PHILOSOPHES. MONTESQUIEU

de Vauvenargues. Parmi ses maximes on distingue celle-ci, qui le résume :

Les grandes pensées viennent du cœur.

Le principal psychologue du dix-huitième siècle fut Condiilac(1715 — 1780). Il soutint, contrairement à Descartes, que toutes nos idées, même celles de cause, d'infini, etc., sont le résultat de nos observations et de nos raisonnements, et nous viennent toutes par les sens. Dans son traité des Setisations, il se suppose en face d'une statue, qu'il anime peu à peu, en faisant voir par quelle série d'impressions elle passe successivement pour arriver enfin à la pleine intelligence d'elle-même et du monde. Parmi ses autres ouvrages on distingue un traité des Animaux, où il soutient, contre Descartes et BuITon, que les animaux sont des êtres non-seulement sensibles, mais intelligents dans une certaine mesure et possédant en germe toutes les facultés de l'homme. — Son frère, Mably (1709 — 1785), s'occupa surtout de politique; il s'éprit de la république de Lacédémone et la proposa pour modèle à son siècle. Le plus célèbre de ses ouvrages a pour titre : Entretiens de Phocion.

Montesquieu (né en 1689 à la Brède (Périgord), mort en 1755) appartenait à une famille de magistrats. Il exerça pendant quelque temps les fonctions de président au parlement de Bordeaux et songea à rédiger une sorte d'encyclopédie des sciences ; il renonça bientôt après à son projet et se contenta de composer, non une encyclopédie, mais une théorie générale de la jurisprudence. Il voyagea dans ce but dans les divers États de l'Europe, en Italie, en Allemagne et surtout en Angleterre, dont il étudia minutieusement la constitution,

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au point que la partie de son ouvrage où il l'expose, fut traduite immédiatement pour l'édification des Anglais. Toutefois, avant d'entreprendre ce grand travail qui devait absorber vingt années de sa vie, il publia quelques écrits d'une moindre importance. Il débuta par les Lettres persanes. Il suppose que quelques Persans, désireux de connaître les mœurs et les idées de l'Europe, se mettent en voyage et se rendent en divers pays, qui à Moscou, qui à Venise, et la plus grande partie à Paris; ces divers personnages s'écrivent des lettres, dans lesquelles ils consignent leurs observations. Celui qui va en Russie est le moins bavard ; il se borne à une seule épître dans laquelle il fait l'éloge des réformes que Pierre le Grand est en voie d'opérer, et prétend que les femmes russes sont persuadées que, plus elles sont battues par leurs maris, plus elles sont aimées. Mais les correspondants parisiens s'en donnent à cœur joie sur tout ce qu'ils voient et ce qu'ils entendent; chaque personnage a son rôle : Rica observe les mœurs et les ridicules ; Usbek discute les questions philosophiques et religieuses, et Rhédi, les questions politiques. Le vieux roi Louis XIV, qui venait de mourir, n'est pas ménagé, et les correspondants se permettent sur la politique et la religion des observations que iiontesquieu a désavouées plus tard. Un épisode curieux est l'histoire des Troglodytes, qui passent successivement par l'état pénible d'une société sans lois, à celui d'une société lieureuse sous des lois équitables, puis qui, se lassant de la liberté, acceptent un maître et retombent de nouveau dans le malheur. De grand» désordres dans le sérail d'Usbek rappellent les amis en Perse et mettent fin au roman.

A des pages sérieuses, Montesquieu a joint dans ce livre quelques pages frivoles destinées à attirer les lecteurs. Le Temple de Guide , qu'il publia quelque temps après, n'est que frivole; l'auteur, fait pour remuer des idées, est mal à l'aise dans ce badinage maniéré et prétentieux.