AUTEURS DRAMATIQUES

manière vraie et saisissante, et contrastent heureusement avec le caractère doux et aimant de Zénobie. Désarmée par cet amour fiévreux, elle pardonne enfin, et se réconcilie a\ ec son meurtrier.

Les poètes comiques de cette période sont supérieurs aux tragiques, tout en se tenant cependant bien loin de Molière.

Destouclies (1680 — 1754), qui avait été chargé de fonctions diplomatiques en Angleterre, en revint avec une comédie imitée de l'anglais, dont le succès l'engagea à se faire auteur comique. Il a peu d'entrain, et sa gaieté n'est pas très-communicative ; mais ses pièces offrent de l'intérêt, ses caractères sont bien peints, et son style estélégant et de bon goilt, sans cesser d'être naturel. Ses meilleures comédies sont: le Philosophe marié OU « le mari honteux de l'être », pièce qui n'est qu'agréable, et qui pouvait être charmante dans des mains plus délicates, — et le Glorieux. Le comte de Tufière a perdu sa fortune et ses titres, mais il a conservé ses prétentions, et il s'en sert pour éblouir une famille d'honnêtes bourgeois où il veut contracter un mariage. Sa vanité est froissée à chaque pas, d'abord par son futur beau-père, brave homme, simple, familier, qui ne tient aucun compte de la noblesse, puis parla situation de sa sœur, qui a été réduite à se faire femme de chambre, et enfin par son père, qui survient et pourrait, en intervenant, rompre le mariage projeté. Tufière supplie son père de ne pas se faire connaître ; le père trouve des accents cornéliens pour lui répondre :

J'entends : la vanité me déclare, à genoux, Qu'un père infortuné n'est pas digne de vous !

Tout s'arrange à la fin, parce que le père recouvre les titres et les biens qu'on lui avait injustement ravis. On joue encore quelquefois au Théâtre-Français la Fausse Agnès, du même écrivain. Cette comédie est en prose.

Piron (1689, Dijon, 1773) offre le curieux phénomène

206 DIX-HUITIÈME SIÈCLE. RÈGNE DE l'eSPRIT.

d'un auteur qui a montré dans une de ses pièces une verve comique étincelante, dont ni Destouches ni aucun des poètes contemporains n'ont jamais approché, et qui, dans tous ses autres ouvrages, — et ils sont nombreux, — n'a su trouver qu'un style pénible, entortillé et fatigant. Cette comédie, c'est la Mètromanie, ou la manie de faire des vers. Piron était métromane lui-même, et dans sa jeunesse il couvrait de couplets et d'épigrammes les marges des papiers judiciaires qu'on le chargeait d'écrire ou de copier; son jeune poëte, Damis, exerce sur tous ceux qui l'entourent un charme irrésistible. Son oncle, qui arrive pour le gronder, subit ce charme lui-même, et finit par figurer avec lui dans une comédie de société, à la campagne d'un ami, métromane aussi, chez lequel ils sont venus séparément se reposer. Damis fait de plus jouer une pièce à Paris; un homme du monde, qui est son rival, la fait siffler; Damis, toujours généreux, lui cède une jeune fiancée qui a le tort d'hésiter entre eux : il se promet d'avoir un jour sa revanche, et les lecteurs la lui accordent d'avance. La Mètromanie roule sur des ridicules peu communs ; mais pour l'entrain, c'est la première comédie du siècle. Piron était cité pour ses saillies et ses épigrammes.

Le Méchant de Gresset, représenté quelques années après, est bien inférieur au chef-d'œuvre de Piron. L'auteur (1709, Amiens, 1777) fut d'abord professeur dans un collège de jésuites, puis un badinage de lui, le poème de Vert-Vei-t, lui ayant attiré des observations, il sortit de la Société, alla à Paris, publia ses poésies, fit jouer quelques pièces de théâtre, puis passa ses dernières années dans la retraite et la dévotion, après avoir brûlé, par scrupule, ceux de ses ouvrages mondains qui étaient restés manuscrits. Vert -Vert, le héros de son petit poëme, est un perroquet, qui, instruit par des nonnes de Nevers, est devenu un prodige d'intelligence et de dévotion. Les sœurs de Nantes veulent le voir ; on le leur