III

Dans le roman, nous nous contenterons de nommer trois dames, qui se rendirent célèbres à des titres différents :

Madame de Genlis (1746-1830) fut d'abord gouvernante ou plutôt gouverneur des fils du duc d'Orléans, dont l'un est devenu le roi Louis-Philippe. Elle a beaucoup écrit dans tous les genres : livres d'éducation, romans, mémoires ; ses ouvrages sont assez élégants de style, mais gâtés par un ton pédantesque et chagrin. On réimprime encore son Théâtre d'éducation, quelques-unes de ses Nouvelles, et ses Mémoires, qui sont intéressants, mais qui le seraient davantage s'ils étaient moins développés.

Madame Gottin (1773-1807) est supérieure à madame de fcenlis comme romancière ; elle a de la passion vraie et du naturel, mais ses intrigues sont trop romanesques. Michaud a fait une Introduction à l'un de ses romans. Un autre a pour sujet l'histoire de cette jeune fille qui vint à pied de Sibérie pour demander la grâce de son père à l'empereur Paul. Ce sujet a été traité depuis dune manière plus simple et plus intéressante à la fois par Xavier de Maistre.

Madame de Krûdner appartient à la Russie par sa naissance et par sa mort, puisqu'elle naquit à Riga en 1776 et mourut en Grimée. Elle n'a laissé qu'un roman, Valérie, souvent réimprimé et qui n'est, dit-on, que sa propre histoire; mais sa vie entière présente un roman bien plus varié. Élevée à Paris, où elle avait été menée de bonne heure, elle épousa le baron de Krûdner, ambassadeur de Russie à Berlin, et se sépara de lui par un divorce; plus tard, elle gagna l'amitié de la reine Louise de Prusse, puis, à la mort de cette princesse, elle se jeta dans une dévotion exaltée, et se mit à

parcourir l'Allemagne, prêchant en plein air, distribuant des aumônes et annonçant le règne du Christ. Elle se trouvait à Paris lorsque les alliés y entrèrent en 1814, et elle fit à l'empereur Alexandre différentes prédictions qui se réalisèrent, entre autres le retour de Napoléon de l'île d'Elbe Elle mourut en 1824 à Karassou Bazar (Grimée), où elle était allée dans le but d'y établir une maison de refuge pour les criminels et les pécheurs.

SECONDE PHASE (de 1815 a 1830)

La chute de Napoléon permit aux esprits d'échapper aux préoccupations militaires. L'établissement d'un gouvernement qui posait en principe la liberté de discussion permit à toutes les idées de se faire jour et les engagea même à se produire; le spectacle des révolutions, le contact de la France avec les autres peuples, avec les autres littératures, avait agrandi les intelligences dans tous les sens. De tous les points on apercevait de nouveaux horizons; on comprenait mieux le passé, et l'on croyait deviner l'avenir. En politique, on s'est soustrait au joug de Napoléon I,r, qui soumettait la pensée à la discipline militaire ; en littérature, on secoue le joug de Boileau, qui a asservi le beau littéraire aux formes étroites de Y Art poétique; en philosophie, on proteste contre le système qui, réduisant la pensée à la matière, rétrécit les imaginations, et laisse sans explication les plus beaux sentiments de l'âme humaine; on proteste contre l'admiration trop exclusive de l'antiquité, qui a fait méconnaître le côté poétique et pittoresque du moyen âge. C'est une insurrection complète, un mouvement des esprits que l'on peut comparer, dans une autre sphère, à celui qui s'était accompli en 1789. I) y a dans les deux époques la même ardeur à détruire le

passé, la même foi dans l'avenir, et plus tard il y aura les mêmes déceptions car ni 1789 ni le romantisme n'ont produit tout ce qu'ils avaient promis.

Comme la révolution, le romantisme s'était annoncé d'avance; madame de Staël, Chateaubriand surtout, avaient été les précurseurs de la nouvelle école littéraire : madame de Staël pour les idées, car c'est à elle que le mot romantisme appartient, et Chateaubriand par les formes de son style, car les romantiques, en cherchant des phrases dont tous les mots devaient offrir une image et se peindre à l'imagination, se bornèrent à faire la théorie de ce que l'auteur d'Atala avait largement mis en pratique. Mais tant que dura le premier Empire, le style abstrait et sans couleur continua à être de mode ; la philosophie du dix-huitième siècle, réduite à son squelette dans Cabanis, continua à donner le ton ; les poëtes continuèrent à décrire et à traduire avec la même monotonie d'élégance, et cela dura jusque vers 1820, époque où apparurent les premières poésies de Lamartine et de Victor Hugo. Le manifeste de la seconde renaissance ne fut même publié qu'en 1827.

Quelques écrivains déjà connus à l'époque où la nouvelle école fit son apparition, ou préoccupés d'autres idées, restèrent en dehors de ce mouvement ou n'en furent que légèrement modifiés. Il y a donc lieu d'établir deux groupes : ceux qui arborèrent le drapeau romantique, et ceux qui se tinrent à l'écart.

Il y eut sous la Restauration, — de 1815 à 1830, — deux partis politiques très-acharnés, les royalistes et les libéraux : ies romantiques étaient généralement royalistes; ils ne devinrent libéraux qu'après 1830. Les autres écrivains, les classiques, étaient libéraux.

On peut considérer comme s'étant tenus en dehors de l'école romantique : les satiriques, Béranger et Courier; deux auteurs dramatiques, Delavigne, qui subit un peu l'influence