POETES. 2 I

Chaulieu, poëte négligé, a laissé de jolies stances sur Fontenay. On a de Le Franc de Pompignan des odes et des discours en vers qui ne sont pas sans mérite. Voltaire s'est moqué de ses cantiques sacrés :

Sacrés ils sont, car personne n'y touche,

dit-il malignement.

L'orateur sacré du commencement du dix-huitième siècle est Massillon.

Comme Fléchier, Massillon (1 663 — 1 742) appartenait à une modeste famille de la Provence; il entra dans la congrégation de l'Oratoire, prêcha à la cour, de 1699 à 1719, et passa le reste de sa vie à Clermont (Auvergne), dont il avait été nommé évêque.

La première fois qu'il prêcha devant Louis XIV, au milieu d'une cour qui ne s'entretenait que de la gloire du roi, il prit pour texte de son discours ces paroles de l'Évangile : « Bienheureux ceux qui pleurent », et il eut fart d'en faire sortir une haute leçon de morale en même ttmps qu'une flatterie très-délicate pour le roi. Il prêcha plusieurs foi?; devant lui l'Avent et le Carême, et quand le roi mourut, ce fut Massillon qui prononça son Oraison funèbre. Elle commence par un mot sublime. Louis XIV avait été de son vivant accablé de flatteries et salué du nom de grand; Massillon, parcourant des yeux l'assemblée et désignant le cénotaphe royal, s'écria : « Dieu seul est grand, mes frères! » Malheureusement, le reste du discours ne correspond pas à ce début. Il y avait réaction à ce moment contre la grandeur un peu factice de Louis XIV, et ce sentiment n'était guère propre à inspirer un éloquent éloge du souverain qui venait de mourir.

2^4 DîX-HUITIÈME SIÈCLE. RÈGNE DE l' ESPRIT.

Louis XV n'avait alors que sept ans; on voulut cependant que Massillon prêchât devant lui, et c'est à cette occasion que fut composé Je Petit Carême, recueil de dix sermons, qui s'adressaient beaucoup moins au jeune roi qu'à son entourage.

[L'orateur montre l'importance qu'il y a pour la nation à ce que les grands ne donnent pas de mauvais exemples, parce que le peuple ne manque pas de les imiter et plus vite dans le mal que dans le bien; il énumère les tentations auxquelles les grands sont exposés, les écueils que rencontre la piété chez eux, les obstacles que la vérité trouve dans leur cœur; il insiste sur le respect qu'ils doivent à la religion, sur le malheur qu'il y a pour eux, et surtout pour les autres, à ce qu'ils s'en éloignent, sur l'humanité qu'ils doivent montrer envers le peuple. Il leur prouve, par l'exemple de Jésus, que la vraie grandeur n'est pas dans la pompe et l'ostentation, mais dans les sentiments élevés et les nobles actions. Il termine par un discours sur le triomphe de la religion et par le vœu que le jeune roi devienne « le modèle des mœurs publiques, le pacificateur plutôt que le vainqueur des nations, et que l'Europe soit plus touchée de ses vertus que jalouse de ses victoires ».]

Tout dans le Petit Carême roule donc sur les devoirs des supérieurs envers les inférieurs, des rois envers les peuples. Il y a, sous la douceur touchante de l'orateur, des tendances qui concordaient avec les sentiments des philosophes de l'époque; aussi tenaient-ils Massillon en singulière estime; Voltaire avait toujours un de ses volumes sur sa table. Cependant le talent littéraire de Massillon entrait bien pour quelque chose dans cette faveur. Massillon possède en effet un mérite de style qui n'appartient qu'à lui, c'est l'art de dire la même chose sous cinq ou six formes différentes, toutes aussi belles les unes que les autres, de manière toutefois que les dernières développent les premières et les éclaircissent. C'est