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Boileau-Despréaux (1636, Paris, 1711) est inférieur à la Fontaine comme poëte. C'est un écrivain moraliste et didactique, très-préoccupé des questions de style, de yersification, de poésie, critique acharné du mauvais goût et fléau des écrivains médiocres. Ses œuvres se composent de douze épitres, de douze satires et de deux jooé'mes, l'un d'enseignement et l'autre de récit. Ses vers sont très-travaillés ; leur forme rhyllimée et régulière les grave aisément dans l'esprit, et un grand nombre sont devenus proverbes; il se vantait d'avoir appris à Racine à versifier diflicilement; le style de Racine devint en elîet plus ferme après sa liaison avec Boileau.

La meilleure des douze Satires est celle où, sous prétexte d'adresser des reproches à son Esprit trop disposé à dire du mal, il présente son apologie et lance de nouveaux traits contïe ceux qu'il a critiqués. Les Embarras de Paris et le Festin ridicule roulent sur des sujets trop futiles. La Satire sur les Femmes contient deux belles pages : l'histoire d'un jurisconsulte du temps, qui, déjà d'une lésinérie sordide luimême, avait épousé une femme encore plus avare que lui; mais la plus grande partie de la pièce est déclamatoire. Les Épitres sont au-dessus des Satires; quatre surtout sont des chefs-d'œuvre en leur genre. L'épître sur le passage du Rhin sous les yeux de Louis XIV a que sa grandeur attachait au rivage », est un magnifique morceau épique. L'épître à Lamoignon, oii l'auteur décrit la maison de campagne qu'il habite pendant l'été sur la rive de la Seine entre Paris et Rouen, les maisons creusées dans le plâtre sur la pente des collines avec leur cheminée qui sort du sol, et leur maçonnerie d'un seul côté, les saules « non plantés », les « noyers insultés par les passants », tout cela forme un frais tableau

champêtre, et ces tableaux sont très-rares au dix-septième siècle. Il faut signaler encore la protestation indignée adressée à Racine contre les critiques dont sa Phèdre avait été l'objet, et enfin l'Éloge du vrai :

Rien n'est beau que le vrai, le vrai seul est aimable.

VArt poétique de Boileau a moins de poésie, mais il est plus étendu que celui d'Horace ; l'auteur passe tour à tour en revue le poëme épique, la tragédie, la comédie, puis de plus humbles genres : l'élégie, l'idylle et même l'épigramme; mais il oublie la fable, et se tait sur la Fontaine. Le premier chant et le dernier contiennent l'histoire de la poésie, des conseils généraux aux poëtes et l'anecdote d'un médecin devenu architecte, comme leçon donnée aux auteurs :

Soyez plutôt maçon si c'est votre talent, Ouvrier estimé dans un art nécessaire, Qu'écrivain du commun et poète vulgaire.

Le chef-d'œuvre de Boileau, pour l'invention et le style, est le Lutrin, poëme héroï-comique en six chants. Le sujet est plus que futile; il s'agit d'un chantre qui aime fort à se faire voir aux fidèles pendant qu'il remplit ses fonctions ecclésiastiques; pour lui faire pièce, on imagine de placer dans l'église un grand pupitre ou lutrin qui le cachera complètement au public; cette expédition est faite pendant la nuit. Le matin venu, le chantre furieux met le nouveau lutrin en pièces ; il en résulte une dispute, et même une bataille pour laquelle les livres étalés dans la boutique d'un libraire voisin servent de projectiles. La scène se passe à Paris à la Sainte- Chapelle et dans le Palais de justice. La querelle avait eu heu en effet, et le Lutrin fut le résultat d'un pari. On aimerait mieux que le poëte eût appliqué son talent à un sujet plus intéressant en lui-même; mais tel qu'il est, il l'a semé de

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satires et de tableaux poétiques d'un excellent comique. Il Aiut citer, entre autres, la description du lit où le trésorier de la Sainte-Chapelle,

Muni d'un déjeuner, Dormant d'un léi;,er somme, attendait le dîner;

et cet autre où la Mollesse en personne, réveillée par la Nuit, se rappelle avec bonheur cette époque de l'histoire de France

Où les rois s'honoraient du nom de fainéants. Elle se plaint que Louis XIV ne lui laisse pas de repos : Tous les jours il l'éveille au bruit de ses exploits...

Le dernier et sixième chant est inférieur aux premiers.

Boileau intervint activement dans la polémique qui s'éleva sur le mérite des anciens et des modernes ; il prit parti pour les anciens.

Louis XIV avait chargé Boileau et Racine d'écrire l'histoire de son règne; le travail des deux amis a péri dans un incendie. C'était à l'époque où Racine, dégoûté par les critiques dont sa Phèdre était l'objet, avait renoncé au théâtre.

Jean Racine (1639, Champagne, 1699) avait été élevé à Port-Royal et destiné à l'état ecclésiastique; il renonça à cette carrière pour le théâtre, où il se fit bientôt une place à côté de Corneille, en se mettant à un point de vue différent. Corneille peignait des personnages qui maîtrisaient leurs passions. Racine peignit des personnages qui se laissaient emporter par les leurs. Au lieu d'exciter l'admiration par la grandeur, il excita la compassion pour la souffrance. Il se fit le peintre des sentiments tendres et surtout de l'amour.

Son premier chef-d'œuvre fat Andromaque, jouée vingt et un ans après le Cid (1667). Lors de la prise de Troie, Andromaque, veuve d'Hector, a été emmenée en Épirê, mais le vainqueur, Pyrrhus, s'est épris de sa captive, et quoiqu'il soit déjà fiancé à Hermione, fille d'Hélène et de Ménélas, i! veut épouser Andromaque, promettant à ce prix de protéger son fils contre les Grecs, qui réclamaient l'héritier d'Hector pour le tuer. Andromaque refuse de donner un beau-père à son enfant; de son côté, Hermione reste sourde aux prières d'Oreste, fils d'Agamemnon. Ainsi Hermione aime Pyrrhus et n'aime pas Oreste; Pyrrhus aime Andromaque et n'aime pas Hermione; Andromaque aime son mari défunt et n'aime pas Pyrrhus. Il résulte de cette triple situation des scènes de passion et de violence qui font de cette pièce l'œuvre la plus saisissante de Racine.

Briiannicus est une étude d'après l'historien latin Tacite. Néron est empereur de Rome, grâce à sa mère qui s'est fait épouser par l'empereur Claude et a obtenu de lui qu'il déshéritât son fils Britannicus au profit de Néron, puis cela fait, a empoisonné le faible empereur. Elle espérait que ce fils, qui lui devait tout, la laisserait gouverner; mais Néron se lasse bientôt de cette sujétion, et pour prouver son indépendance, il fait amener pendant la nuit la fiancée de Britannicus dans son palais. Junie est charmante; Néron le lui dit, et lui offre sa main, prêt pour l'obtenir à répudier sa femme Octavie, qui est la sœur de Britannicus; Junie refuse; mais quand Néron prie, il entend être obéi. Junie reçoit l'ordre de rompre avec Britannicus, qui va venir. Si elle dit un mot, si elle fait un geste propre à lui faire comprendre que ce n'est pas d'elle-même qu'elle renonce à lui, il est perdu; Néron, caché, verra tout. Britannicus vient en effet, et choqué de la froideur de Junie qui détourne les yeux pour ne pas rencontrer les siens, il s'emporte contre Néron; celui-ci survient et fait arrêter Britannicus. Il fait ensuite venir Narcisse, qui joue le