SAINTE-BEUVE

Mais le prince de la critique littéraire pour le nombre <le ses écrits et pour la finesse de son goût, c'est Sainte-Beuve (1804, Boulogne-sur-Mer, 1869). Il commença parla poésie : les Poésies de Joseph Déforme, les Consolations et les Pensées d'août lui auraient mérité une place honorable, quaifd même il s'en serait tenu là. C'est de la poésie intime, rêveuse, pleine de tableaux familiers encadrés dans de petits horizons; mais il tomba peu à peu dans la recherche et l'obscurité : il le sentit, et, à son troisième volume, il renonça à la poésie. Quelque temps après, il publia un roman intime, étude d'une sorte de maladie morale, peu attrayante à lire. Ce fut sa dernière excursion dans le domaine de l'imagination. Lié avec les chefs du romantisme, puis avec les saint-simoniens, avec Lamennais, il eut des complaisances pour tous; après la chute de la République de 1848, Sainte-Beuve, qui s'était rallié au gouvernement, fut nommé professeur de littérature latine; mais les étudiants, mécontents de sa conduite politique, le reçurent si mal qu'il donna sa démission, et, quelque temps après, il fit imprimer, sous le nom (Y Etudes sur Virgile, les premières leçons qu'il avait préparées. Il s'était engagé à fournir chaque lundi un article au Constitutionnel ou au Moniteur; les articles qu'il publia alors sont pleins d'aigreur contre les hommes des deux révolutions ; il futplus tard nommé membre du Sénat ; à peine dans cette assemblée, il prit place dans les rangs de l'opposition, et lorsque les amis du clergé dénoncèrent comme immoral l'enseignement de l'École de médecine de Paris, il prit résolument le parti des professeurs accusés; ses discours firent grand bruit au d hors, et les étudiante allèrent en foule le remercier et le féliciter.

Il a su donner a la critique un tour original. Avant lui, les ouvrages étaient examinés en eux-mêmes et jugés d'après leur mérite absolu. Le procédé de Sainte-Beuve est tout autre. Pour lui, la biographie de l'écrivain, le milieu dans lequel il a vécu et l'œuvre qu'il a produite ne sauraient être séparés. Il explique la biographie de l'écrivain par l'œuvre, et l'œuvre par la biographie; il se met à la place de l'auteur, et c'est ainsi qu'il nous le fait comprendre. Il débuta par un volume intitulé : Tableau historique et critique de la poésie et du théâtre français au seizième siècle, entrepris pour un concours, mais qui ne se trouva pas prêt àtemps. Dans cet ouvrage, l'auteur prend, jusqu'à un certain point, le parti de Ronsard et des autres poètes du seizième siècle contre Malherbe et Boilcau. Il fit paraître dans des revues une série de Portraits de nos écrivains anciens et modernes, dont la collection forme sept volumes. Non seulement ces portraits sont bien étudiés pour le fond, mais le style en est minutieusement travaillé; l'auteur n'a pas voulu seulement exprimer sa pensée, il a cherché à l'exprimer d'une manière distinguée; et comme Courier, il mêle à la langue du dix-neuvième siècle une foule de locutions empruntées au seizième. Aussi, tout en appréciant sa sagacité, on regrette qu'il ait pris tant de peine pour nous la manifester. L'Histoire de Port-Royal appartient encore à cette première manière. C'est une étude très détaillée de tous les personnages littéraires qui ont passé par cette abbaye célèbre. Pascal y occupe naturellement une grande place, mais Racine, Boileau, Corneille, Bossuet, y figurent aussi. L'auteur, croyant dans les premiers volumes, est sceptique dans les derniers.

Les Causeries du lundi, publiées dans les journaux, embrassent presque tous les noms de la littérature française à ses diverses époques; les contemporains y dominent cependant, et l'auteur fait de temps à autre des excursions dans la littérature étrangère. Ces articles témoignent d'une vaste

érudition; le style, moins travaillé que celui des Portraits, n'en est que meilleur. Outre les Causeries du lundi, qui ont treize volumes, les Nouveaux lundis, qui en ont treize également, les Premiers lundis, écrits de jeunesse, qui en ont trois, Sainte-Beuve a publié : Chateaubriand et son groupe littéraire sous l'Empire, deux volumes consacrés uniquement à l'étude du style du grand prosateur et à ses œuvres de jeunesse, qu'il traite d'une manière peu bienveillante. On a encore publié après sa mort : Proudhon, sa vie et sa correspondance; Chroniques parisiennes, lettres sur la littérature, adressées de Paris en 1843 et années suivantes à un journal suk-se; Lettres à la princesse (Mathilde) sur divers sujets de littérature (1861-1868), Souvenirs et indiscrétions . Les œuvres critiques de Sainte-Beuve forment une cinquantaine de volumes.

Emile Littré (1801, Paris, 1882) ne s'est guère occupé de littérature qu'en passant. C'est avant tout un savant, un publiciste; il a traduit les OEuvres d'Hippocrate et de Pline, avec de savants commentaires; il a refait, avec M. Robin, le Dictionnaire de médecine de Nysten; il a collaboré autrefois à un journal républicain, et il a prêté son style à la propagation des idées d'Auguste Comte; mais, à ses heures perdues, il fait aussi de l'érudition littéraire ; une de ses curieuses tentatives est une Traduction en vers, dans la langue du treizième siècle, des premiers chants de X Iliade et du commencement de la Divine Comédie. Ses articles philologiques et historiques ont été réunissons ces titres : Histoire de la langue française^ les Barbares et le moyen âge, la Science au point de vue philosophique, Littérature et histoire. Son œuvre capitale est son Dictionnaire de la langue française, qui ne lui a pas coûté moins de vingt années de préparation et qui comprend la

nomenclature de tous les mots de Ja langue et même des dialectes provinciaux, avec l'étymologie et des exemples tirés des auteurs des sept derniers siècles; de sorte que l'on peut y suivre l'histoire exacte de chaque mot et de ses modifications, des proverbes, des locutions dans lesquels il est entrée etc., etc. C'est le plus vaste travail d'érudition qui ait jamais été tenté en français, et il n'a d'égal que le Dictionnaire de la langue allemande, entrepris par les frères Grimm et encore inachevé. Les quatre volumes de l'ouvrage sont complétés par un Supplément

On peut recommander les Histoires de la littérature de Géruzez et de M. Demogeot. Le premier a composé, en outre, un très curieux travail sur notre littérature à l'époque de la Révolution française, et le second une étude très consciencieuse sur la littérature du dix-septième siècle, avant Corneille et Descartes. Il a aussi publié une Histoire des littératures étrangères en trois gros volumes. Ces ouvrages ont cependant un défaut commun : ils supposent qu'on a lu, du moins en partie, les livres sur lesquels ils donnent des jugements. Demogeot est mort en 1880.