XLI1I

Ici se place isolément un penseur indépendant, Auguste Comte (1798, Montpellier, 1857), créateur d'une philosophie qu'il appela positive. Dans sa pensée, ce mot, qui prête à l'équivoque, signifiait le contraire de « démolisseuse ». Il admettait que ce dernier rôle avait été suffisamment rempli par les théories métaphysiques, destinées, selon lui, à remplacer les religions monothéistes, comme cellesci avaient remplacé auparavant le polythéisme. Par une singulière contradiction, vers la fin de sa vie, il devait fonder lui-même la « religion de l'humanité » et s'en déclarer le chef.

La philosophie positive admettait que tout, en ce monde, même le développement des sociétés, est soumis à des lois. Elle considérait comme inabordables les questions d'origine et de fin, de cause première et de cause finale. Son domaine devait se restreindre aux notions certaines que l'on peut acquérir par l'usage de la raison et de la méthode scientifique. Mais, en dehors de ses conclusions extrêmes, Auguste Comte avait créé, dans son Système de Philosophie positive (6 vol., 1830-1842), une véritable philosophie de la science.

Il montrait que les sciences abstraites se sont développées, historiquement, dans un certain ordre, et que chaque science s'est développée à l'aide d'une méthode qui lui est propre; l'ensemble de ces méthodes particulières constituant la méthode scientifique générale, déjà esquissée par Bacon, Descartes et tous les génies scientifiques antérieurs. L'extension prise aujourd'hui par les mots altruisme (l'opposé de l'égoïsme), physio -psychologie, tociologie, filiation, dans le sens dévolution, — mots inventés ou précisés par Auguste