « Vous devriez venir demeurer chez moi, lui dit-elle. — J'y allais », répondit le poëte, qui ne doutait pas plus de l'amitié de ses amis qu'ils n'avaient le droit de douter de la sienne. Un jour on le fait causer avec un jeune homme; quand son interlocuteur s'est éloigné, on lui demande ce qu'il pense de lui. Il lui a trouvé beaucoup d'esprit. — C'est votre fils, lui dit-on. — Ahl j'en suis bien aise. Et il ne cherche pas à le revoir. Bref, la Fontaine fut toute sa vie un grand enfant, rêvant, observant, étudiant, contant, versifiant à ses heures; spirituel et charmant causeur par moments, mais incapable de devenir tel à point nommé. Un jour on l'avait invité à dîner pour jouir de sa conversation ; il mangea comme quatre, ne dit pas un mot, et s'en alla ; mais cette fois on peut croire qu'il y mettait de la malice. Madame de la Sablière l'appelait un fablier, et prétendait qu'il faisait des fables inconsciemment, comme un pommier porte des pommes.

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La lecture d'une ode de Malherbe éveilla en lui le goût de la poésie, mais son génie n'avait rien de commun avec Malherbe, et il profita plus dans la lecture de nos vieux auteurs, Marot, Rabelais, le Plutarque d'Amyot. Il ne trouva pas sa voie tout de suite ; il s'essaya au théâtre et réussit peu; il écrivit un petit roman tiré d'un auteur latin: les Aventures de Psyché, dont Molière et Corneille tirèrent à leur tour une sorte d'opéra ; il raconta en vers quelques historiettes empruntées à nos fabliaux ou à leurs imitateurs, et il avait quarante-sept ans quand il songea à écrire ses Fables. C'est à peu près l'histoire du fabuliste russe Krylov.

D'abord il suit de près ses modèles, Ésope et Phèdre, et ce n'est que peu à peu qu'il arrive à la perfection. Pas un seul ûe ses sujets ne lui appartient, mais le mérite de ces petits poëmes est tout dans la forme. D'une moralité sèche et abstraite, il fait sortir toute une scène vivante ; les animaux, les plantes, tout en conservant leur caractère, prennent chez lui les sentiments et les passions des hommes. C'est tout un petit monde qui vit, qui s'agite, et dans lequel nous pouvons nous voir, comme dans un miroir qui rapetisserait les objets. Un auteur ingénieux, M. Taine, a montré dans les fables de la Fontaine toutes les classes, toutes les professions, toute la société du dix- septième siècle : le lion, roi absolu; le renard, courtisan; le loup, homme de guerre; l'ours, gentilhomme campagnard ; le bœuf, paysan, et ainsi de suite. La Fontaine trouve du premier coup le mot précis qui caractérise le rôle de ses personnages, comme il trouve le trait rapide qui nous fait voir leur extérieur : le héron au long bec emmanché d'un long cou; la dame belette au nez pointu; Triste-Oiseau le hibou. Ronge-maille le rat; le chat, c'est un saint homme, bien fourré, gros et gras, qui raconte comment il va faire aux dieux sa prière,

Comme tout dévot chat ea use les matins j

ce qui n'empêche pas « Sa Majesté fourrée » prise pour juge de manger la belette et le petit lapin qui sont Aenus la prier de juger leurs différends. Chez la Fontaine, la moralité disparaît quelquefois; il la perd de vue, mais qu'importe? L'essentiel chez lui, c'est le tableau, c'est le récit; il aime ses animaux et il nous les fait aimer. Descartes, en soutenant qu'ils sont des machines, semble lui avoir fait une injure personnelle; il est charmant de le suivre dans les digressions que ce sujet lui inspire. Mais nous l'aimons encore mieux lorsqu'à propos d'une fable de peu d'intérêt, il se prend à nous vanter les douceurs de la retraite, de la paresse savante 011 l'on peut se livrer dans les champs, entremêlant ses souvenirs de Virgile à l'éloge du sommeil, qui était une de ses jouissances, car il y revient plusieurs fois :

Je le verrai, ce pays où l'ou dort l

s'écrie-t-il quelque part. On coimaît aussi son épitaphe, dans laquelle il prétend que, des deux moitiés de son temps, il passait :

L'une à dormir, et l'autre à nt rien faire

On estime surtout parmi les fables de la Fontaine la touchante odyssée des Deux Pigeons, la piquante comédie des Animaux malades de la peste, le Chêne et le Roseau, le Satelier et le Financier, la Laitière et le Pot au lait, ï Alouette, ses Petits et le Maître d'un champ, l'Homme et la Couleuvre, éloquent plaidoyer des animaux contre l'homme; le Paysan du Danube, éloquente réclamation contre la guerre et ses conséquences , le Chat, la Belette et le Petit Lapin, le Chien et le Loup, le Meunier, son Fils et l'Ane, etc., etc. Krylov a emprunté trentedeux de ses fables à la Fontaine.