LAPLACE, CUVIER, GINGUENÉ

Nous nous contenterons de nommer trois savants qui, par

l'élégance de leur style, ont mérité une place parmi les littérateurs de cette époque : Cabanis (1757—4808), beau-frère de Condorcet, et auteur d'un savant travail sur les Rapports du physique et du moral de l'homme, écrit au point de vue matérialiste. — Laplace (1749 — 1827), auteur d'une Exposition du système du monde, où se trouvent résumées en style facile les grandes découvertes faites par lui et ses devanciers dans l'astronomie, et une explication scientifique de l'origine du système solaire, qui redresse les idées émises à ce sujet par Buiïon (v. page 233). — Cuvier (1769—1832), auteur des Recherches sur les ossements fossiles, d'où est sortie une science nouvelle, la paléontologie ou étude des êtres qui ont vécu avant l'homme sur la terre.

A cette époque du premier Empire se rattachent aussi quelques historiens qui méritent d'être mentionnés ici, bien que leurs œuvres n'aient généralement paru que dans la période suivante.

Ginguené (1748, Rennes, 1815) a beaucoup écrit en vers et en prose ; il a composé des brochures, des articles de journaux, rédigé trois volumes de l'Histoire littéraire de la France au quatorzième siècle; mais son œuvre capitale est son Histoire littéraire d'Italie, en neuf volumes, qui s'arrête malheureusement à la fin du seizième siècle, mais qui comprend cependant, pou r la plus belle époque de la littérature italienne, de copieuses analyses de tous les ouvrages ri a quelque importance, des dissertations intéressantes sur les points obscurs, et des appréciations justes et motivées. Cette Histoire fut immédiatement traduite en italien, et c'«§t encore aujourd'hui le meilleur

ouvrage qui ait été composé sur ce sujet. Les vers de Ginguené sont loin de valoir sa prose.

Michaud (1767 — 1839) commença par rimer un poëme descriptif dans le genre de Delille : le Printemps d'un proscrit. Un poëme descriptif était à cette époque ce que la tragédie avait été au dix-huitième siècle, le début obligé de tout jeune homme qui voulait se consacrera la littérature. Michaud, qui était arrivé de Savoie pendant la Révolution, écrivit d'abord dans les journaux royalistes, fut mis en prison et s'échappa. Une romancière en renom , madame Cottin, le pria de lui écrire un essai sur les Croisades pour servir d'introduction à l'un de ses ouvrages; il prit goût à ce travail, et il en résulta une Histoire des Croisades en six gros volumes, trop vantés dans le temps, puis une Bibliothèque des Croisades, analyse des documents que l'auteur avait consultés, plus curieuse que [Histoire même. Plus tard, pour compléter son travail, Michaud entreprit avec son ami Poujoulat un voyage sur la scène des événements. Les lettres écrites par les deux amis ont été publiées en sept volumes sous le titre de Correspondance d'Orient, et forment une lecture très-instructive. Michaud resta journaliste et légitimiste jusqu'à la fin de sa vie. La Biographie universelle a été publiée sous la direction de son frère.

Sismonde de Sismondi (1773 — 1842) s'est occupé tour à tour de littérature, d'agriculture, d'économie politique et surtout d'histoire. Son érudition était immense, mais il ne digérait pas toujours suffisamment les matériaux qu'il avait téunis, et se pressait trop d'écrire. Ajoutons que son style, pissionné quelquefois, est trop souvent incorrect, abstrait et sans couleur. Son Histoire des littératures du midi de l'Europe est aujourd'hui fort arriérée ; il connaissait bien la littérature italienne, mais sur la littérature de l'Espagne et du Portugal, il s'en est rapporté à l'Allemand Bouterweck, qui l'a induit en erreur. Il s'est également trompé sur la littérature du midi de la

France, en prétendant, comme l'ont fait plus tard Raynouard et Fauriel, qu'aune certaine époque la même langue romane aurait été parlée en France, en Espagne et en Italie, — en donnant à la littérature des troubadours une beaucoup trop grande importance, et en eiagérant l'influence des Arabes sur cette littérature provençale. Ses meilleurs ouvrages sont l'Histoire des républiques italiennes, qui forme une dizaine (Je volumes, et surtout l'Histoire des Français, qui en forme trente et un. Ces deux ouvrages, le dernier surtout, sont des compositions d'un grand mérite pour la conscience et l'exactitude des recherches et l'art avec lequel l'auteur a fondu dans son récit les événements matériels avec l'histoire des mœurs et des institutions. On lui reproche cependant des préventions contre les rois et l'Église romaine. Il a publié en anglais un abrégé de son Histoire des républiques italiennes, et il s'occupait d'abréger de même son Histoire des Français, lorsque la mort vint le surprendre.

Louis-Philippe de Ségur (1753-1830) fut, de 1785 à 1789, ambassadeur de France à la cour de Catherine II, et composa différentes petites pièces qui furent jouées à l'Ermitage. Dans les dernières années de sa vie, il raconta sous le nom de Mémoires, Souvenirs et Anecdotes, les choses curieuses dont il avait été témoin. Ses souvenirs de Russie tiennent une trèsgrande place dans cet ouvrage, qui est écrit avec esprit et légèreté. On n'en sauvait dire autant de ses Histoires ancienne, romaine, du Bas-Empire et de la France, qui ne sont que des complications indigestes, inexactes, et écrites d'un style prétentieux.

Son fils Paul de Sé0'ur (1780—1873) a publié une Histoire de Napoléon et de la grande armée pendant la campagne de 1812, qui a fait beaucoup de bruit, et a été traduite en plusieurs langues. Elle est très-intéressante pour les faits, mais le ton prétentieux du style, qui vise toujours au trait, la rend fatigante à lire. Son Histoire ae la Russie et de Pierre le Grand est

écrite clans le même langage prétentieux et énigmatique. L'auteur s'est évidemment proposé Tacite pour modèle, mais il en a été un maladroit imitateur.

Les poëtes ou plutôt les rimeurs du règne de Napoléon 1" sont aussi nombreux que médiocres, A peine peut-on glaner parmi eux quelques noms.

Foi. tanes (1757 — 1821), l'ami et le critique de Chateaubriand, fut grand maître de l'Université sous le premier Empire et prononça, en cette qualité, des discours vantés de son temps, mais que personne n'est tenté de relire. Ses élégies : la Chartreuse de Paris, le Jour des morts dans une campagne, contiennent de beaux vers, quoiqu'un peu pâles; il en est de même de son poëme sur V Astronomie. On a publié depuis sa mort quelques petites pièces sans prétention, qu'il n'avait pas voulu faire imprimer, et qui sont cependant bien supérieures à ses vers officiels.

Gabriel Legouvé (1764 — 1812) a composé diverses tragédies oubliées, mais on réimprime son joli poëme sur le Mérite des femmes, qui se termine par ce vers :

Tombe aui pieds de ce sexe à qui tu dois ta inèrel

Millevoye (1782 — 1816) a publié des poëmes, des dialogues des morts et des discours en vers. Ces ouvrages, loués et récompensés dans le temps, n'auraient pas sauvé son nom de l'oubli, s'il n'eût composé, à ses moments perdus, quelques fraîches élégies, quelques gracieux huitains et dizains, et même quelques romances qui, bien qu'un peu vieillotes, conservent encore du charme. Millevoye dans les pièces où il parle de lui-même ou de ses sentiments, de son père mort,

de ses plaisirs passés, de sa jeunesse flétrie en sa fleur, trouve un style naturel et franc, des mouvements vrais, des couleurs doucement poétiques; il annonce Lamartine, qui va bientôt paraître. Tout le monde connaît la Chute des feuilles, dans laquelle il nous raconte sa propre histoire. Lorsqu'il écrivait ces vers, il sentait en lui les ravages de la maladie de poitrine qui l'emporta à trente-quatre ans.

Arnault (1766 — 1834) doitaussi sa modeste célébrité à une petite pièce de vers : la Feuille, qui se trouve partout. Elle fait partie d'un recueil de Fables, qui n'ont ni la rêveuse et naïve poésie de la Fontaine, ni la douce sensibilité de Florian, mais qui sont pour la plupart de piquantes épigrammes en action. Arnault eut une grande réputation en son temps pour ses tragédies. Son Germanicus surtout fit grand bruit en 1817, moins cependant pour sa valeur littéraire que pour les allusions flatteuses à l'adresse de l'empereur détrôné, que cet ouvrage renfermait.

Raynouard (1761 — 1836) commença aussi par la tragédie; mais c'est surtout comme philologue qu'il mérite une place importante dans l'histoire littéraire. Sa tragédie des Templiers eut un grand succès en 1805; il y fit cependant de notables améliorations lorsqu'on la reprit dix ans plus tard. Ce qui plut dans cette pièce, ce fut le caractère tout cornélien du grand maître Molay, que rien ne trouble, ni les séductions, ni les menaces, ni le supplice. Il y a aussi dans cette tragédie un grand nombre de vers à effet, tels que celui-ci :

La torture interroge, et la douleur répond.

C'est ce que l'auteur avec son accent provençal appelait : lé coup dé fouet.

Raynouard est l'un des créateurs de la linguistique. Ses Poésies originales des troubadours, sa Grammaire comparée des langues de l'Europe latine, son Lexique roman, ont servi de point de départ à cette étude approfondie des langues qui se fait

aujourd'hui. C'est lui qui le premier a signalé les deux cas, sujet et régime, de notre ancienne langue. Il s'est trompé sans doute en prétendant qu'à une certaine époque, l'Europe latine n'avait qu'un seul idiome, parlé du détroit de Gibraltar à l'embouchure de la Meuse, et du cap de la Hague en France au cap Passaro en Sicile. Il s'est trompé aussi en attribuant avec Fauriel et Sismondi une trop grande importance aux écrivains de la langue d'oc; c'était surtout chez lui affaire de patriotisme; mais ses nombreux travaux ont donné une puissante impulsion à une science dont on était loin au début de prévoir le vaste développement.

Parmi la foule des auteurs comiques du premier Empire, nous en signalerons deux.

Le meilleur est Picard (1769-1827). Il excellait à saisir les ridicules, à les mettre gaiement en relief et à donner de la vie à ses personnages; fort laborieux du reste, il a composé plus de quatre-vingts pièces, et il en est qu'il a recommencées deux ou trois fois ; mais il n'avait pas le don du style, et ses vers surtout sont d'une grande faiblesse. Une de ses plus jolies comédies est la Petite Ville, dont il avait trouvé le sujet dans la Bruyère :

J'approche d'une petite ville , dit l'auteur des Caractères, je suis déjà sur une hauteur d'où je la découvre... Je me récrie et je me dis : Quel plaisir de vivre sous un si beau ciel et dans un séjour si délicieux ! Je descends dans la ville où je n'ai pas couché deux nuits que je ressemble à ceux qui l'habitent, j'en veux sortir.

L'idée des Marionnettes n'est pas moins plaisante. Il est piquant de voir tous les personnages, après les plus belles protestations que la richesse ne les changera pas, tourner cependant à droite et à gauche, selon que la fortune se prononce pour les uns ou pour les autres. C'est aussi un heureux sujet que celui de M. Musard, ou Comme le temps passe! Que de gens en effet qui se plaignent que le temps leur