PHASE DE TRANSITION : DE 1840 A

Pour les historiens littéraires des siècles futurs, les lignes de démarcation que nous sommes obligés de tracer perdront beaucoup de leur importance.

Il nous semble, à nous contemporains ou peu s'en faut, que, vers 1840, la période de l'esprit d'observation va succéder violemment à une période d'enthousiasme; tout au plus accordons-nous à cette transformation le court délai d'une dizaine d'années. C'est une erreur de perspective.

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Ceux qui, plus tard, regarderont de loin et de haut s'apercevront sans doute que l'esprit d'observation existait dans la littérature française longtemps avant 1840, témoin Stendhal, et que le romantisme n'est pas mort à cette date fatidique, puisque Victor Hugo devait produire bien longtemps après quelques-uns de ses plus beaux chefsd'œuvre. La vérité est qu'il y a dans toute littérature plusieurs courants simultanés; pour des causes ordinairement générales, parfois accidentelles, chacun de ces courants grossit à tour de rôle et nous paraît alors être le seul, ce qui est une pure illusion. Mais dans un livre didactique surtout, les lignes de démarcation sont indispensables.

Ce qu'on a appelé l'école du bon sens a pour représentant principal François Ponsard, né à Vienne (Isère) en 1814, mort en 1867. Ponsard, par le caractère et le genre de talent, rappelle Casimir Delavigne. Il a fait des tragédies, tant que le drame historique est resté à la mode, et des comédies, quand il a vu que la comédie dominait décidément. Il eût imité Victor Hugo et renforcé le courant romantique s'il était né dix ans plus tôt. Sa tragédie de Lucrèce fut jouée en même temps que les But-graves, et elle obtint un succès beaucoup plus grand, moins pour ses qualités que pour ses défauts. C'était le calme opposé à l'agitation; une simplicité cherchée, un style sobre et ferme, bien que parfois incorrect, la peinture plus ou moins exacte des mœurs antiques, au lieu de ce moyen âge dont on avait tant abusé; voilà ce qui plut dans Lucrèce. Agnès de Mèranie, mieux conçue et plus dramatique, fut moins bien reçue; puis vint Charlotte Corday, un chapitre des Girondins de Lamartine mis en vers, mais avec un incontestable talent. La conversation où les trois montagnards Danton, Marat et Robopierre

délibèrent entre eux sur l'avenir de la République est une des belles scènes historiques qui aient été mises au théâtre. Ce qui manque, en général, aux tragédies de Ponsard, c'est, outre l'élévation et la grandeur, l'action dramatique. On y discourt beaucoup, et en bons vers, mais on n'agit pas

Ponsard réussit mieux dans la comédie morale, où il y a des questions à débattre, où la discussion est à sa place, et il a lai>sé deux bonnes pièces de ce genre : ï Honneur et l'argent et la Bourse. Ses autres tentatives furent moins heureuses. Le Lion amoureux est une agréable comédie historique, dans laquelle il y a de beaux passages, mais qui pèche par l'ensemble. Quanta Galilée, c'est une suite de longs discours qui n'offrent que fort peu d'intérêt. Les Etudes antiques, d'après Homère, sont médiocres : le vers de Ponsard a toujours une certaine roideur à la Boileau, qui dénature complètement la poésie grecque.

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Trois autres écrivains dramatiques, remarquables à des titres divers, appartiennent, comme Ponsard, à la génération née sous le premier Empire.

M. Ernest Legouvé (1807, Paris, v.), dont nous avons mentionné la collaDoration avec Scribe, est fils de Gabriel Legouvé, auteur du Mérite des femmes. Il a publié lui-même Y Histoire morale des femmes, où la science se marie à l'émotion, le plus éloquent et le plus attachant plaidoyer qu'on ait jamais écrit pour revendiquer les droits du sexe féminin. M. Legouvé a complété ce plaidoyer en publiant dans ces dernières années divers ouvrages sur l'éducation et la famille, où de charmants récits mettent les préceptes en action : les Pères et les Enfants, les Maîtres et les Domestiques. Il a publié aussi sur ï Art de la lecture, où il est passé maître, des Conférences et un Manuel pratique On a en outre de

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lui plusieurs romans : Edith de Felsen, Bèatrix, et un assez grand nombre de pièces de théâtre, très soignées de forme et très délicates de sentiment, mais qui manquent un peu de force dramatique quand il n'a pas de collaborateur. En général, il préfère les sentiments doux aux sentiments énergiques. Il a fait, par exemple, une tragédie sur Médée la magicienne, Médée l'empoisonneuse, la \engeance incarnée, et c'est sur Médée, sur la pauvre femme qui a tout sacrifié à Jason et qui se voit délaissée par lui, qu'il appelle la pitiéet il sait la rendre touchante. Sa comédie la plus remarquable est Par droit de conquête, où l'on voit un ingénieur sans nom conquérir la main d'une jeune fille de grande famille.

Léon Laya (1809, Paris, 1872) était aussi fils d'un auteur dramatique qui s'acquit une grande réputation sous la première République par une comédie, VAmi des lois, où il réagissait contre les terroristes. Léon Laya a fait jouer avec succès une vingtaine de pièces. La seule remarquable est le Duc Job, où l'on voit le descendant ruiné d'une grande famille, qui s'est engagé dans l'armée comme simple soldat, apporter au sein de la société distinguée le langage du troupier et se vanter d'être caporal.

Camille Doucet (1812, Paris 1895) a attaché son nom à un certain nombre de pièces finement écrites et d'une gaieté douce. Son Baron de La/leur est la résurrection dans nos mœurs d'un type de l'ancienne comédie. Dans le FruU défendu, nous voyons un clerc, placé entre trois jeunes filles qu'il ne songe pas à aimer, s'éprendre de la première lorsqu'elle est mariée, de la seconde lorsqu'elle est sur le point de l'être, et de la troisième lorsqu'il ne lui reste plus que le temps de se déclarer. Le principal personnage de la Considération est un homme d'affaires qui, tout en se tenant dans les limites de la loi, a ruiné une honnête famille. Son Mil répare cette injustice; le père l'approuve, mais après coup,

et non sans quelque surprise. Dans les Ennemis de ta maison, on voit que le plus redoutable des ennemis domestiques est un caractère soupçonneux. Les rapports de G. Doucetsurles Concours littéraires sont des modèles du genre.

Henri Murger (1822-1860) a été le peintre et la victime de ce qu'on a appelé la vie de bohème. Né de parents pauvres, il ne parvint jamais, malgré tout son talent, à sortir de la gêne et mourut à l'hôpital. Ses Scènes de la vie de bohème, où s'agitent pêle-mêle des artistes qui ont de l'avenir, des paresseux qui ne feront jamais rien et des fils de famille qui rentreront plus tard dans la vie ordinaire, côte à côte avec de jeunes ouvrières légères et insoucieuses, ont un certain charme de gaieté et d'attendrissement; c'est la poésie de ce que fut un moment et de ce que n'est plus la misère lettrée. Murger en a tiré, avec l'aide de Barrière, un drame joyeux et émouvant.

Victor de Laprade (1812-1 883) est, au contraire, un poète aristocratique par ses goûts, et de ceux qui éloignent le profane vulgaire. Il aime à se perdre dans la contemplation des bois et des montagnes, à écouter les mille voix des forêts, à prêter aux arbres, aux plantes, aux rochers, des voix mélodieuses, et à s'enivrer de cette harmonie. Il a horreur de la vie agitée et bruyante, de l'industrie affairée; il va rêver dans les solitudes, au milieu des chênes, sur les cimes les moins fréquentées, et il en rapporte des Symphonies, des Odes, des Poésies alpestres et des poèmes mystiques : Psyché, Hermia, Eleusis, les Poèmes évangéliques, épisodes de la vie de Jésus, et quelques récits gracieux et familiers, le poème de Pemette entre autres. Il a aussi publié deux volumes de prose, où il fait la théorie de sa poésie, sévère, triste, élevée, mais un peu trop descriptive.

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Joseph Autran (1813-1877) est le poète de Marseille, comme Brizeux est le poète de la Bretagne. Il a fait applaudir à Paris une tragédie un peu faible d'action, mais riche en beaux vers, la Fille d'Eschyle; il a composé un long poème sur un épisode de la guerre d'Afrique, Milianah; mais ce qu'il a fait de meilleur, ce sont de beaux vers lyriques sur la nier, la vie rurale, les laboureurs et les soldats. Il imite souvent les classiques, surtout les latins, tout en conservant son originalité. Il a le sentiment vrai de la nature et le soin consciencieux du style.