LES FANTAISISTES

années dans un journal ont été trop vantées : c'est un babillage spirituel, mais par trop futile. Il y a beaucoup plus de talent dans son roman de Marguerite ou les Deux Amours, où elle montre en action ce que mademoiselle de Scudéry avait tracé géographiquement dans la carte de Tendre. Il y a de l'esprit et de jolies scènes dans ses Nouvelles et dans ses Contes enfantins ; mais le sens moral semble souvent tout à fait étranger à l'auteur.

Madame de Girardin a fait jouer un certain nombre de pièces de théâtre, une entre autres fort dramatique, Lady Tartuffe, dont le titre indique assez le sujet, et deux comédies spirituelles et délicates. Dans La joie fait peur, une mère croit son fils mort; il s'agit des précautions à prendre pour lui annoncer qu'il est vivant. Dans Une femme qui déteste son mari, le mari est proscrit, sa femme le cache, et pour le cacher plus sûrement, elle feint de le détester. Madame de Girardin se rattache pour les vers à l'école de Soumet et du vers retentissant.

Théophile Gautier (18H — 1872) publia pendant plusieurs années des feuilletons dramatiques dans le même journal où madame de Girardin publiait ses Causeries parisiennes. Ces feuilletons, où l'auteur se borne ordinairement à donner l'analyse des pièces, ont été réunis sous le titre trop ambitieux d'Histoire de l'art dramatique. C'est le plus faible de ses ouvrages. Gautier est un médiocre critique, mais c'est un peintre admirable. Il avait manié le pinceau avant de prendre la plume, et on le sent à son style. Ses Poésies, quoique très-soignées de forme, offrent j eu d'intérêt; il n'en est pas de même de ses Voyages en Angleterre, en Espagne, en Italie, à Gonstantinople, en Russie, qui sont de véritables tableaux mouvants. Ses romans et nouvelles n'ont guère que le mérite du style, avec complète absence de moralité, ue plus remarquable est le Capitaine Fracasse, qui est. comme le Roman comiqut de Scarron: l'histoire d'une trouve

de comédiens en campagne. Gautier est un bien plus grand peintre que Scarron, mais Scarron est tout autrement gai. Gautier a laissé aussi des critiques d'art, qui sont d'un excellent juge, et une Histoire fragmentaire du romantisme, aux luttes duquel il fut activement mêlé. Il était un des fanatiques de Victor Hugo à la première représentation d'Hernani. Son dernier recueil de vers. Emaux et Camées, est devenu, pour ainsi dire, l'évangile des Parnassiens. (Voir plus loin.)

Alphonse Karr (1808 — 1889) est aussi un fantaisiste, mai? d'un autre genre. Un mariage manqué lui inspira son premier ouvrage. Sa fiancée, qui avait promis d'attendre qu'il eût fait fortune, ne l'attendit pas ; il s'en vengea dans un poème qu'il mit plus tard en prose. De l'originalité, affectée quelquefois, des digressions fréquentes, mais spirituelles, intercalées au milieu du récit, le sentiment de la nature, des bois, des nuages, de la mer, l'amour des fleurs, tout cela joint à des récits dont le fond est souvent peu de chose, mais habilement ménagé, fit le succès de ses ouvrages. Geneviève est sa plus poétique création; Clotiîde, la plus intéressante. L'auteur place presque toujours la scène de ses romans en Normandie, sur les bords de la mer. C'est là qu'il a écrit aussi le Voyage autour de mon jardin, description humoristique de plantes et de petits animaux, entremêlée de contes gais ou sérieux. Il a publié pendant plusieurs années un journal mensuel très-piquant, intitulé les Luepet. Fixé à Nice, dans ses dernières années, il s'était fait jardinier-fleuriste et vendait des bouquets recherché*.

HISTORIENS IHIERS. MIGNET.

Il s'est produit dans l'histoire un nombre si considérable d'excellents ouvrages, de 1825, et surtout de 1835, a 1850,

que nous ne pourrons indiquer que les écrivains qui ont fait le plus de bruit, quel que soit d'ailleurs leur mérite.

Au premier rang, il faut placer l'historien homme d'État qui a joué un rôle si importent dans ces dernières années, Adolphe Thiers, né en 1798 à Marseille, mort à Paris en 1877.

Après d'excellentes études à Marseille et à Aix, Adolphe Thiers se fit recevoir avocat; puis il se rendit à Paris, avec son ami M. Mignet, pour tenter la fortune littéraire, et là, tout en consacrant une partie de leur temps à écrire dans les journaux, ils entreprirent chacun une Histoire de la Révolution française. Le premier s'arrêta à l'année 1800 et écrivit dix volumes; le second poursuivit son travail jusqu'en 1815 et n'en écrivit me deux; l'un par conséquent entra dans les détails tandis que l'autre se contentait d'une vue d<» I ensemble. On a relevé des erreurs dans ï'Htstoire de Tli ers; on lui a reproché d'être toujours du parti du plus fort, mais sa narration est facile; mais les questions financières, mais les opérations militaires, sont exposées par lui avec une grande clarté. Son ouvrage est aussi le premier où les faits de la Révolution aient été racontés au point de vue libéral.

Thiers, qui avait fait une guerre active au gouvernement de Charles X et pris une part très-importante à la révolution de 1830, fut plusieurs fois ministre dans les dix premières années du règne de Louis-Philippe. Remplacé en 1840 au ministère des affaires étrangères par Guizot, il reprit sa plume d'historien et raconta en vingt volumes, qui parurenl successivement, Y Histoire du Consulat et de l Empire, depuis 1800 jusqu'à la mort de Napoléon I". Le récit des opérations militaires qui remplissent la plus grande partie de cette période, est admirablement tracé. L'auteur a usité lui-même les champs de bataille où se sont accomplis des événements qui ont eu de si graves conséquences; la campagne de Russie, en 1812, forme tout un volume; on peut seulement reprochera l'auteur de s'être laissé enivrer par cette gloire

militaire et de ne signaler les fautes du grand empereur que lorsqu'elles sont devenues irréparables. On lui reproche aussi d'avoir trop concentré son attention sur les événements militaires, et d'avoir passé trop rapidement sur le gouvernement intérieur de Napoléon Ier. Sous ce rapport, en lisant ['Histoire de ïhiers, il est bon d'avoir près de soi celle de Lanfrey, qui s'arrête malheureusement au cinquième volume. Quant au style, malgré quelques négligences, il est toujours animé, rapide et d'une simplicité qui convient au récit d'événein.nts qui n'ont pas besoin d'être surfaits pour être gigantesques.

La rédaction de cette Histoire n'empêchait pas Thiers de s'occuper des affaire». De 1830 à 1877, il fit à peu près toujours partie des Assemblées politi-j-ies delà Monarchie constitutionnelle, du second Empire, de la seconde et de la troisième Képublique, et se plaça au premier rang des orateurs parlementaires. Il n'avait pas la gravité austère de Guizot, m les poétiques développements oratoires de Lamartine. Ses discours étaient des causeries familières, amusantes, semées de traits plaisants , dans lesquelles les questions les plus compliquées se simplifiaient et devenaient accessibles à tous. Il lui arrivait quelquefois de parler quatre heures de suite, sans fatiguer l'attention de l'Assemblée. Il se reposait quelques minutes, puis reprenait sa démonstration toujours riche d'arguments et de faits. On pouvait n'être pas de son avis, mais il était impossible de ne pas être séduit par cette lucidité, et charmé de cette conversation sans apprêt qui apprenait tant de choses.

Proscrit après le coup d'État militaire du 2 décembre, il ne tnrda pas à être élu de nouveau, et il fallait le voir, avec ses cheveux grisonnants, sa petite taille et sa voix flûtée, dominer les interruptions et commander au tumulte du Corps législatif sous le second Empire! Si on l'eût écouté en 1870, la France ne se serait pas jetée dans cette funeste guerre

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franco-prussienne, qui lui a coûte cinq milliards et deux provinces. Après la chute de Napoléon III, Thiers fut chargé d'aller solliciter l'appui des puissances de l'Europe; à son retour, on le nomma président de la République. Les milliards ne tardèrent pas à être payés, mais Thiers ne resta que vingt mois au pouvoir; renversé par une coalition, il fut encore plus grand dans sa retraite que lorsqu'il était à la tcte du gouvernement. Cent mille personnes assistaient à ses funérailles. M. Paul de Rémusat a publie sur lui un intéressant volume.

Migiiet (1796 — 1884) a survécu à son ami. Il a mené, du reste, une vie moins agitée et rempli des fonctions plus paisibles. Son Histoire de la Révolution fut suivie d'un long silence, qu'il ne rompit que pour raconter les négociations relatives à la guerre de la succession d'Espagne, pour écrire les Éloges de ses confrères défunts de l'Académie des sciences morales et politiques, quelques dissertations historiques et une Vie populaire de Franklin, qui a été traduite en différentes langues. L'Espagne ayant ouvert partiellement les archives de Simancas, jusque-là fermées au public, M. Mignet y a puisé, comme Mérimée, et en a tiré divers ouvrages : Antonio Perei & Philippe II, épisode historique qui a l'attrait d'un roman; Charles-Quint et sen abdication, dans lequel l'auteur combat quelques anecdotes accréditées sur le séjour de Charles-Quint au couvent de Yuste, entre autres ses funérailles anticipées; Rivalité de François Ier et de Charles-Quint, etc. Il fauf ajouter à ces travaux une Histoire de Marie Stuart, où les fautes de ia reine d'Ecosse ne sont pas plus dissimulées que ses charmantes qualités. Le style de Mignet n'a pas la simplicité de celui de Thiers; il vise trop à l'élégance; sa phrase arrondie s'étend sur les idées comme une draperie savante et gracieuse, au risque de les voiler trop quelquefois. Son Histoire de la Révolution a été traduite dans toutes les langues, il en existe en allemand six traductions.

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J. HICHELET

Jules Michelet (1780—1876) est un érudit doublé d'un poëte; c'est un savant qui apporte dans les recherches historiques et dans l'exposition de ses découvertes, qu'il exagère quelquefois toute la fougue, tout l'emportement d'un inspiré. Qu'il s'agisse des premiers Romains ou d'un fait d'hier, des mœurs de l'araignée, des constructions des termites ou d'une tempête, des cathédrales gothiques, des palais de la Renaissance ou d'un discours de Mirabeau, il y mettra le même enthousiasme. Ne lui demandez pas d'impartialité; il y a parmi les personnages historiques, aussi bien que parmi ceux d'hier, des hommes qu'il a pris en haine, d'autres qu'il a pris en amitié; il aime, admire ou déteste. Ce qui le passionne, c'est naturellement le vrai, le beau, le juste; mais il lui arrive de se tromper dans son jugement et de prendre l'apparence pour la réalité; son style est comme ses sentiments, vif, heurté, emporté, singulièrement coloré, poétique et familier à la fois, tout plein d'allusions qui échappent au lecteur s'il n'a pas lu précisément les mêmes livres que l'écrivain; ses phrases sont souvent incomplètes, pleines de sous-entendus; mais quelle verve 1 que d'aperçus heureux! que de lumières nouvelles 1 que de rapprochements instructifs et profonds! et quelle vivacité dans ces récits passionnés! Comme on se sent attaché par toute cette fantasmagorie des événements que l'auteur fait passer sous vos yeuxl Michelet est un mauvais guide pour qui ignore l'histoire, mais c'est un excellent compagnon d'étude pour celui qui la connaît déjà.

Cet écrivain si original commença par s'inspirer de l'érudition d'autrui; il est vrai qu'en vulgarisant certains auteurs, il

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les modifia souvent heureusement dans les détails. Ainsi il fît connaître à la France la Science nouvelle de Vico; cette science nouvelle est une philosophie de l'histoire, où l'on pose en loi que les peuples, en se développant, passent tous par les mêmes phases, et ont tous la même histoire, sauf les détails ; cependant la répétition n'est pas complète, et les cercles qui se reproduisent vont toujours en s'éiargissant. Michelet, après avoir abrégé et commenté un écrivain italien, s'adressa à un Allemand, Niebuhr, et écrivit sous son inspiration une Histoire de la République romaine, dans laquelle il a tort d'attribuer un trop beau rôle à Jules César. Il traduisit ensuite, en les abrégeant et en les complétant, les Mémoires de Luther, et condensa dans un livre assez court les formalités souvent bizarres qui, suivant les époques, ont accompagné les actes de la vie sociale : le mariage, la naissance des enfants, la mort et les funérailles, la transmission des propriétés, le jugement des contestations, la répression des crimes et des délits, l'élection, le couronnement des rois, l'intronisation des évèques, etc. Ce livre, curieux, mais un peu confus, a pour titre : Origines du droit français cherchées dans les. symboles et les formules du druii universel. Ici encore, Michelet h profité de (érudition allemande.

L'ouvrage le plus considérable de Michelet est son Histoire de France, 17 volumes, dont la publication, commencée en 1833, n'a été terminée qu'en 1867. Les idées de l'auteur et /e plan de l'ouvrage se sont modifiés dans ce long espace de temps, et les derniers volumes, composés d'esquisses rapides, s'accordent assez mal avec les premiers, où les faits sont plus détaillés et le récit plus dramatique. L'Histoire de la Révolution, 7 volumes, offre la continuation de l'Histoire de France jusqu'à la chute de Robespierre (1794). Dans cet ouvrage, qui n'est pas plus impartial que les autres, l'auteur s'attache à diminuer l'importance des hommes, et il voit dans les événements l'action de la masse du peuple, dont les

hommes placés à la tête du gouvernement n'ont fait le plus souvent que suivre l'impulsion et exécuter les volontés. Dans l' Origine des Bonaparte, 3 volumes, publiés depuis sa mort, Michelet s'attache à montrer « l'origine du militarisme napoléonien », et comment sous le premier Empire a la guerre devint un métier, une industrie ». On a publié aussi depuis sa mort les Soldat* de la Révolution, et des Mémoires sur sa jeunesse.

Jules Michelet avait commencé par professer l'histoire et les langues anciennes dans un collège de Paris; il fut nommé en 1830 chef de la section historique des Archives de l'État, et dix ans plus tard, professeur au Collège de France. Il y avait à cette époque une grande discussion dans les Assem blées politiques et les journaux au sujet de la liberté d'enseigner, réclamée par le parti catholique, et que le gouvernement ne voulait accorder que sous certaines conditions. Michelet et son ami Quinet, qui professait dans une autre salle du même établissement, se mêlèrent à cette polémique et parlèrent contre les Jésuites, leur organisation, leurs actes Une foule croissante à chaque leçon se réunissait pour les entendre; il en résulta des désordres qui firent suspendre les deux cours et amenèrent aussi la fermeture du cours de Ch. Lenormant, qui, dans ses leçons d'histoire à la Sorbonne, défendait la discipline ecclésiastique et l'autorité des papes, attaquées par les deux anus. Michelet renonça aux fonctions publiques en 1851.

Il se passionna bientôt pour un autre genre d'études, et, aidé par sa seconde femme, il composa, tout en continuant ses travaux historiques, une série de fantaisies sur l'histoire naturelle et fit paraître tour à tour l'Oiseau, Y Insecte, la Mer, la Montagne. Les mœurs des fourmis, les travaux des abeilles, I > agitations de la mer et ses tempêtes, sont peints avec une éloquence chaleureuse et une fraîcheur juvénile, assez étonnantes chez un septuagénaire.