POETES

de ses plaisirs passés, de sa jeunesse flétrie en sa fleur, trouve un style naturel et franc, des mouvements vrais, des couleurs (loucomeiit poétiques; il annonce Lamartine, qui va bientôt paraître. Tout le monde connaît la Chute des feuilles, dans laquelle il nous raconte sa propre histoire. Lorsqu'il écrivait ces vers, il sentait en lui les ravages de la maladie de poitrine qui l'emporta à trente-quatre ans.

Arnault (1766 — 1834) doit aussi sa modeste célébrité à une petite pièce de vers : la Feuille, qui se trouve partout. Elle fait partie d'un recueil de Fables, qui n'ont ni la rêveuse et naïve poésie de la Fontaine, ni la douce sensibilité de Florian, mais qui sont pour la plupart de piquantes épigrammes en action. Arnault eut une grande réputation en son temps pour ses tragédies. Son Germanicus surtout fit grand bruit en 1817, moins cependant pour sa valeur littéraire que pour les allusions flatteuses à l'adresse de l'empereur détrôné, que cet ouA'rage renfermait.

Raynouard (1761 — 1836) commença aussi par la tragédie; mais c'est surtout comme philologue qu'il mérite une place importante dans l'histoire littéraire. Sa tragédie des Templiers eut un grand succès en 1805; il y fit cependant de notables améliorations lorsqu'on la reprit dix ans plus tard. Ce qui plut dans cette pièce, ce fut le caractère tout cornéhen du grand maître Molay, que rien ne trouble, ni les séductions, ni les menaces, ni le supplice. Il y a aussi dans cette tragédie un grand nombre de vers à effet, tels que celui-ci :

La torture interroge, et la douleur répond.

C'est ce que l'auteur avec son accent provençal appelait : lé coup dé fouet.

Raynouard est l'un des créateurs de la linguistique. Ses Poésies originales des troubadours, sa Grammaire comparée des langues de l'Europe latine, son Lexique roman, ont servi de point de départ à cette étude approfondie des langues qui se fait

aujourd'hui. C'est lui qui le premier a signalé les deux cas, sujet et régime, de notre ancienne langue. Il s'est trompé sans doute en prétendant qu'à une certaine époque, l'Europe latine n'avait qu'un seul idiome, parlé du détroit de Gibraltar à l'embouchure de la Meuse, et du cap de la Hague en France au cap Passaro en Sicile. Il s'est trompé aussi en attribuant avec Fauriel et Sismondi une trop grande importance aux écrivains de la langue d'oc; c'était surtout chez lui affaire de patriotisme; mais ses nombreux travaux ont donné une puissante impulsion à une science dont on était loin au début de prévoir le vaste développement.

Parmi la foule des auteurs comiques du premier Empire, nous en signalerons deux.

Le meilleur est Picard (1769-1827). Il excellait à saisir les ridicules, à les mettre gaiement en relief et à donner de la vie à ses personnages ; fort laborieux du reste, il a composé plus de quatre-vingts pièces, et il en est qu'il a recommencées deux ou trois fois ; mais il n'avait pas le don du style, et ses vers surtout sont d'une grande faiblesse. Une de ses plus jolies comédies est la Petite Ville, dont il avait trouvé le sujet dans la Bruyère :

J'approche d'une petite ville , dit l'auteur des Caractères, je suis déjà sur une hauteur d'où je la découvre... Je me récrie et je nie dis : Quel plaisir de vivre sous un si beau ciel et dans un séjour si délicieux ! Je descends dans la ville où je n'ai pas couché deux nuits que je ressemble à ceux qui Ihabitent, j'en veux sortir.

L'idée des Marionnettes n'est pas moins plaisante. Il est piquant de voir tous les personnages, après les plus belles protestations que la richesse ne les changera pas, tourner cependant à droite et à gauche, selon que la fortune se prononce pour les uns ou pour les autres. C'est aussi un heureux sujet que celui de M. Musard, ou Comme le temps passe! Que de gens en effet qui se plaignent que le temps leur

AUTKURS COMIQUES. 307

manque et qui le perdent en une suite de mille petits riens dont il no reste pas de trace ! Citons encore : les Provinciaux à Paris, la Manie de briller, les Trois Quartiers, où nous voyons se dérouler le triple tableau du monde commerçant, du monde financier et du monde aristocratique. Parmi les pièces en vers on ne peut citer que Médiocre et rampant, développement d'une phrase satirique de Figaro : « Médiocre et rampant, et l'on arrive à tout. »

Etienne (1777-1845), auquel on doit la meilleure comédie en cinq actes et en vers de cette époque ingrate, est loin d'avoir la verve de Picard. Le fond de sa comédie des Deux Gendres est pris d'un fabliau du moyen âge. Un père, en mariant ses filles, s'est dessaisi de toute sa fortune en faveur de ses deux gendres, à la condition qu'il demeurera six mois chez l'un et six mois chez l'autre ; mais on se lasse bientôt de lui, on lui fait toutes sortes d'avanies. Quelqu'un lui conseille alors de s'établir chez lui, d'annoncer qu'il s'est réservé des ressources considérables, et les deux gendres reviennent à lui dans l'espoir de devenir ses légataires. La pièce fut applaudie, mais on apprit qu'un Jésuite avait fait précédemment, dans les premières années du dix-huitième siècle, une comédie sur le même sujet, qu'Etienne y .avait pris des situations et même des vers; la pièce du Jésuite fut jouée sur un théâtre rival, et Etienne, qui avait nié, ou au moins dissimulé son emprunt, sortit fort humilié de cette sorte d'émeute littéraire. Il n'avait cependant trouvé nulle part le caractère qu'il a donné aux deux gendres : l'un, un ambitieux qui vise au ministère, et l'autre, un faux philanthrope, qui pousse si loin l'ardeur de son zèle pour les pauvres,

Qu'il nourrit tous ses gens de soupe économique.

308 DIX-NEUXIÈME SIÈCLE. LE PREMIEÏI EMPiRE.

ROMANCIERES

Dans le roman, nous nous contenterons de nommer trois dames, qui se rendirent célèbres à des titres différents :

Madame de Genlis (1746-1830) fut d'abord gouvernante ou plutôt gouverneur des fils du duc d'Orléans, dont l'un est devenu le roi Louis-Philippe. Elle a beaucoup écrit dans tous les genres : livres d'éducation, romans, mémoires ; ses ouvrages sont assez élégants de style, mais gâtés par un ton pédantesque et chagrin. On réimprime encore son Théâtre d'éducation, quelques-unes de ses Nouvelles, et ses Mémoires, qui sont intéressants, mais qui le seraient davantage s'ils étaient moins développés.

Madame Gottin (1773-1807) est supérieure à madame de Genlis comme romancière ; elle a de la passion vraie et du naturel, mais ses intrigues sont trop romanesques. Michaud a fait une Introduction à l'un de ses romans. Un autre a pour sujet l'histoire de cette jeune fille qui vint à pied de Sibérie pour demander la grâce de son père à l'empereur Paul. Ce sujet a été traité depuis d'une manière plus simple et plus intéressante à la fois par Xavier de Maistre.

Madame de Kriidner appartient à la Russie par sa naissance et par sa mort, puisqu'elle naquit à Riga en 1776 et mourut en Crimée. Elle n'a laissé qu'un roman, Valérie, souvent réimprimé et qui n'est, dit-on, que sa propre histoire; mais sa vie entière pr.ésente un roman bien plus varié. Élevée à Paris, oiî elle avait été menée de bonne heure, elle épousa le baron de Kriidner, ambassadeur de Russie à Berlin, et se sépara de lui par un divorce; plus tard, elle gagna l'amitié de la reine Louise de Prusse, puis, à la mort de cette princesse, elle se jeta dans une dévotion exaltée, et se mit à

LA SECOiNDE RENAISSANCE. 309

parcourir l'Allemagne, prôchant en plein air, distribuant des aumônes et annonçant le règne du Christ. Elle se trouvait à Paris lorsque les alliés y entrèrent en 1814, et elle fit à l'empereur Alexandre différentes prédictions qui se réalisèrent, entre autres le retour de Napoléon de l'île d'Elbe. Elle mourut en 1824 à Karassou-Bazar (Crimée), où elle était allée dans le but d'y établir une maison de refuge pour les criminels et les pécheurs.

SJECONDE PHASE (de 1813 a 1830)

La chute de Napoléon permit aux esprits d'échapper aux préoccupations militaires. L'établissement d'un gouvernement qui posait en principe la liberté de discussion permit à toutes les idées de se faire jour et les engagea même à se produire; le spectacle des révolutions, le contact de la France avec les autres peuples, avec les autres littératures, avait agrandi les intelligences dans tous les sens. De tous les points on apercevait de nouveaux horizons ; on comprenait mieux le passé, et l'on croyait deviner l'avenir. En politique, on s'est soustrait au joug de Napoléon I", qui soumettait la pensée à la discipline militaire ; en littérature, on secoue le joug de Boileau, qui a asservi le beau littéraire aux formes étroites de l Art poétique ; en philosophie, on proteste contre le système qui, réduisant la pensée à la matière, rétrécit les imaginations, et laisse sans explication les plus beaux sentiments de l'âme humaine; on proteste contre l'admiration trop exclusive de l'antiquité, qui a fait méconnaître le côté poétique et pittoresque du moyen âge. C'est une insurrection complète, un mouAement des esprits que l'on peut comparer, dans une autre sphère, à celui qui s'était accompli en 1789. Il y a dans les deux époques la même ardeur à détruire le

passé, la même foi dans l'avenir, et plus tard il y aura les mêmes déceptions car ni 1789 ni le romantisme n'ont produit tout ce qu'ils avaient promis.

Comme la révolution, le romantisme s'était annoncé d'avance; madame de Staël, Chateaubriand surtout, avaient été les précurseurs de la nouvelle école littéraire : madame de Staël pour les idées, car c'est à elle que le mot romantisme appartient, et Chateaubriand par les formes de son style, car les romantiques, en cherchant des phrases dont tous les mots devaient offrir une image et se peindre à l'imagination, se bornèrent à faire la théorie de ce que l'auteur à'Atala avait largement mis en pratique. Mais tant que dura le premier Empire, le style abstrait et sans couleur continua à être de mode ; la philosophie du dix-huitième siècle, réduite à son squelette dans Cabanis, continua à donner le ton; les poëtes continuèrent à décrire et à traduire avec la même monotonie d'élégance, et cela dura jusque vers 1820, époque où apparurent les premières poésies de Lamartine et de Victor Hugo. Le manifeste de la seconde renaissance ne fut même publié qu'en 1827.

Quelques écrivains déjà connus à l'époque oij la nouvelle école fit son apparition, ou préoccupés d'autres idées, restèrent en dehors de ce mouvement ou n'en furent que légèrement modifiés. Il y a donc lieu d'établir deux groupes : ceux qui arborèrent le drapeau romantique, et ceux qui se tinrent à l'écart.

Il y eut sous la Restauration, — de 1813 à 1830, — deux partis politiques très-acharnés, les royalistes et les libéraux : les romantiques étaient généralement royalistes; ils ne devinrent libéraux qu'après 1830. Les autres écrivains, les classiques, étaient libéraux.

On peut considérer comme s'étant tenus en dehors de l'école romantique : les satiriques, Béranger et Courier; deux auteurs dramatiques, Delavigne, qui subit un peu l'influence