AUTEURS DRAMATIQUES

expédie par les bateaux de la Loire; mais en chemin, il entend

les passagers et les bateliers jurer et maugréer, si bien qu'en arrivant à Nantes, il scandalise les religieuses par la grossièreté de ses propos, et l'on se hâte de le renvoyer à ses institutrices. Vert-Vert, mis en pénitence, se corrige, et obtient son pardon, mais il meurt d'une indigestion de dragées. L'auteur a émaillé ce sujet assez léger d'une quantité d'épigra rames un peu cherchées, mais spirituelles.

Le Méchant est la peinture du langage et des mœurs de la société au moment où l'ouvrage parut. Il était de bon ton alors de faire, non pas des espiègleries ou des mystifications, mais de véritables méchancetés, etCléon s'acquitte assez bien de ce rôle. La pièce se passe à peu près toute en conversations ; mais ce monde-là est maintenant si loin de nous, l'auteur a si habilement saisi le jargon du jour, que le Méchant n'a plus guère qu'une valeur historique.

Le Sage (1668 — 1747) s'éteignait à peu près à l'époque où Gresset parvenait au plus haut point de sa réputation. Celui-ci était un Breton qui n'avait rien des grâces minaudières de l'auteur de Vert- Vert. Son style se fait remarquer, au contraire, par une franchise et un naturel qui s'allient fort bien avec la malice et la finesse. Il n'aiguise pas péniblement ses épigrammes, il semble les laisser tomber avec nonchalance, et elles n'en piquent que mieux.

Né dans le Morbihan, il vint de bonne heure à Paris, et dès le début, il s'inspira de la littérature espagnole. Son premier roman, le Diable boiteux, est la traduction développée d'un roman espagnol du même nom. L'auteur nous raconte comme quoi un lutin auquel un écolier a rendu la liberté, l'en récompense en lui faisant voir tout ce qui se passe dans les maisons

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de Madrid et dajis les pensées d'un grand nombre des habitants. Cette suite de tableaux satiriques est très-spirituelle, et le succès de l'ouvrage fut tel que deux acheteurs se disputèrent, les armes à la main, le dernier exemplaire qui restait •chez un libraire. Le chef-d'œuvre de Le Sage est Gil Blas. Le héros est un jeune garçon que ses parents envoient à la recherche d'une position, en lui confiant une mule et très-peu d'argent. Gil Blas parcourt successivement tous les degrés de l'échelle sociale, dépouillé par les aubergistes et les parasites, attaché ici à des voleurs, plus loin à des médecins, à des gens de loi, à des comédiens, à de nobles personnages, à un archevêque dont il corrige les discours, et enfin secrétaire de deux ministres célèbres qui ont tour à tour gouverné l'Espagne. L'auteur fait ainsi passer devant nous le tableau complet de la société, s'interrompant de temps à autre pour nous raconter des nouvelles sentimentales qui ne valent pas ses récits comiques. Le narrateur, qui n'est autre que Gil Blas lui-même, est un bon enfant, aimant le bien et raisonnant juste, mais faisant le mal quelquefois, et sympathique malgré ses torts. C'est un des meilleurs types de la littérature française.

L'action se passe en Espagne, et les Espagnols ont réclamé cet ouvrage comme leur appartenant, tant les mœurs de leur pays sont fidèlement dépeintes ; mais cette réclamation ne s'appuie sur aucune preuve matérielle. Le Sage, d'ailleurs, n'avait pas l'habitude de dissimuler ses emprunts; s'il eût emprunté son livre à l'Espagne, il n'aurait pas manqué de le dire. Il n'a pris des Espagnols que les épisodes romanesques et quelques détails.

Il a aussi beaucoup travaillé pour le théâtre. Crisptn rival de son maître n'est qu'une fourberie de valets. Crispin cherche à épouser la fiancée de son maître afin de recevoir la dot et de s'enfuir avec. Mais le dialogue est digne de Molière pour l'entrain et le naturel. Turcaret a une portée plus élevée. On venait d'inventer les sociétés par actions; il en était résulté

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un jeu eiïréné; beaucoup de familles avaient été ruinées, mais beaucoup de gens sans esprit et sans éducation s'étaient trouvés riches tout à coup et avaient voulu singer les grands seigneurs débauchés ; Turcaret est un de ces hommes, et le portrait est si comique et si ressemblant à la fois, que ceux qui se trouvaient atteints par cette comédie offrirent toute une fortune à Le Sage, s'il voulait la supprimer. Il n'y consentit pas et préféra mener une vie souvent pénible et gênée. il avait toute la fierté et l'opiniâtreté de la race bretonne : plusieurs anecdotes de sa vie en font foi.

Après Turcaret, il se brouilla avec les comédiens, et se rejeta sur les petits théâtres, auxquels il fournit une quantité de farces et de pièces de circonstance. Dans les dernières années de sa vie, il tomba en enfance : il retrouvait son intelligence à mesure que le soleil réchauffait la terre et la perdait peu à peu quand l'astre se retirait.

Les romans de Le Sage sont plaisants; ceux de l'abbé Prévostsont sérieux et touchants. L'auteur (1697, Paris, 1763) était un moine bénédictin, et pendant quarante ans, on le vit passer tour à tour du cloître à la vie mondaine, et revenir de la vie mondaine dans le cloître; s' enfuyant à l'étranger avec des femmes que ses vœux ne lui permettaient pas d'épouser, et puis rentrant dans son couvent plein de repentir, bien décidé à ne pas recommencer, et recommençant toujours. C'est pendant qu'il vivait hors du cloître en Hollande et en Angleterre, qu'il écrivit cette série de romans qui, après avoir ému les cœurs pendant un grand nombre d'années, ne sont plus guère lus aujourd'hui. Un seul a survécu, Manon Lescaut. Cest l'histoire d'un jeune homme bien élevé, attaché à une jeune femme qui le quitte et lui revient plusieurs fois, et qui finit par lui faire commettre un certain nombre d'actes d'indélicatesse et de friponnerie, jusqu'à ce qu'elle aille mourir en Amérique. Les personnages de cet

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ouvrage ne peuvent inspirer aucune sympathie; on s'intéresse à eux cependant, entraîné par la vérité de la passion et le naturel du récit. L'abbé Prévost mourut d'une façon tragique. Il s'était endormi sous un arbre dans la campagne. On le crut mort, et un médecin ignorant lui enfonça un bistouri dans le corps; il poussa un cri et expira.

Pendant que Prévost peignait la passion à grands traits et non sans quelques négligences de style, Marivaux (1688, Paris, 1763) étudiait le cœur humain à la loupe et cherchait à en surprendre les petits mouvements. Ses œuvres, soit qu'il les produise sur la scène, soit qu'il leur donne la forme du roman, sont une étude très-minutieuse, écrite en style contourné et spirituel, qui rappelle celui des Précieuses sans lui ressembler : celles-ci prenaient des tournures recherchées pour exprimer des choses communes; Marivaux emploie des termes vulgaires pour exprimer des idées recherchées.

Il a composé deux romans : Marianne et le Paysan, parvenu, qu'il a laissés inachevés l'un et l'autre. C'est Mariarme qui raconte elle-même son histoire. Trouvée dans une voiture que les voleurs avaient pillée, elle a été élevée chez un curé; toutes sortes d'aventures romanesques pourraient s'entasser à partir de là, mais l'auteur ne tient nullement à exciter notre surprise: son but est de tracer des portraits de personnages, de mettre à nu les motifs secrets et compliqués de leurs actions, de sorte que ce roman d'aventure en apparence est en réalité un travail d'analyse psychologique. Marianne se trouve dans des situations très-embarrassantes, très-pénibles; mais nous sommes rarement tentés de nous affliger sur son compte, tant elle éprouve de plaisir à démêler ses sentiments secrets, à dérouler les replis de son cœur et à étudier son âme dans la glace. Un des personnages, M. de Climal, nous présente une troisième édition de Tartufe.

Les comédies de Marivaux ont le même caractère de fine analyse et se ressemblent toutes. C'est presque toujours un