TOCQUEVILLE

Alexis de Tocqueville (1805 — 1859) fit aussi partie de toutes les Assemblées délibérantes, de 1839 à 1852, et y prit souvent la parole; il fut même ministre des affaires étrangères sous la seconde République, mais c'est surtout comme écrivain politique, comme apôtre presque involontaire de la démocratie, qu'il s'est fait une réputation II appartenait à une ancienne famille de Normandie, et il resta quelque temps dans la magistrature; puis il fut envoyé aux États-Unis pour étudier le système des punitions qui y sont employées; à son retour, il consigna ses observations dans un li Te, et plus tard il fit voter une loi qui substituait à l'emprisonnement en commun, où les condamnés se corrompent les uns les autres, l'emprisonnement cellulaire, où le condamné est enfermé seul et livré à ses réflexions. Il y a aujourd'hui en France des prisons des deux systèmes.

Tocqueville avait profité de son séjour aux États-Unis pour étudier de près l'organisation, les usages et les lois de la république américaine. L'ouvrage dans lequel il consigna Ses observations : De la démocratie en Amérique, le mit du premier coup au rang des grands publicistes. Il commence par décrire en détail cette vaste nationalité, où non-seule-

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ment tous les hommes sont égaux entre eux, mais où la femme est complètement l'égale de l'homme, où chaque citoyen est entièrement libre de ses actions à la seule condition de ne pas gêner la liberté d'autrui, où chaque État est indépendant chez lui, sauf dans les affaires où l'intérêt national est en jeu. La vie politique est partout; il n'y a guère de place pour de grandes situations ni pour de grands dévouements, mais on y ressent un bien-être général, une activité saine qui fait que tout le monde s'emploie. Cette société, qui s'est organisée et qui se gouverne elle-même, c'est assurément quelque chose de nouveau; s'il y a là des avantages, il y a aussi des inconvénients; mais, pour Tocqueville, il n'y a pas à choisir, il faut en passer par là, et dans un temps plus ou moins long, — il ne le constate pas sans quelque regret, — la France et l'Europe imiteront l'Amérique.

Le livre de l'Ancien Régime et la Révolution repose sur des idées analogues. L'auteur fait voir dans cet ouvrage que la Révolution française n'a pas été un accident, qu'elle était dans la force des choses, et qu'il était impossible d'y échapper. L'ancienne organisation avait rendu des services, mais elle tombait en ruine ; la loi continuait d'élever des barrières entre les classes, tandis qu'il n'y en avait presque plus entre les hommes; à ce moment la condition du paysan était pire qu'au treizième siècle, tandis que ses lumières s'étaient accrues. Au reste, ce que l'on demandait au dix-huitième siècle, c'étaient des réformes; on n'est arrivé à réclamer des libertés que comme moyen d'opérer et d'assurer les réformes que l'on voulait et que le gouvernement avait eu l'aveuglement ou la faiblesse de refuser. Depuis longtemps on n'a Lien écrit de plus profond et de plus consciencieusement étudié que ces deux ouvrages.

La phrase, chez Tocqueville, est sèche et courte, comme chez Montesquieu, mais elle n'offre aucune trace de recherche